Дочь подошла к матери и села рядом, обняв ее за плечи, Альвина невольно поморщилась - от герцогини не очень приятно пахло.
- Мама, - сказала девушка, стараясь дышать через раз, - ты сейчас пойдешь в ванную и приведешь себя в порядок, оденешься, причешешься и спустишься вниз, чтобы поприветствовать гостя.
- Да кто он? - раздраженно воскликнула герцогиня, дыхнув на дочь перегаром.
- Мамочка, ты только не пугайся, но это герцог Адъяр.
- Кто?! Что ему нужно? - испуганно прохрипела герцогиня, обхватив горло ладонью
- Нет, нет, успокойся, это не тот герцог, это его сын Себастин.
- Себастин? Он привез нам разрешение уехать отсюда? Нам все вернут? Нас помиловали?
Робкая надежда, прозвучавшая в голосе матери ударила девушку наотмашь. Ну как сказать, что Альвина уедет без нее?
-Нет, мама, это не совсем так, но в двух словах всего не объяснишь, - вздохнула девушка, - а мне очень надо спуститься к герцогу Адъяру, ты же слышала, как он бушевал. Но ты не пугайся, Себастин ничего плохого нам не сделает, скорее наоборот, наша жизнь изменится к лучшему.
Последние слова Альвина произнесла как-то неуверенно и мать это уловила. Герцогиня сжала руку дочери и, заглядывая ей в глаза, произнесла:
- Аля, я не смогу, мне будет тяжело, если что-то изменится в худшую сторону. Может пусть все будет так как есть сейчас?
- Если что-то или кто-то не изменит нашу жизнь, то дальше будет все хуже, а не лучше, мама, - воскликнула девушка, стряхивая руку матери и вставая с кровати, - прошу тебя, приведи себя в порядок и спускайся вниз.
- Альвина, мне будет тяжело встретиться вновь с Себастином, помня, что…он …видел…нас…, его отец,…да и он сам…
- Перестань, мама, столько лет прошло, пора все забыть, а Себастин не будет напоминать при каких обстоятельствах видел тебя в последний раз, и уж тем более не станет смотреть на нас, как на падших женщин.
Альвина развернулась и быстро вышла из комнаты. Пройдя несколько шагов по коридору, она увидела в изножье узкой лестницы служанку, вцепившуюся в перила, та всхлипывала и подвывала, косилась на трость, но перегораживала разъяренному герцогу путь наверх. Резкие слова так и просились с языка, но Альвина вспомнив, что собиралась быть с герцогом вежливой и любезной, засунула свою язвительность подальше.
- Ну наконец вы появились, - проскрипел раздраженно Себастин, увидев девушку.
- Вилма, иди на кухню, помоги матери приготовить завтрак, - распорядилась девушка.
Служанка всхлипывая, осторожно обошла герцога и быстро исчезла.
- Доброе утро, ваше сиятельство, - проговорила Альвина, спускаясь по лестнице и мило, как она надеялась, улыбаясь.
- Доброе утро, - пробурчал мужчина, подавая руку девушке и помогая ей сойти с последних ступенек.
Герцог нехотя освободил пальцы Альвины из жесткого захвата своей ладони, девушка с трудом удержалась, чтобы не поморщиться от боли. Стараясь все так же улыбаться, она предложила мужчине пройти в гостиную.
- Какая гостиная! - возмутился герцог. - Вы помните, о чем мы договаривались накануне вечером?
- О чем мы договаривались? - у девушки уже сводило челюсти от старания удержать улыбку на лице. - Ах, да, вы требовали - я должна быть готовой к отъезду. Но на дворе раннее утро, я еще не завтракала. И, ваше сиятельство, вчера вы не захотели поздороваться с моей матерью герцогиней Лэвирин. Это невежливо уехать и не сказать пару слов теще. Она скоро спустится, а пока предлагаю пройти в гостиную. Думаю, мы все же не все решили и нам есть что обсудить.
Герцог что-то проговорил сквозь зубы, Альвине почудились ругательства, но она все так же улыбаясь, направилась к дверям в гостиную, распахнула их и вошла внутрь, мужчине ничего не оставалось как пойти следом.
- Альвина прекратите улыбаться, - сказал Себастин, усаживаясь напротив девушки в то же самое кресло, что и вчера.
- Вам не нравятся мои улыбки? - спросила девушка, с облегчением перестав улыбаться.
- Я бы предпочел ваши искренние чувства, а не вымученные гримасы.
- Да неужели? И мне можно говорить все, что я думаю о вас?
- Нет, - теперь уже оскалился мужчина, - говорить мне гадости не советую, лучше промолчите, но и натянуто улыбаться не нужно. Итак, что вы хотели мне сказать? Но учтите, мое терпение не беспредельно, и время поджимает. Чтобы не застрять в темное время суток посреди леса, нам с вами надобно выехать хотя бы через час.
- А задержаться еще на день не желаете? Мы многое не обговорили и я бы хотела…
- Нет, - перебил Альвину герцог, - оставаться дольше не собираюсь. Мы поедем в удобной карете, так что обсудить что вас беспокоит, можем и в дороге. Я даже разрешу вам высказать свои пожелания и мысли по поводу нашей дальнейшей совместной жизни.
- О, боги, так мы все-таки уезжаем отсюда! - раздавшийся возглас заставил повернуться в ту сторону Альвину и Себастина.
В дверях стояла мать девушки. Себастин поднялся с кресла и подошел к женщине. Склонившись над протянутой рукой герцогини, он невесомо поцеловал ее пальцы.
- Здравствуйте, леди Инесса, рад вас видеть в добром здравии,- произнес герцог, выпрямляясь и отпуская руку женщины.
- Себастин? - неуверенно спросила герцогиня.
Она явно с трудом узнавала в этом мужчине маркиза Плесэ.
- Мама разреши тебе представить герцога Адъяра, - сказала подошедшая Альвина.
Она мысленно облегченно выдохнула, не услышав запаха перегара (когда и как только успела избавиться от него?), да и выглядела мать прилично, даже простую прическу успела сделать.
- Герцог Адъяр? Мне жаль, Себастин, что ваш батюшка так рано ушел из жизни, - скорбно улыбаясь, произнесла герцогиня.
- Мама перестань, тебе нисколько его не жаль, туда ему и дорога, - не подумав, ляпнула Альвина.
Ой! Произнеся эти слова, девушка от досады прикусила нижнюю губу, хотя ей хотелось откусить свой язык. Ну вот кто ее просил высказываться? Она же обещала себе быть милой и предупредительной с герцогом!
- Простите, Себастин, - выдавила девушка из себя, пряча глаза.
Герцогиня, посмотрев на дочь, осуждающе покачала головой, затем обратилась к мужчине:
- Прошу меня великодушно простить, что я невольно подслушала разговор, но дверь открыта, а вы так громко говорили, Себастин. Вы ведь разрешите и дальше так вас называть?
- Да, конечно, леди Инесса, ќ-ответил мужчина, бросив на Альвину злой взгляд.
- Ну что же мы стоим в дверях, - произнесла герцогиня, проходя в комнату, и устраиваясь в кресле, где только что сидела ее дочь, - прошу вас, садитесь, Себастин, и расскажите мне - зачем вы приехали. И ты, Альвина присаживайся. Надеюсь, вы не откажетесь, Себастин, от чая, я распорядилась его подать.
Мужчина стукнул тростью по полу, герцогиня вздрогнула и удивленно посмотрела на него.
- Альвина! - выразил недовольство герцог, не отвечая герцогине, что было весьма невежливо, - Вы не рассказали матери, что уезжаете?
- Нет, у меня, к сожалению, не было возможности это сделать, - виновато произнесла девушка.