Еще до побега Эльнара решила, что ей нужно бежать не просто куда глаза глядят, а в столицу Хоршикского ханства — Перистан. В огромном многолюдном городе легче было затеряться и найти подходящую работу.
Путь предстоял неблизкий.
На протяжении светового дня, невзирая на усталость, упорная девушка шла, а ночью старалась остановиться на ночлег в попадавшихся по дороге многочисленных селениях или в больших и малых городах. Расположенное в самом сердце Великой Степи, Хоршикское ханство было не только большим, но и весьма заселенным государством.
После того, как пятнадцать лет тому назад к власти пришел нынешний правитель — хан Тани, жизнь и в прежде достаточно благополучной стране еще более оживилась. Много путешествовавший по свету в годы своей юности, наследник могущественного престола получил хорошее образование, а также набрался богатого жизненного опыта. Придя к власти после смерти своего мудрого, любимого народом, но крайне осторожного и щепетильного в вопросах внешней политики отца, честолюбивый монарх задумал сделать Хоршикское ханство центром политики, культуры и торговли если не всего Востока, то хотя бы Азии.
Отправив послов в разные страны и к правителям кочующих в степи племен, дальновидный хан Тани передал, что отныне на территории всего Хоршикского ханства для торговых людей вводится беспошлинная торговля. Что миролюбивые хоршики с распростертыми объятиями ждут всех, кто придет к ним с открытой душой и чистыми помыслами.
Финансовые советники хана — почтенные белобородые аксакалы, привыкшие к размеренному и предсказуемому правлению предыдущего государя, забили тревогу. Они боялись, что своими, по их мнению, не до конца продуманными, чересчур поспешными и неосторожными действиями молодой, неопытный в государственных делах самодержец ослабит или даже разорит страну, в течение долгого времени добивавшуюся своей независимости и нынешнего благополучия.
Но хан Тани упорно добивался поставленной цели, а чтоб не отвлекаться на ненужные бесплодные споры и не слушать раздражавшего его старческого нытья, всех своих советников, доставшихся ему по наследству вместе с троном, под разными благовидными предлогами удалил со двора. А заменил их всех одним лишь человеком — малоразговорчивым серьезным арабом по имени Хусейн, обученным тонкому искусству экономики в богатом Китае. Его Тани привез в страну после того, как однажды случайно спас от несправедливой казни. Хусейн помнил это и был беззаветно предан господину, но главное, умел понимать его буквально с одного взгляда.
Итак, разослав послов с заманчивым предложением, молодой амбициозный правитель развернул у себя в государстве активную деятельность. Для начала он приказал во всех без исключения городах ханства расширить и благоустроить все торговые рынки, заложить новые, отведя для этого лучшие земли. Жителям Хоршикского ханства было объявлено, что любой трудовой человек, владеющий каким-либо ремеслом, может обратиться в городскую казну для получения беспошлинной ссуды на открытие соответствующей мастерской.
При этом известии талантливые работящие люди из числа бедных мастеровых, годами гнувших спину на жадных несправедливых богачей, нимало не заботившихся об условиях труда и жизни своих работников, воспрянули духом. У них появилась надежда на достойную жизнь. Конечно, далеко не все бросились в казну, опасаясь риска или не доверяя собственным способностям, ведь деньги рано или поздно нужно было возвращать. Но наиболее решительные и талантливые получили шанс изменить свою судьбу.
Не подозревая об истинных мотивах широкого жеста хана Тани, для которого люди служили средством к достижению еще большей власти, они на все лады превозносили государственную мудрость и человеческую доброту молодого правителя, прославляя его имя и искренне гордясь тем, что являются его подданными.
Между тем, введя беспошлинную торговлю в Хоршикском ханстве, открыв его границы для торговых людей со всего света, хан Тани ничуть не сомневался, что прежде всего к нему устремятся, охваченные жаждой наживы, его ближайшие соседи из стран Востока. Получив первую прибыль, они, конечно же, захотят вернуться сюда вновь и вновь, а вскоре уже просто не смогут обходиться без хоршикских рынков. Однако, даже сформировав самый большой караван с товарами, иноземные купцы не смогут доставить товары в Азию в таком количестве, сколько бы им хотелось продать небедным хоршикам: что ни говори, но и верблюды имеют свой предел выносливости.
Зато самим торговцам придется хорошенько раскошелиться: длительные остановки в хоршикских караван-сараях, питание, корм для скота, ежедневная плата за место на базаре — все это будет приносить в казну немалый доход. И даже деньги, заработанные на торговле, чужестранцы по замыслу хитрого хана Тани должны были оставить в его владениях, соблазнившись товарами хоршикских умельцев. А этих товаров после выдачи беспошлинных ссуд в его стране станет еще больше, а значит, со временем самодовольный надменный Восток, незаметно для себя проглотив коварную наживку, начнет испытывать постоянную нужду в изделиях, помеченных ханской тамгой. А уж о кочевниках, не производивших практически ничего ценного, кроме вкуснейшего напитка «шуат» из верблюжьего молока, козьего сыра да топленого масла, и говорить нечего — они и сейчас не мыслят своего существования без творений талантливых хоршиков.
«Человек — ничтожный раб своих привычек и слабостей, причем независимо от происхождения или полученного воспитания, — размышлял азиатский владыка в часы отдыха. — Пусть не сразу, но я добьюсь духовного порабощения всех народов Востока. Мне не нужны их земли, дворцы, толпы невольников, степь — большая, что хочешь, то и делай. Дворцы мои по роскоши превосходят их жалкие строения, а преданных мне и работящих подданных просто не счесть. Мне нужно их золото для укрепления моих обширных владений, мне нужна их беззаветная собачья преданность по отношению ко всему, что связано с великим Хоршикским ханством. Этого можно достичь, лишь исподволь навязав им свой образ жизни и мышления, приучив их пользоваться даже в мелочах продукцией только хоршикских ремесленников, постепенно поработив душу и разум народов всего поистине бескрайнего Востока. И, если на то будет воля Аллаха, я великий хан Тани, потомок славного рода Аспандияров, это сделаю!»
Молодой правитель хоршиков ничуть не сомневался в успехе затеянного им грандиозного плана. Первые десять лет его мудрого правления ознаменовались доселе невиданным в ханстве размахом строительства. Оживленные работы шли днем и ночью: строились новые благоустроенные рынки, возводились просторные караван-сараи, открывались многочисленные лавки, булочные, кондитерские, чуть ли не каждая улица имела свою чайхану.
По распоряжению властей в каждом городе ремесленные мастерские обязаны были располагаться только в специально выделенном для этого районе. Непременно огороженные высоким светлым забором, дабы остальная часть города всегда выглядела нарядной, вызывая у приезжих гостей острое желание почаще приезжать сюда и наслаждаться атмосферой вечного праздника.
Это впечатление еще больше усиливалось благодаря множеству театров, открывшихся по величайшему указанию просвещенного монарха. В столице ханства с успехом действовал национальный театр, в соседнем Тазаре — настоящий японский театр «Кабуки», в Архоте местных жителей и гостей города радовали своим искусством талантливые греческие актеры. Помимо этого, возводились как профессиональные, так и любительские концертные залы, где состязались в мастерстве протяжного степного пения опытные мастера и молодые, мечтающие о певческой карьере.
К концу первого десятилетия правления мудрого и терпеливого азиатского владыки его честолюбивые мечты постепенно начали сбываться. Хоршикское ханство уже не воспринималось самонадеянным, кичащимся своей древней историей Востоком, как дикое логово непросвещенных темных степняков. Его стали считать пусть не центром, но очень важной частью всего огромного региона, где решались многие серьезные политические вопросы, активно развивались культура и образование, процветали ремесла, велась оживленная торговля, привлекая даже купцов с берегов далекого Средиземного моря. В столице ханства — яркой жемчужине Востока, городе Перистане, дальновидные правители соседних государств стали открывать свои посольские представительства для укрепления взаимодействия с местной властью.
Неудивительно, что хан Тани, ревностно следивший за выполнением всех реформ и соблюдением законности и порядка в стране, в течение короткого времени совершившей большой скачок в развитии, особое внимание уделял столице, где сосредоточилась политическая, экономическая и культурная жизнь всего огромного региона. Государственная казна, едва не опустошенная в первые годы его правления, когда вкладывались огромные средства в строительство, теперь была полна, как никогда.
Не только города, но даже крупные селения за счет развития торговли и ремесел полностью обеспечивали свои нужды, и при этом исправно платили налоги в казну, один из которых полностью направлялся на благоустройство и процветание главного города страны.
Как правило, Перистан просто потрясал воображение тех, кто впервые посещал Центральную Азию. Преодолев на величавых верблюдах огромную и малозаселенную степь, которой, казалось, никогда не будет конца и края, донельзя уставшие путники, издали увидев сверкавшие золотом купола многочисленных перистанских мечетей, принимали их за миражи. А по мере приближения к прекрасному городу убеждались, что он является самой настоящей реальностью. Практически всегда, прежде чем подойти к белокаменным городским стенам, они в восхищении ненадолго застывали, любуясь величавой красотой и изумительной, парящей архитектурой столицы, затмившей в годы правления хана Тани своим головокружительным изяществом многие известные города Древнего Востока.
Перистан казался неправдоподобно прекрасным, чтобы так просто поверить в подлинность его существования, чтобы так легко, без внутренней робости, шагнуть в его широкие ворота, с двух сторон украшенные фигурами застывших в прыжке тигров. За свою неслыханную красоту город был прозван «сказочным Перистаном».
При хане Тани Перистан разросся чуть ли не вдвое. Из славящегося трудолюбием Китая, из щепетильной в вопросах вкуса Японии, из хранительницы памятников древности Греции, из арабского мира приглашал честолюбивый правитель искусных зодчих. Строительство чудо-города должно было навечно вписать его имя в славную летопись Хоршикского ханства.
Практически все общественные здания Перистана были построены из прочного кирпича, способного выстоять не одну сотню лет. Театры, общественную библиотеку и места отдыха горожан хан Тани приказал облицевать красным гранитом. Лечебницы города украшал драгоценный малахит, а строгость и взыскательность, царившие в образовательных заведениях, где обучение велось за счет государственной казны, подчеркивал тщательно отобранный черный гранит. Купола всех без исключения мечетей были покрыты сплавом золота высочайшей пробы, а двери и окна инкрустированы драгоценными каменьями. Но вся эта роскошь, благодаря обдуманной архитектуре, не только не утомляла глаз, но придавала городу поистине сказочный облик. Перистан был гордостью и самой большой любовью хана Тани.