Ничто из того, что Кат сделал со мной сейчас, никогда не было бы так плохо, как смотреть, как моя сестра бежит в самый последний раз.
Я дал обещание никогда больше сюда не приходить, но это было до того, как Кат поднял меня с постели на рассвете и не оставил мне выбора.
- Отпусти меня. - Я закашлялся, прочищая горло. - Тебе больше не нужно этого делать.
Он подошел и встал передо мной, засунув руки в карманы.
- Ты уверен в этом?
Я кивнул, усталый, измотанный и на этот раз ничего не чувствующий.
- Внутри у меня пусто. Обещаю.
Он прикусил нижнюю губу, надежда осветила его взгляд.
- Я действительно надеюсь, что на этот раз ты говоришь правду, сынок.
Его голова повернулась к столу. Ужасный, ненавистный, презираемый стол.
Какая-то мысль омрачила его лицо, когда он подошел и взял хлыст с несколькими нитями и жестокими узлами, завязанными на шнурах. Он и раньше угрожал мне кнутом, но на самом деле никогда им не пользовался.
Я напрягся в наручниках. В конце концов, речь шла о том, чтобы держать меня неподвижным и чувствительным, а не разрывать на части.
- Давай посмотрим, усвоены ли уроки, ладно?
Он пропустил хлыст сквозь пальцы.
- Считай это своим последним экзаменом, сынок. Пройти его, и тебе больше никогда не придется сюда приходить.
Он не дал мне времени возразить.
Его рука дернулась назад.
Хлыст и его узловатые хвосты рванулись вперед.
Первый удар разорвал мою футболку, резко впившись в грудь.
Крик застрял у меня в горле, но я наконец-то научился. Я научился не сосредотачиваться на себе, своей сестре, добыче, надежде, счастье или нормальности. Я научился сосредотачиваться на нем — моем отце, моем правителе, моем дарителе жизни.
Так я и сделал.
Каждый удар я принимал с гордостью, потому что Кат гордился мной.
Каждый порез я принимал с благодарностью, потому что Кат наконец поверил, что заслужил достойного сына.
Я слушал его и только его.
И это спасло меня от самого себя.
Я вцепился в стол, в то время как лихорадочная слабость душила меня. Я больше не мог этого делать. Каждая часть меня была отягощена болезнью и тяжелым трудом. Я доказал свою точку зрения. Я заставил его страдать. Я должен был покончить с этим, прежде чем загоню себя в могилу рядом с ним.
Оттолкнувшись от дерева, я подошел к Кату.
Его глаза расширились, остановившись на хлысте.
- Давай посмотрим, усвоил ли ты свой урок, отец. Давай посмотрим, сможешь ли ты принять то, что дал мне, так же спокойно, как я принял это.
Моя рука задрожала, когда хлыст пролетел над моим плечом. Я остановился, когда шнуры ударили меня по спине, готовые броситься вперед и поразить свою добычу.
Кат прикусил губу.
- Кайт...
Я не стал ждать.
- Нет.
Крякнув, я вложил всю оставшуюся энергию в руку и швырнул хлыст вперед. Узлы нашли его рубашку; они разрезали ее, как крошечные зубы, кровь хлынула из его плоти.
И, наконец, его эмоции переключились с садистской ненависти, неуместных действий и целого ряда неправильных решений на мольбу, стыд и принятие всего в полной мере.
Его голова склонилась, когда я ударил снова, слезы текли из его глаз. Не от боли. А от осознания того, что он сделал с людьми, которых любил. Он добровольно сделал это со своими детьми. И не было преступления хуже этого.
Я наконец-то сломал его. Наконец-то показал ему ошибку его прошлого. Наконец-то научил его, каково это для нас. Он отдал дань уважения Эмме Уивер. Он извинился перед Жасмин. Он раскаялся перед Нилой. И наконец, наконец, он подчинился мне и моей силе.
Его извинения затуманили мой разум.
Его сожаление гремело в его мыслях.
Он принял то, что должно было произойти.
Мы больше не были отцом и сыном, учителем и учеником.
Мы были двумя мужчинами, убиравшими беспорядок, который мы устроили.
Двое мужчин в мире, который мы создали.
И мы оба будем страдать гораздо больше, прежде чем все закончится.
***
Он не вернулся.
Минута за минутой.
Час за часом.