— Мы тоже, — ответил за всех Мелвин. — Давайте уже начнем, иначе я сейчас от этого тягостного ожидания просто превращусь в угольки.
— Так хоть тише стало бы, — пробормотала Гахара.
Джуди метнула на нее взгляд. Гахара стояла, скрестив руки на груди, на лице, как всегда, написаны недовольство и скука. Притворство, да и только! Джуди-то знала, что Гахара лишь выжидает нужный момент, чтобы сбросить маску и предать Великий Лес. Тогда Дерк наконец поймет, что Джуди была права и что далеко не у каждого человека есть светлая сторона.
— Пусть с вами будет Сердце Леса, — напоследок пожелал Дерк.
Он задержал взгляд на Мелвине и Джуди. У Джуди вдруг забилось чаще сердце: ей вдруг показалось, что она видит наставника в последний раз. Она и представить себе не могла, как можно привязаться к незнакомым людям за такой короткий срок, но эти люди были самыми удивительными, с какими только ей довелось встречаться. Не считая, пожалуй, Гахары. В ней ничего особенного не было. Так, обычная склочная девчонка, каких и в школе, и в колледже Джуди навидалась достаточно. И даже необычные символы по всему телу этого не изменят.
Избранные один за другим зашли в портал. Джуди с Мелвином, взявшись за руки, шагнули туда последними, и их сразу же перевернуло в воздухе. Несколько секунд Джуди ничего не видела и даже не могла сделать вдох, а потом изо всех сил шлепнулась на траву. Благо, ей повезло с посадкой: всего в нескольких шагах от нее земля становилась каменистой. Она перевернулась на спину. Над головой нависло угрюмое серое небо, от мелкой мороси одежда тут же стала сырой и неуютной. Что же, достойная погода, вполне оправдывающая репутацию своего мира. Джуди повернула голову, отыскивая друзей. На расстоянии вытянутой руки от нее зеленел знакомый плащ.
— Великие духи, — пробормотал Мелвин. — Великие духи!
Он сел и истерично засмеялся. Джуди с ужасом узнала этот симптом: сейчас Мелвин начнет медленно сходить с ума! Без помощи Березки здесь не обойтись. Но умной белочки здесь нет, так как же привести Мелвина в чувство?
— Отпусти и забудь! Новый день укажет путь, — тем временем самозабвенно распевал Мелвин, качаясь из стороны в сторону, точно заправский пьяница. — Не боюсь ничего уже…
— Заткнись, ты, холодное сердце! — прошипела Джуди.
Но Мелвин не желал ее слушать. Он уже вскочил на ноги и принялся беспечно кружиться, размахивая руками и вовсю распевая:
— Пусть бушует шторм…
Кулак Афлека точно поразил цель. Мелвин охнул, схватился за голову и мягко осел на землю. Афлек подхватил его и поставил обратно на ноги. Он что-то быстро говорил, но Джуди ничего не поняла.
— Извини, дружище, я не понимаю ни слова, — честно признался Мелвин. — Но спасибо, я вполне пришел в себя. По крайней мере, песенки из мультиков с Земли мне распевать больше не хочется.
— Слава Богу, — выдохнула Джуди. — Афлек, ты просто герой!
Афлек непонимающе уставился на Джуди и показал на собственные губы. Джуди смутилась. Что это значит? В Кентарии принято целовать героев? Афлек верно расценил недоуменный взгляд Джуди и затряс головой. Показал на себя, на Мелвина, опять себе на губы и скрестил руки. К тому времени все остальные Избранные уже пришли в себя и теперь с удивлением наблюдали за развернувшейся сценой.
— Ты… не понимаешь Мелвина? — догадалась Джуди. — И меня тоже? Ты говоришь на другом языке! Ребята?
Она повернулась к Меличенте и Лонси, те уловили вопросительные интонации, но не поняли сути. Меличента передернула плечами, Лонси развел руки в стороны. Потом хлопнул себя по лбу, схватил прутик и принялся рисовать прямо на земле. Джуди с любопытством наблюдала за процессом его творчества. Лонси нарисовал странные облака на палочках — Джуди не сразу сообразила, что это деревья — и семерых человечков, держащихся за руки. Ниже он нарисовал круг и человечка в платьице — своеобразную карикатуру на Реданию. А еще ниже — скособоченный замок. На этой картинке человечки уже не держались за руки, и лица у них выглядели печальными.
— Сила Великого Леса больше не помогает нам понимать друг друга, — выдохнула Джуди. — Теперь мы все говорим на разных языках!
— Хорошо, что у меня отец с Земли, — выдохнул Мелвин. — Так хотя бы мы с тобой по-прежнему можем разговаривать! И почему Дерк с Реданией этого не учли?
— Они такие могущественные, — покачала головой Джуди. — Думаю, они без всякой силы Великого Леса легко понимают любой язык. Для них это сущий пустяк. Что мы будем делать? Отправим зов Редании?
Афлек похлопал в ладоши, привлекая внимание, и указал на горизонт. На фоне серого неба медленно, но верно росли две черные точки. Лонси издал странный звук и замахал руками, показывая в сторону деревьев. Никто так и не смог выяснить его гениальный план, так что он просто побежал в чащу. Остальные рванули за ним.
— Охотники, — пробормотал Мелвин. — Надеюсь, явились не по нашу душу, а просто здесь ошиваются.
— Куда ведет нас Лонси?
— Не знаю, — отозвался Мелвин. — Будем надеяться, что ему-то мы можем доверять.
Это было ужасно. Джуди сразу же расхотелось приключений. На пути постоянно вырастали низко склонившиеся ветви, так и норовившие ударить по лицу, ноги путались в высокой траве. Охотники были далеко, но Джуди все равно ощущала страх. Такой, должно быть, испытывает жертва, когда хищник идет по ее следам. Ей неизменно казалось, что за ней по пятам следует зловещий треск, а из-за кустов вот-вот вылетит кинжал или заклинание. Только страх все еще удерживал ее на ногах.
Лонси остановился минут через десять бешеной гонки. К этому времени Джуди уже едва переводила дыхание. Хорошо, рядом очутился верный Мелвин, любезно подставивший свой локоть для опоры. Джуди никогда не была хорошим бегуном на длинные дистанции. В нескольких шагах от места, где они остановились, лес обрывался и начиналась высокая каменная стена.
— Где мы? В какой части замка? — спросила Джуди, не надеясь на ответ.
К ее удивлению, Афлек достал из кармана карту и указал на ту самую точку, рядом с которой Мерлин обнаружил секретный проход в замок.
— Ты понимаешь меня?
Афлек ничего не ответил, только приложил ладонь к сердцу и улыбнулся. Джуди улыбнулась в ответ, у нее будто камень с души свалился. Чуткий Афлек поймет ее, на каких бы языках они оба ни говорили! Лонси кашлянул, привлекая их внимание, и поманил за собой.
— Для книжного червя Лонси неплохо ориентируется в лесу, — заметил Мелвин.
— Он же олень, — хмыкнула Джуди и тут же осеклась. — Я хотела сказать, он явно просто рожден для этого. Только посмотри на его рога!
— Ты чувствуешь воодушевление от того, что можно обсуждать людей, а они тебя не понимают? — усмехнулся Мелвин.
Джуди посмотрела в спину Гахаре.
— Нет. Не чувствую. Я не доверяю Гахаре, — шепотом сказала она. — Мы не можем быть уверены, что она та, за кого себя выдает. Что, если она понимает нас? Нет, давай лучше будем соблюдать осторожность.
— Иногда ты так осмотрительна, будто это ты прожила столько лет бок о бок с Реданией, а не я, — рассмеялся Мелвин.
Меличента обернулась и сердито на них шикнула. Заговорщики сразу притихли, напоследок обменявшись многозначительными взглядами. Лонси подвел всех к секретному проходу в замок. Мерлин так и описывал его: старый засохший колодец с загадочным черепом на дне. Меличента кашлянула, пытаясь скрыть отвращение. Лонси же уселся на край колодца и озабоченно потер лоб. Джуди уже успела узнать его горящий взгляд: в глубинах мозга этого удивительного существа рождался новый невероятный план. Он по очереди показал на себя, на Гахару, на Дианту, затем на Джуди, Мелвина, Афлека и Меличенту. По его мнению, именно в такой последовательности стоило спускаться в колодец. Только пока он занимался пантомимой, Гахара пренебрежительно фыркнула и спрыгнула первой. Лонси схватился за голову и принялся что-то неистово бормотать. Похоже, он ругался. Махнув рукой, он спрыгнул следом за Гахарой. Дианта сложила крылья и тоже скрылась в колодце.
— Здесь высоко, — боязливо заметила Джуди. — Я не переломаюсь пополам?
— Давай я прыгну первым и поймаю тебя, — предложил Мелвин.
— А ты точно поймаешь? — с сомнением спросила Джуди, все еще разглядывая непривлекательное дно колодца.
— Ты мне веришь? — сердито тряхнул головой Мелвин.
Джуди тихо засмеялась, боясь вызвать негодование Меличенты.
— В последний раз, когда я слышала этот вопрос, ты затащил меня в незнакомый мир и бросил, решив замерзнуть насмерть. О, Мелвин, разумеется, я тебе верю!
Мелвин усмехнулся и спрыгнул. Джуди со страхом проводила его взглядом. Нет, не сможет она просто так взять и сигануть вниз! Не сможет — и все тут. Она попятилась назад, но наткнулась на Афлека.
— Не могу, — объяснила она, хоть и знала, что Афлек ее не поймет. — Не могу, понятно?
Афлек улыбнулся и, положив руки ей на плечи, мягко подтолкнул обратно к колодцу.
— Правда, Афлек, я не могу! Не надо! У меня не получится, я не…
Он развернул ее к себе и заставил заглянуть в глаза. Спрятать взгляд было некуда. Афлек смотрел мягко и улыбался, он словно пытался так донести ей, что все будет хорошо. Джуди выдохнула. Нужно обязательно успокоиться. Никакой паники. Все получится. Внизу ее ждет надежный Мелвин, а здесь в нее верит всей душой очень хороший человек, чьи ожидания она не может не оправдать. Афлек отпустил ее плечи, и Джуди снова повернулась лицом к колодцу. Поборов нерешительность, она с коротким вскриком спрыгнула вниз и тут же очутилась в руках Мелвина.