— Я не вижу здесь никакой измены. Ваша дочь отказалась сообщать информацию о планах Дерка лишь из соображений безопасности. Любой разговор можно подслушать. Разве вы хотели бы, чтобы ваша дочь из-за этого погибла?
Лицо Келемии вытянулось.
— Подойди.
Иладар покорно встал перед троном. Он возвышался над ним с верхней ступеньки, и взгляд Келемии казался отсюда особенно надменным.
— Ты много лет верно служишь мне, Иладар, и никогда не предавал моего клинка. Но порой ты слишком многое себе позволяешь. Не забывай — нет незаменимых людей. Особенно на Севере.
— Но есть слишком мало людей, которым вы способны доверять, — низко поклонившись, ответил Иладар.
— Вон с моих глаз, — приказала Келемия. — Мое решение окончательное. Гахара ничего не получит. Она отказалась от семьи, а значит, не вправе просить у нее о помощи.
Иладар ничего не ответил. Он развернулся и покинул зал в самых мрачных раздумьях. Не нравилась ему бестолковость всего происходящего. Поведение Келемии напрягало его еще давно, с тех самых пор, как она затеяла игры с Дерком. Келемия пыталась обойти его, потешить свое самолюбие и в очередной раз доказать всем, что она Победительница. Постепенно эта идея стала овладевать ее разумом. Чтобы во всем превосходить Дерка, она послала к нему свою дочь.
Вот только Гахара помнила уроки своей матери — той, какой она была, пока не превратилась в Королеву Севера. С тех пор, как к ногам Келемии принесли тела двух рабов, которые пытались устроить бунт, она явно тронулась умом. Лекари из страха перед королевой отрицали ее безумие, но брат Иладара был целителем и много в этом смыслил.
Трон, жажда удержать власть и быть первой постепенно сводили Келемию с ума.
— Антарес, — сказал Иладар, зайдя в Зал Рыцарей.
Антарес был здесь, как и всегда рассматривал карты, продумывая, как дальше род Сантре будет покорять Север. Он не обернулся на Иладара, но приветственно махнул ему рукой.
— Иногда мне кажется, что ты прибыл из другого мира, где «Антарес» используют вместо слова «Привет», — усмехнулся Старший рыцарь. — Ты всегда говоришь мое имя вместо приветствия.
— Потому что всегда прихожу, когда ты мне нужен, — улыбнулся Иладар. — А в другом случае и находить не нужно: ты всегда знаешь, когда прийти в таверну. Послушай, дружище, мне нужна твоя помощь в очень щекотливом деле. Оно касается королевы.
Антарес нахмурился и велел стражникам закрыть двери в зал.
— Прежде, чем пропустить кого-то, спросите сначала у меня, — приказал он. — Так что за дело? Ты выглядишь, как начинающий изменник.
Иладар вздохнул и выложил все Антаресу, как есть. Они частенько обсуждали безумие королевы, но никогда прежде не заходили так далеко в своих разговорах. Антарес скрестил руки на груди и покачал головой.
— Поразительно. То, что ты хочешь сделать — это прямое нарушение закона и клятвы, которой все Рыцари дают перед короной.
— Я знаю.
— Нет, не знаешь, потому что ты не Рыцарь. Ты никогда не приносил подобной клятвы.
— Я, как и все мои праотцы, присягал служить роду Сантре. И тут вот какая загвоздка: послушавшись королеву, я предам принцессу. Придя на помощь принцессе, я предам королеву. Как ни крути, мне придется нарушить свой обет.
Антарес задумчиво почесал подбородок, склонился над картой, скорее по привычке, нежели по надобности. Слова Иладара встревожили его.
— Так значит, Великий Лес на грани гибели?
— Я знаю это только со слов Гахары, — ответил Иладар. — Но похоже, дела там обстоят действительно скверно. Ворлак Мердил, Последователи, Темная Сущность… Это тебе не шутки.
— Не шутки, — согласился Антарес. — Скажи, мой друг, планировала ли королева Келемия в ближайшие дни двинуться на лорда Валариса?
— Ближайшие дни она надеялась провести, отдыхая, — ответил Иладар. — А поход на лорда Валариса затеяла на конец следующей недели. Говорит, что луна в те дни будет благоприятная.
— Ну, а мы, значит, будем воевать под неблагоприятной луной, — заключил Антарес, сворачивая карту.
— Так ты согласен? — изумился Иладар.
— Согласен, но если начнешь задавать вопросы, могу и передумать. Я велю девятому отряду собираться на битву, и с наступлением ночи мы поведем их на Ворлака Мердила. Моим ребятам как раз нужна тренировка перед боем, а я давно мечтаю надрать этому вакхалару задницу!
— Это не шутки, Антарес, — придержав друга за плечо, предупредил Иладар. — Твои ребята могут погибнуть. Это будет нечто более сложное, чем просто тренировка.
— Я знаю.
— Дай им выбор.
— Выбор… — хмыкнул Антарес. — И откуда ты такой мягкосердечный, Иладар? Недаром про тебя слухи ходят, что ты южанин под прикрытием… Будь по-твоему. Это не их война, и я дам им выбор. Но готовься к тому, что людей у нас будет меньше.
— Зато пойдут только лучшие, — ответил Иладар.
— Теперь жди заката и молись Древним Богам, чтобы Келемия ни о чем не узнала, — сказал Антарес. — Потому что если она узнает, не сносить нам с тобой головы.
*
На исходе дня Избранные вновь собрались за столом на кухне Скаэля Хаскеля. Рон и Эври, пытаясь убить тревогу, приготовили знатный ужин, и долгое время в доме стояла тишина. Только и было слышно, как вилки стучат по тарелкам.
— Спасибо за заботу, — сказал Гаффар, отодвинув пустую тарелку. — Если сможете одновременно жевать и слушать, то мы начнем совет.
Не отрываясь от трапезы, Мелвин махнул рукой.
— Я разослал своих воинов по разным уголкам Эйланиса. Часть тех, кого удалось найти, уже успешно переправлены в другие миры. Остальные приняли решение остаться и сейчас прячутся вместе с моими воинами в пещере на берегу Первой Реки. Они будут сражаться за Эйланис вместе с нами.
— Это есть отлично! — обрадовалась Дианта. — Наша армия быть больше — мы можем больше победить врага.
— Это еще не все, — продолжил Гаффар. — Троих моих людей нашли мертвыми, а еще двое пропали без вести. Возможно, теперь они слуги Ворлака Мердила.
Сидящие за столом низко опустили головы.
— Вечная память этим храбрецам, и пусть хранят их луны на той стороне, — произнес Афлек.
— Какие новости у остальных? — спросил Рон Грейс.
— Я связалась с матерью, — ответила Гахара. Выглядела она хмурой. — Она отказалась помогать. Сказала, что я предала интересы своей семьи. Она не даст ни единого воина.
— Что же, следовало этого ожидать, — вздохнул Гаффар. — Значит, мы сами по себе. А как успехи у тебя, Самариэль? Малдок Бейр согласился помочь?
— Я сумел его уговорить, — кивнул Самариэль. — Хотя это было непросто. Малдок донельзя боится мести Последователей. Он ведь предал их, предупредив Дерка об опасности. Он сказал, что ни за что не выступит в бой сам, но выделит часть армии. Его люди прибудут завтра с рассветом солнца.
— Он не предаст нас? — усомнилась Джуди. — Он ведь один из Последователей. Раз он боится, он может легко пойти у них на поводу.