Школа красоты внесла совершенно новую струю в жизнь юной и пылкой дочери Пехлибея. Эльнара жила этими удивительными встречами с Софи, щедро делившейся своим богатым жизненным опытом и немалыми знаниями с молодыми жительницами Архота, отправляясь на каждое занятие, как на праздник. Ее прежняя жизнь, заполненная будничными домашними хлопотами и нескончаемой войной с мачехой, казалась лишенной всякого смысла. Лишь на уроках Софи Эльнара окуналась в иной мир, где царили любовь и красота, изысканный утонченный вкус и трезвое отношение к жизни. Философские размышления и практические советы, соседствовали со свободным выражением чувств и мыслей. Тут ее понимали и принимали такой, какой она была.
С наступлением холодов слушательницы перешли в дом, где для занятий была отведена просторная светлая комната. Поначалу их было двенадцать человек, на второй урок пришли десять, потом осталось семь, но уже постоянных слушательниц, обожавших свою наставницу и подружившихся меж собой. Правда, дочери кузнеца Байсугура, сестры Залиха и Гузалия, по-прежнему держались друг друга, но при этом всегда с большим удовольствием принимали участие в разговоре, особенно если его тема касалась женской внешности. Перестала дичиться окружающих красавица Рамия, как оказалось, умеющая заразительно смеяться и весело шутить. Она начала довольно тесно общаться с похудевшей и похорошевшей Хафизой, которую, по слухам, стал навещать в родительском доме муж, и как будто бы даже собирался взять ее обратно в жены. Во всяком случае, еще недавно неуклюжая и невеселая толстуха буквально на глазах превратилась в оживленную и внешне вполне благополучную женщину. Спустя три с лишним года сняла с себя столь угнетающе действовавшее на всех траурное платье вдова погонщика верблюдов Абунасыра Амина, удивив подруг хорошим вкусом и мягкой обаятельной улыбкой, от которой теплело на душе. Она увлекалась шитьем и нередко во время перерывов уединялась с помощницей Софи — девушкой по имени Михрам, имевшей славу искусной мастерицы, но чья печальная история повергла в ужас всех слушательниц.
Ученицы Софи долго не могли понять, почему Михрам, такая миловидная и приятная девушка, все время молчит. Ее нельзя было назвать глупой или чересчур робкой, но тем не менее она всегда упорно молчала, пленяя всех без исключения своей восхитительной улыбкой. Ее миндалевидные глаза хранили в себе грусть, а может быть, и тайну. Однажды, в отсутствие Михрам, их наставница рассказала, в чем причина ее постоянного молчания. Как оказалось, Михрам была родом из Египта. Оставшись круглой сиротой в тринадцать лет, нанялась служить в богатый дом одного каирского вельможи. В скором времени смышленая девочка стала приближенной его любимой жены. С ней хорошо обращались, одевали в красивое платье, обучили тонкостям рукоделия и грамоте. Михрам была по-своему счастлива, как вдруг однажды, на свою беду, она случайно узнала какую-то страшную тайну семьи. Господин из милости сохранил девушке жизнь, но, дабы она не проговорилась, велел отрезать ей язык. Красавице-египтянке было тогда восемнадцать лет. Она ушла от жестокосердных господ, но, не в силах вынести моральных страданий, отправилась к древним пирамидам, надеясь найти там душевное успокоение, а если не получится, то заживо схоронить себя в склепе. У одной из таких усыпальниц фараонов и обнаружила ее случайно Софи, в то время проживавшая в Египте. Ей удалось вдохнуть в девушку стремление к жизни, убедить ее поверить в себя, и с тех пор Михрам не расстается с наставницей. Не раз мужчины, прельстившись внешностью и добрым нравом молодой египтянки, хотели взять ее в жены, невзирая на физический изъян, но Михрам всем отказывала, сохраняя преданность госпоже, спасшей ей жизнь. Они научились прекрасно понимать друг друга с помощью жестов и взглядов, и вот уже почти пять лет Михрам повсюду сопровождает Софи.
Слушательницы искренне посочувствовали бедной девушке, а очень впечатлительная по натуре Амина, прежде считавшая себя самой несчастной женщиной на земле после утраты любимого мужа, поразилась силе духа Михрам и теперь старалась чаще бывать с нею, благо у них нашлось общее увлечение.
Немало общего нашла и Эльнара со смешливой доброжелательной Магрифой, которая была старше ее на два года. Девушки вместе приходили на занятия, встречались и за пределами Школы, оживленно обсуждая темы предыдущих уроков. Одно лишь обстоятельство огорчало Эли: весной подружка должна была выйти замуж, после чего ей предстояло покинуть Архот. Одному Аллаху было ведомо, свидятся ли они еще.
Между тем, их наставница на вопрос Рамии, очень привязавшейся к Хафизе, как ей, постоянно разъезжающей по разным странам, удается поддерживать отношения со своими подругами? — коротко ответила: что у нее нет подруг. Удивленные и вместе с тем заинтригованные ученицы попросили наставницу подробнее высказаться на тему дружбы. Софи согласилась.
— Что есть дружба? — начала она. — Это абсолютно искренние и необходимые отношения между людьми. Вы согласны? — обратилась Софи к ученицам, после чего продолжила: — А теперь посмотрим, к кому это определение подходит. Рассмотрим три варианта: мужская дружба, женская и дружба между мужчиной и женщиной. На мой взгляд, мир мужчин испокон веков держится на трех китах: сила духа, ум и взаимовыручка. Мужчины способны действительно ценить, уважать друг друга и доверять друг другу. Естественно, в каждом правиле бывают исключения, но правило на то и правило, что относится к большинству. В данном случае это означает, что мужское братство имеет место быть, и только две вещи на свете могут заставить мужчину отступить от него — когда голос инстинкта говорит в нем сильнее голоса разума, когда разгорелась борьба за власть и соперничество за женщину. Женщины, напротив, в силу своей меньшей занятости в жизни общества и соответственно определенной ограниченности мировоззрения, в подавляющем большинстве своем заинтересованы, образно говоря, в уничтожении друг друга. Ради приобретения чувства собственной значимости и уверенности в себе, ради какой-либо выгоды или лестного для нее мужского внимания. Женщина нередко способна пойти на ложь и предательство, без особых угрызений совести переступить порог нравственности. Независимо от количества прожитых лет, женщины всегда соперничают друг с другом по любым поводам, отрицая основное правило дружбы: право на равенство. Скажем, жизненные неудачи подруги приносят женщине такую радость, с которой не может сравниться даже любовь. В собственных же несчастьях она, как правило, винит кого угодно, но только не себя. Наличие приятельских отношений в женской среде объясняется не духовной связью, что предполагает подлинная дружба, а удовлетворением инстинктов натуры, возможностью обсудить что-либо или кого-либо. А еще — в плетении интриг и прочих малоприятных вещах. Что же касается искренности — третьего аспекта дружбы — то женщине зачастую это качество вообще неведомо. Все вышесказанное означает, что женской дружбы в природе просто не может быть, а если она и встречается, то это скорее исключение.
Софи помолчала, а потом продолжила:
— Теперь о дружбе между мужчиной и женщиной.
С точки зрения физиологической и психологической разности полов этот вариант можно было бы назвать идеальным в силу характерной для него взаимодополняемости. Однако, к сожалению, встречается он достаточно редко, поскольку дружеские отношения мужчины и женщины, возникающие на стадии знакомства, рано или поздно переходят на более высокую ступень — любовь, или же распадаются вовсе из-за невозможности одной из сторон ответить на чувства другого.
В заключение наставница сказала:
— Я высказала вам свои взгляды относительно дружбы, сделанные мною на основе многолетних наблюдений и практического опыта. Возможно, кого-то из вас они разочаровали, кому-то показались чересчур категоричными, но таково мое мнение. А ваше право — принимать его или нет. Если бы лет пятнадцать назад я владела бы этим знанием, то наверняка мне удалось бы избежать многих ошибок и разочарований в жизни. Что ж, у каждого свой путь познания мира, но, как бы то ни было, я ни о чем не жалею.
Не жалела Софи также сил и времени для Школы красоты, стремясь как можно полнее и ярче донести свое видение мира и разнообразные знания до благодарных слушательниц, внимавших каждому ее слову. Она знакомила их с особенностями культуры и национальных традиций, направлениями женской моды и отношениями между мужчинами и женщинами в разных странах света. Нередко на уроках они читали друг другу стихи, пели песни, играли на музыкальных инструментах, окунаясь в прекрасную атмосферу искусства. Каждое занятие воспринималось ученицами подобно откровению, позволявшему им лучше узнать себя и понять окружающий мир. Но истинный интерес у них всегда вызывали уроки, прямо или косвенно затрагивавшие тему любви.
Сестры Залиха и Гузалия, наследницы уважаемого в городе трудолюбивого и умелого кузнеца Байсугура, и дочь владельца небольшой кожевенной мастерской Рамия, мечтавшие поскорее выйти замуж, все допытывались у Софи, что должна знать и уметь женщина, чтоб привлечь внимание мужчины?
— Помнишь ли, Рамия, — обратилась однажды наставница к красивой двадцатилетней архотке, — как на нашем самом первом занятии ты рассказала о своей соседке по имени Сания, с которой, по твоим словам, муж никогда не сводит влюбленных глаз и которую ты в сердцах сравнила с кочергой? Месяц назад мне довелось ее увидеть в ювелирной лавке, что рядом с городской площадью. Она действительно худенькая и очень смуглая женщина, но вот обращала ли ты когда-нибудь, Рамия, внимание на ее легкую красивую походку, на ее чудную улыбку, от которой как будто бы исходит сияние? Сания, может быть, и не красавица, но в ней есть одно неоспоримое достоинство — безупречная женственность, проявляющаяся буквально во всем, начиная с улыбки, взгляда и заканчивая походкой. Почему бы мужу, чувствующему себя рядом с ней настоящим мужчиной, не любить ее?
Кстати, о походке, уж коли мы заговорили на эту тему. На Востоке, где женщины традиционно носят покрывало на голове, она имеет особенно большое значение в характеристике внешнего облика. Правда, здесь, в Хоршикском ханстве, в отличие от других восточных стран, женщины не закрывают лица, но тем не менее покрывало создает определенное неудобство для мужчин, пытающихся составить себе представление о той или иной женщине. Походка способна сказать очень многое о своей обладательнице, но многие женщины этого не понимают и ходят абы как. Одни семенят, словно японки, а между тем то, что красит женщин одной национальности, впитавших в себя с молоком матери определенную внутреннюю культуру, вовсе не обязательно должно подходить другим. Вторые, подобно мастеровым, движутся размашистым, мужским шагом. Третьи переваливаются, как утки. Четвертые топают, будто слоны. Пятые виляют бедрами и так далее. Недостатков не счесть, но не будем тратить на них время, лучше займемся практическим обучением.
Рамия и Гузалия, возьмите в руки подносы с сушеными яблоками, подойдите теперь к противоположным стенам. Не смущайтесь, здесь все свои. Голова, плечи, ягодицы и пятки ног должны касаться стены. Постойте так немного, привыкните к этому положению тела. Хорошо, а теперь сделайте шаг вперед и поставьте на голову поднос, идите навстречу друг другу и старайтесь не уронить яблоки. Сначала движется бедро, самое соблазнительное место на теле женщины, привлекая к себе необходимый вам мужской взгляд, потом в работу включается колено, красиво обрисовываясь под платьем, спустя доли мгновений к нему присоединяется ступня, обутая в туфельки на каблуке, призванная задержать тот самый взгляд. Дошли до стены, развернулись, взяли в руки подносы, и вновь ваши плечи, ягодицы и пятки ощущают приятную прохладу стен, постояли и снова в путь с подносом на голове. Рамия, держи свободней руки. Гузалия, втяни живот. Девушки, старайтесь идти легче, представьте, что вы находитесь на лугу, вас овевает ласковый ветерок, нежарко светит солнце, птицы только для вас сейчас поют свои трели. Дышите этим свежим воздухом, радуйтесь прекрасному дню, цените свою молодость. Ну что ж, для начала неплохо. На следующем занятии мы вновь вернемся к этому упражнению, а теперь поговорим о другой составляющей женской красоты — об улыбке.
Софи обворожительно улыбнулась.
— Здесь нет ничего сложного, правило одно: улыбка всегда должна быть искренней, а иначе в ней просто нет смысла. Вот я, например, не понимаю людей, которые лгут. Для меня ложь сродни грязи, такая же противная и липкая, и если вдруг по каким-то причинам у меня нет возможности сказать правду, я лучше промолчу, но ни за что не стану лгать. Неискренняя улыбка — та же самая ложь, но уже написанная на вашем лице. Если у вас нет желания улыбаться, не делайте этого, будьте самими собой, вы не обязаны всегда находиться в хорошем настроении. Конечно, не стоит выходить к людям с мрачным лицом, лучше побыть в это время в одиночестве, не спеша обдумать вещи, которые привели вас в подобное расположение духа. Сами не заметите, как все встанет на свои места, главное — улыбайтесь, если только вам действительно этого хочется. Упражняться перед зеркалом я бы вам не советовала: искренняя улыбка и обаяние всегда ходят рядышком друг с другом, составляя основу красоты любой женщины, независимо от возраста и прочих данных.
— Уважаемая Софи, — встряла нетерпеливая Гузалия, — вот я, к примеру, правильно ходить уже научилась. По поводу своей улыбки ничего сказать не могу, но, наверное, она не слишком привлекательная, потому как губы у меня тонкие и твердые, плохо растягиваются. Кому хорошо, так это Эльнаре: губки у нее пухлые, красивые, словно спелый персик, ей улыбка всегда идет, даже когда она задумается вдруг, а ты начинаешь ее тормошить, Эльнара улыбнется, и кажется, что это солнышко выглянуло из-за хмурых туч. Правда, зато я не такая худая, как она, да, наверное, у каждой из нас есть что-то свое, особенно хорошее. А вот что еще нужно иметь женщине, чтоб вызвать к себе любовь мужчины? Может быть, есть какие-то секреты?
— Начнем с того, Гузалия, — ответила наставница, — что правильно ходить ты еще все-таки не научилась, для этого требуется время. Для хорошей улыбки форма губ по большому счету не так важна, главное, что улыбка исходит из вашего сердца, в ней нет наигранности, фальши. Что же касается любви, то мужчина проникается этим трепетным чувством к женщине не из-за ее походки, улыбки или внешности в целом. Это все просто способно привлечь его внимание, а вот любит он в женщине ее душу.
Любовь — прекрасное чистое чувство, всегда пробуждающее в человеке самые благородные качества и искренние порывы, но по-настоящему счастливой можно назвать только взаимную любовь, когда мужчина и женщина составляют одно неразделимое целое, а этому нужно учиться, и порой — многие годы. Впрочем, у вас, девушки, все еще впереди.
— Но для того, чтобы полюбить человека, его сначала нужно узнать, верно? — задумчиво обронила Рамия. — А что я могу сделать, чтоб привлечь и удержать к себе внимание очень понравившегося мне мужчины? Как я должна поступить, чтобы он выбрал меня из всех остальных женщин?
— Существует легенда, — издалека начала Софи, — что в давние-давние времена мужчина и женщина составляли одно целое, то есть находились в одном теле, но потом Бог разделил их, и с тех пор две половинки ищут друг друга, чтобы вновь воссоединиться. У каждого из нас есть на земле своя половинка, просто нужно время, а главное — желание найти ее. Когда ты встретишь, Рамия, мужчину, в ком будешь нуждаться больше жизни, кто станет тебе ближе родных отца с матерью, за кем ты будешь готова пойти хоть на край света, сердце само подскажет и тебе, и ему, что вы и есть те самые две половинки, созданные ради друг друга.
Всех нас ведет по жизни голос разума: мы стараемся не совершать поступков, за которые впоследствии нам было бы стыдно, мы не делаем вещей, способных доставить нам физическую или душевную боль, поскольку великий разум подсказывает нам, что для нас хорошо и что плохо, но сделать нас по-настоящему счастливыми может только голос нашего маленького, но искреннего и надежного сердца, не бойтесь следовать ему, и тогда все получится, он не подведет.
— Софи, вы знаете, что в скором времени я должна выйти замуж, — немного смущаясь, произнесла Магрифа. — Мне очень повезло, потому что это брак по взаимной сильной любви. Я часто представляю себе свою будущую семейную жизнь, то, как я буду вести себя с мужем, чтобы между нами никогда не возникало обид и непонимания. В этих мечтах все выглядит красиво и романтично, но ведь человеческая жизнь — это всегда долгий и сложный путь, на котором всякое может произойти. Что я должна знать, чтобы муж не остыл ко мне, чтобы я оставалась для него любимой и желанной женщиной даже спустя двадцать или тридцать лет, чтобы мы не расставались?
— Милая Магрифа, — ответила наставница, — ты затронула вопрос, который очень волнует многих женщин, и тех, кто уже замужем, и тех кто, как и ты, только собирается это сделать. Если на мужчине всегда лежит ответственность за решение вопросов, от которых зависит мир и благополучие на земле, будь это правитель страны или обычный человек, чей ум и упорство в достижении поставленной цели незаметно меняют нашу жизнь к лучшему, то женщина создана для любви. Это уже потом она — жена, мать, хранительница домашнего очага. А прежде всего любая женщина, независимо от возраста, должна помнить о своем наиглавнейшем предназначении — любить мужа искренне, сильно, самозабвенно, так, чтобы он, в свою очередь, любил и желал только ее, сколько бы времени ни прошло со дня их свадьбы.
А когда у вас появятся дети, помните, что они — самостоятельные люди, которые вырастут и заживут своей собственной жизнью, отдавшись при благоприятном стечении обстоятельств, как и вы когда-то, в упоительный плен восхитительного чувства под названием «любовь». Жизнь всегда идет по кругу, и как бы вы ни любили своих детей, при всем желании вы не сможете заменить им человека, предназначенного самой судьбой, как не сможете забрать себе их болезни и уберечь от ошибок и разочарований. У каждого живущего на земле свой неповторимый путь. Бог наградил женщину способностью дарить миру новую жизнь, но с самого своего рождения — это другая жизнь, которая, едва настанет час, захочет найти свою половинку. А вы, что бы ни происходило в вашей судьбе, любите и берегите свою, уж коли выпало вам счастье встретить ее.
К сожалению, человеку свойственно заблуждаться. Желая удовлетворить тщеславие, он нередко, позабыв о вечных ценностях, о любви и красоте души, стремится к ложным, преходящим ценностям. Он направляет всю энергию тела и силу ума на приобретение какой-либо власти или денег, не понимая очевидной истины, что в назначенный час он возьмет с собой в могилу только свое тело — бедное усталое, недополучившее при жизни любви и ласки. В смерти, как таковой, я не вижу трагедии, поскольку она является закономерным итогом всего сущего на земле, но жизнь, прожитая в ничтожной суете, не освященная божественным светом любви, мне представляется действительно трагичной.
Слушательницы притихли, осмысливая услышанное. Наконец, Эли решилась нарушить тишину:
— Насколько я вас понимаю, Софи, настоящая любовь встречается в жизни лишь однажды? Но если я ошибусь, приняв за любовь чувство влюбленности, могу ли я надеяться на то, что истинная любовь еще встретится на моем пути? Что меня поймет и простит мужчина, которому я решусь вверить свою судьбу?
— Вряд ли на земле найдется хоть один человек, кому удалось бы избежать ошибок в жизни, особенно, когда дело касается любви, — просто ответила наставница. — По большому счету я считаю, что подлинная любовь — это заслуженная привилегия зрелости. Когда за плечами жизненный опыт, когда мы действительно способны в полной мере оценить этот чудесный дар судьбы, когда мы наслаждаемся не тем, что нас любят, а тем необыкновенно-сильным и чистым чувством, что испытываем мы сами по отношению к другому человеку. Однако юности, с ее пылкостью и безоглядностью, свойственно влюбляться, а порой ошибаться. Ошибаться не только в любви — на то она и юность.
Конечно, каждая девушка должна стремиться подарить как любовь, так и свою невинность первому и единственному в ее жизни мужчине. Но если вдруг этого не случилось, нужно продолжать верить, что вы еще обретете свою половинку, и она вас поймет, а значит, простит и примет такой, какая вы есть. Мысль способна обретать форму, и если вы чего-то сильно желаете, то рано или поздно ваше желание сбудется.
Жизнь многообразна. Не бойтесь падений. С благодарностью, но без гордыни принимайте удачу. Помните всегда — и когда вам будет смертельно больно, и когда радость вознесет вас в заоблачные выси, — что все на свете преходяще, но любовь вечна. В ней одной смысл человеческой жизни.
Софи попрощалась с ученицами до следующей встречи, однако вскоре выяснилось, что это было их последнее занятие. Никто ничего толком не знал. Поговаривали, что наставница получила издалека какое-то чрезвычайно важное известие, вынудившее ее в течение одного дня собраться и выехать за пределы ханства. Никто не знал, вернется ли она. Софи исчезла из Архота так же неожиданно, как и появилась в нем.
Близился к концу март. Природа медленно пробуждалась после зимнего сна. Все живое тянулось к ласковому весеннему солнцу, но Эли, потрясенная внезапным отъездом наставницы, встречи с которой стали для нее насущной необходимостью, казалось, не замечала происходящих перемен. Она впервые почувствовала острую боль потери.