— Все это чудесно, но есть одно «но», — скрестил руки на груди Мелвин. — О нас вы не подумали, господин великий гений? Как мы сможем выжить в Месте призраков? У кого-то, может, хватит сил не помереть на месте, но за остальных я бы ручаться не стал.
Джуди закусила губу. Мелвин был прав: может, в Месте призраков Лаэрт и ослабнет, вот только одолеть его все равно никто не сможет.
— У меня есть одна идея, — смущенно призналась Меличента. — Я не уверена, что она сработает. Так никто прежде не делал.
— Ох уж мне эти гениальные идеи, — проворчал Мелвин, но Гахара без лишних любезностей велела ему заткнуться.
— Я чувствую, что, находясь под куполом, я едина с Лесом, — робко начала Меличента. — Думаю, мы с Дерком могли бы попробовать договориться с призраками. Попросить, чтобы они нас пустили на свою территорию.
— Это самоубийство, — выдохнул Самариэль.
— Вовсе нет! — замотала головой Меличента. — Мы просто попробуем. Объясним, что если Ворлак Мердил победит, весь Великий Лес вынужден будет ему подчиняться. Он каждый кусок земли перекроит по-своему, и призраки наверняка от этого тоже пострадают.
Судя по лицу Мелвина, он считал, что проще в огонь броситься, чем попытаться договориться с призраками. Но Джуди знала, какое у Меличенты открытое и теплое сердце. Ей сложно не поверить, даже если ты призрак.
— Пускай хотя бы попытаются, — рассудил Гаффар. — У нас так или иначе никаких шансов против Темной Сущности нет.
Все с облегчением выдохнули: ни у кого не получалось принимать решения лучше, чем у Гаффара. Каждый радовался, что ответственность за этот выбор лежит не на нем, а Дерк сжал плечо Меличенты и едва заметно ей кивнул.
— Давай попытаемся, Мели, — сказал он. — Самое главное, насколько я понял из твоих слов, оставаться под куполом.
Меличента кивнула.
— Хорошо. Тогда мы прямо сейчас пойдем в Место призраков в Озерной Роще и попытаемся с ними договориться.
Джуди так и знала: хоть все и были против этой идеи, все равно все пошли посмотреть, как Дерк и Меличента будут договариваться с призраками. Ничего особенного они не увидели. По мнению большинства, Дерк и Меличента беседовали с пустотой, но Джуди сумела краем глаза различить размытые силуэты. Призраки, похоже, обосновались в Озерной Роще давно. Их одежда выглядела старомодно даже для Великого Леса.
Судя по настороженному, внимательному взгляду Афлека, он тоже их рассматривал. Вот только Джуди смотрела краем глаза, а Афлек — прямо, и то, что он видел, ему явно не нравилось. Эмоции на его лице несколько раз переменились от тревоги к печали, пока Дерк и Меличента не двинулись прочь от Места призраков, сообщать новости.
— Ну как? — тут же напустились на них все. — Получилось?
Дерк выдержал театральную паузу.
— Согласились. Но теперь нам обязательно нужно победить Лаэрта. Мы пообещали, что им достанутся его силы. Их с лихвой должно хватить, чтобы они освободились и обрели наконец покой.
— Так значит, дело за малым, — ухмыльнулась Гахара.
А дальше они начали готовиться к битве. Афлек первым делом рассказал, как работает посох. По плану поразить им Темную Сущность должен был Мелвин, но что угодно могло пойти не так. Джуди в который раз подумала, какой же Афлек предусмотрительный и умный. Такое ощущение, что у него всегда все было схвачено.
Затем они расположили по Месту призраков ловушки. Все, кроме Меличенты и Дерка, поначалу боялись заходить на территорию потусторонних сил, но Джуди с Афлеком сумели перебороть страх. За ними потянулись и остальные. Во всем слушаясь Лонси и Дерка, они бегали взад-вперед по Месту призраков и плели заклинания, а Рон, Эври и Майкл прикрывали листвой светящиеся руны.
Когда Дерк объявил, что они готовы, все с ног валились от усталости, но расслабиться не получилось. Джуди затылком почувствовала, как ее пронзает знакомый холодный взгляд, и обернулась, тут же встретившись взглядом с теткой Клариссой. По правую руку от нее стоял Ворлак Мердил, полыхающий яростью, а по левую — Альмарен Истис со своей женой Террой и Скиларом Уиллардом, верным прихвостнем.
Все, что было дальше, происходило со стремительной скоростью.
В Джуди в одно мгновение вспыхнула ярость. Она вспомнила, как Кларисса безжалостно расколола семью Грейсов, как заставила их унижаться из-за денег, ссориться, не давала им найти достойную работу и всячески рушила их жизнь. Гнев вырвался из ее груди маленьким фонтанчиком, который никак не получалось заткнуть, начал подступать к сердцу, к глазам, к вискам. Джуди слышала, как шумит кровь. Больше всего на свете она хотела, чтобы тетка Кларисса просто испарилась — так, будто ее никогда не существовало.
Джуди вскрикнула и побежала. Прямо на Клариссу, с развевающимися волосами, настойчиво лезущими в рот, и широко распахнутыми глазами. Афлек бросил посох Мелвину и тоже побежал. Джуди сначала думала, он пытается ей помешать, вот только Афлек не стал ей препятствовать. На бегу достав клинок, он бросился на Ворлака Мердила, а тот только того и ждал. Они сцепились в ожесточенной схватке, в которой Афлек тут же начал проигрывать. Джуди поняла, что Афлек отвлекает Ворлака ради нее, и припустила еще сильнее.
Гаффар тоже закричал — от ярости, а еще призывая всех вступить в бой. Самариэль потряс клинком, и они с Гаффаром бросились выручать Афлека.
А потом мир схлопнулся и превратился в бесконечную темноту.
Джуди споткнулась, упала и до крови разодрала коленки. В темноте каждая ссадина ощущалась особенно сильно. Охая, Джуди поднялась на ноги и попыталась осмотреться, но зрение подвело ее. Сначала она решила, что умерла и оказалась в Нигде, но потом вспомнила билет на поезд, перепутье между мирами и оазис, в котором она отчаянно звала Афлека назад. Ну уж нет. Она точно знала, как выглядит Нигде. Расправив плечи, Джуди зашагала вперед. Если долго идти — обязательно наткнешься на тетку Клариссу.
Шагая сквозь мглу, Джуди слышала отдаленные голоса. Мимо нее промчался призрачный Лонси. Он бежал, а за ним с громким злобным смехом неслась его женская ипостась. Она кричала ему вслед, хихикала и умоляла Лонси поиграть. Не успела Джуди обернуться, как они оба исчезли в темноте. Как будто призраки. Джуди поежилась, но продолжила путь.
Вскоре она увидела Гаффара. Она окликнула его, но он не слышал: он ходил в темноте, беспомощно размахивал клинком и звал Афлека. Джуди подбежала к нему, потянулась к плечу, но пальцы схватили пустоту. Гаффар растворился в темноте, как будто его и не было.
Джуди только сейчас поняла, как сильно ее пугает это место. Она едва продвигалась вперед, потому что ноги нещадно дрожали, а сердце билось в груди, как проклятое. Джуди обнимала себя за плечи, дышала и пыталась успокоиться, но паника накатывала на нее волнами всякий раз, когда из тьмы выныривала очередная фигура. Все они были ее друзьями, и все они находились в отчаянии и страхе. Когда Джуди звала их или пыталась нагнать, они исчезали в темноте.
Она видела Мелвина, который медленно цепенел и превращался в лед. Вокруг него крутилась призрачная Джуди. Она звала его, пыталась растирать ему руки и щеки, плакала и била ногами бревно, на котором он сидел, но Мелвин ко всему оставался глух. Только по оледенелой щеке сбежала одинокая слезинка. Когда призрачная Джуди попыталась ее стереть, Мелвин рассыпался на ледяные осколки. Настоящая Джуди вздрогнула и отвернулась. Сердце сжалось в тугой комок.
Джуди видела Иладара, которого казнила суровая женщина в мехах и кожаной броне. Она беспристрастно зачитывала ему приговор, а призрачная Гахара стояла рядом и мрачно ухмылялась. Затем Джуди снова увидела Гахару. Она держала на руках тело Иладара и плакала, потому что — Джуди сразу это поняла — не смогла сдержать какую-то важную клятву. Дианта бесконечно падала в темноте, Меличента смотрела, как уходит предавший ее Чароит, а Чароит стоял с оборванными крыльями в золотой клетке и беспомощно смотрел, как умирает Меличента.
Голова Джуди начала ныть. На глазах выступили слезы, руки мелко дрожали, ноги не понимали, куда наступают. А затем прямо перед Джуди выросла стена огня.
Она испуганно вжала голову в плечи и начала отступать, но за спиной тоже вспыхнуло пламя. Оно окружало со всех сторон: Джуди чувствовала его жар. В ноздри набился едкий запах дыма, а в голове тут же помутилось. От огня во все стороны разлетались искры, но Джуди не могла заставить себя даже уклоняться от них. Она оцепенело смотрела на пламя и даже позабыла, как моргать.
Когда же она все-таки моргнула — на это ушла, кажется, целая вечность и весь остаток сил, — тьма исчезла. Джуди находилась в горящем доме, Афлек стоял за порогом и тянул к ней руки, умоляя выйти из огня. Ничего. Джуди уже проходила все это и знала, что сейчас ее спасет Чароит. Старыми кошмарами ее не запугать. Джуди стояла, ждала, ждала… Но никто не приходил. Афлек пытался прорваться к ней в дом, шагнул за порог — и исчез под упавшей балкой. Джуди мелко задрожала. Она поняла, что нужно бежать, попыталась повернуться, но тело отказывалось ее слушаться. «Помогите!» — хотела закричать она, но голос подвел, и вместо крика из горла вырвался сдавленный хрип.
Дым застилал глаза. Слезы полились из них водопадом. Джуди сама не поняла, как сквозь их муть она разглядела фигуру мальчика, который спокойно сидел в огне и не боялся его жара. От удивления Джуди перестала бояться и даже смогла сморгнуть слезы. Тогда она различила, что сидящий мальчик — это Майкл. Он ободряюще улыбнулся Джуди.
— Это все ненастоящее. Ты что, позволила Клариссе себя запугать? Закрой глаза, открой сердце и дыши.
Ничего другого Джуди и не смогла бы сделать. Так что она последовала совету Майкла, закрыла глаза и попыталась убедить себя, что все вокруг — ненастоящее. В ней снова вспыхнул гнев. Она ни к кому никогда не чувствовала такой ненависти, как к Клариссе. Даже к тупице Клайвзу, который их сдал. Даже к Ворлаку Мердилу и Последователям. Они рушили Великий Лес, а Кларисса сломала всю ее жизнь.
Не успела Джуди додумать мысль, как ее с двух сторон подхватили чьи-то руки и потащили прочь из огня. Джуди не сопротивлялась. Руки были теплые и добрые. А еще знакомые. Так что она ничуть не удивилась, когда открыв глаза, увидела перед собой родителей.
Они больше не были в темноте. Джуди, Рон и Эври Грейсы стояли под серебристым куполом и смотрели, как Афлек и Ворлак ожесточенно сражаются, а все остальные бестолково бродят вокруг, вскрикивают и плачут. Джуди с ужасом осознала, что в ловушку наваждения угодили все. Только Майкла нигде не было видно. Похоже, он очень не хотел, чтобы наваждение Клариссы увидело его, вот он и не попался ей на крючок.
Кларисса тут же появилась рядом с Грейсами. Джуди показалось, что она черной птицей камнем упала с неба.
— Как же мне надоела ваша семейка, — сказала Кларисса, и глаза ее источали такой холод, что Гахаре с Иладаром даже не снилось.
— Это взаимно, — стиснул кулаки Рон Грейс. — Убирайся. Ты проиграла.
— С чего бы мне убираться? — осведомилась Кларисса, нарочито медленно стряхивая с плеча невидимые пылинки. — Это вы выглядите проигравшими, не я.
Джуди увидела, как к бродившему в собственных страхах Мелвину подкрадывается Альмарен Истис.
— Ничего ты нам не сделаешь, Кларисса! — уперев руки в бока, провозгласила Эври. — Я больше никогда не позволю тебе трогать мою семью!
— Твою семью? — скривилась Кларисса. — Хороша семья! Да ты сама посчитала свою дочь наркоманкой, как только появился повод. Джуди, ты что, разве простила ей это? А Рон что, достойный муж? Возненавидел тебя из-за каких-то денег!
Кларисса разливалась соловьем, а еще, похоже, ворожила, потому что какая-то часть сознания Джуди начала верить во всю эту ерунду. Но разумная Джуди смотрела на Клариссу, видела, насколько отчаянно та боится и врет, и не понимала, как могла столько лет потакать всем ее бесчинствам.