— Или, может, дракономаг? Называй, как хочешь. В этом мире имена не имеют истинного значения, так что мне все равно. Самое главное, милочка, уясни вот какой факт: я сильнее всей вашей честной компании, вместе взятой!
Дракон прищелкнул когтями, и Джуди озарила яркая вспышка света. Она инстинктивно отскочила назад, и не зря: от дракона по земле прокатилась волна жара. Снег вокруг растаял, и пожухлая трава начала гореть. Джуди с ужасом взглянула на то место, где только что стояла. Сейчас там могла лежать очаровательная горка свежих костей. Ее заколотила дрожь: опять вернулись прежние воспоминания, которые она так старательно загоняла как можно глубже, в самые темные уголки своей души. От жара пламени становится невыносимо, а от дыма першит в горле, она бежит, но бежать некуда, повсюду огонь, и она погибнет здесь одна, совсем одна…
— Эй, ну ты чего? — уже миролюбиво спросил дракон. — Это была так, легкая демонстрация силы. Правда, я горячий парень? Аж самому жарко стало! Ну, не нужно так пугаться, я не кусаюсь, если быть со мной хорошим.
Но Джуди не слушала его, она никак не могла вынырнуть из череды ужасных воспоминаний. Ей стало казаться, что она сейчас задохнется от дыма. Она мечется среди горящих шкафов, и ей так страшно, что она не может даже плакать…
— Джуди.
Повсюду пламя, она зовет на помощь, но никто не слышит: родители далеко, они всегда далеко, и они никогда не будут по-настоящему рядом. Но она продолжает доверчиво звать их: «Мама! Папа!», а ответом ей служит только рев пламени и треск горящих досок.
— Джуди, посмотри на меня.
Джуди с трудом отняла взгляд от горящей травы. За спиной дракона, опираясь на ствол дерева, стоял Афлек. Он внимательно смотрел на нее, точно читая в ее душе все страхи и ловушки прошлого. Джуди криво улыбнулась. Волна ужаса отступила. Афлек спас ее — в который раз, так что она просто обязана придумать, как не отдать его дракону. К тому же этот дракон так сильно ее раздражал! Он пробудил в ее душе кошмарные воспоминания, и только поэтому стоило сделать все, чтобы поставить его на место.
— Видишь ли, сквиб, так мы никогда не договоримся, — вполне совладав с голосом, сказала она дракону.
Тот с недовольством покосился на Афлека и скрестил руки на груди. Он не знал значения слова «сквиб» и не знал, обзывают его или хвалят, так что никак не мог решить, как отреагировать на это заявление. Джуди решила, что здесь есть, где развлечься.
— А я хочу именно договориться, а не решать проблему силой, — продолжила она и повернулась к Афлеку. — Это правда? Этот достопочтенный ящер утверждает, будто ты принадлежишь ему из-за сделки, которую он якобы заключил с твоим королем.
Дракон и Афлек обменялись многозначительными взглядами. Тут и без пояснений все было понятно: эти двое явно встречались раньше и недолюбливали друг друга так же сильно, как Гахара и Джуди в первые дни знакомства.
— Да, к сожалению, это правда. Послушай, Джуди, ты лучше присядь, история будет длинной.
— Да вы издеваетесь? — вспыхнул дракон. — У меня вообще-то нет времени на душевные посиделки. Я очень занятая личность, и у меня сейчас по расписанию захват одного маленького, но вполне уютного мирка, где можно устроить хранилище награбленного золотишка. Давайте я просто прихвачу сердце этого парня, вы откроете мне портал, и я тихо-мирно свалю, пока остальные не проснулись?
Джуди засмеялась.
— А я надеялась, ты умеешь открывать порталы, а ты в этом деле полный магл. Видишь ли, милый, мы таких вещей делать не умеем. Ни мы с Афлеком, ни те ребята, которые сейчас мирно спят на соседней поляне.
Лицо дракона вытянулось.
— То есть как это — не умеете открывать порталы? А по чему, извините, я за вами прошел?
— Так это не мы открывали, — миролюбиво пояснил Афлек. — Это Белая Колдунья. Похоже, скверна сильнее влияет на ее магию, чем она думала, вот портал сюда нас и перенес. И теперь мы застряли тут без всякой связи с Великим Лесом. Боюсь, приятель, ты с нами в одной лодке.
Дракон издал странный звук, похожий на протяжный стон, и драматично рухнул на землю. Джуди запрыгнула на гамак, который до этого служил постелью Афлека, и приготовилась к интересной истории. Здесь Афлек не подвел. Устроившись в гамаке рядом с Джуди, он начал рассказ.
— Это случилось незадолго до моего прибытия в Великий Лес. Тогда я еще ничего не знал ни о пророчестве Оракулов, ни о делах, которые наворотила Черная колдунья. В катакомбах под городом Астер обнаружился артефакт времен самого Агилара Хамди — простенькое зеркало, способное изгонять даже самых сильных призраков и демонов. Достаточно было лишь направить зеркало на дух, и он тут же возвращался в мир, из которого пришел. Один волшебник изобрел этот артефакт сразу после смерти Агилара, тщательно изучив по останкам демона его природу, и теперь это достояние всей Кентарии. Слухи разлетелись мгновенно. Очень скоро уже вся Кентария знала о том, что под Астером обнаружилась такая ценность. Нашлись до нее и охотники. Было понятно, что оставлять зеркало в стенах плохо защищенного города нельзя, и старейшины решили переправить его в столицу.
Но никак они не могли придумать, как же сделать это незаметно, пока в Астере не остановился на отдых торговый караван. Земли между Астером и столицей, куда направлялся караван, лежат дикие, трудно проходимые, и люди, не умеющие держать в руках оружие, обходят их стороной. Торговцы искали себе проводника. Казалось бы, идеальный расклад для секретной переправы зеркала! Его надежно спрятали в одном из сундуков, а проводником каравана по наказу отца стал я. Мне надлежало не только сопровождать торговцев и приглядывать за их семьями, но еще и охранять зеркало, что оказалось очень непростой задачкой.
На третий день пути, чудом избежав смерти по меньшей мере раз двадцать, мы наконец добрались до Дрожащего моста. Оттуда дорога становилась спокойней, и было уже рукой подать до столицы. И тут, когда люди уже выдохнули с облегчением и расслабились, появился он. Дракон.
Дракон отвесил шутливый поклон. Он уже совладал с шоком и теперь нетерпеливо топтался у дерева, то и дело задевая его длинным хвостом. Джуди морщилась всякий раз, когда на стволе оставались выжженные полосы.
— Конечно, он прилетел на запах артефакта. Драконы издалека чуют древнюю магию, и этот — не исключение. Заинтересовавшись, он пошел за нашим караваном. Я шел впереди и не сразу заметил его, а когда это случилось, было слишком поздно. Воины, сопровождавшие караван, бросились в атаку на дракона, за что и поплатились. Благо, некоторым хватило благоразумия держаться подальше от незнакомого противника. Началась паника, от такой близости дракона лошади и люди посходили с ума, а вокруг, казалось, пылает даже вода. Но когда я сумел пробиться через толпу к дракону, он взглянул на меня и поспешно улетел.
— Это я от воодушевления, — совсем не по-драконьи заявил дракон. — Полетел перечитать рецепт кентарийца в ягодном соусе.
— Не сомневаюсь, — невозмутимо отозвался Афлек. — Итак, с трудом, но порядок был восстановлен. Собрав оставшиеся вещи и выживших, мы двинулись дальше, до столицы, и уже на утро третьего дня прибыли в замок. Я опасался, что дракон последует за древней магией артефакта, и потому сразу направился к королю в надежде, что артефакт спрячут там, где никто не сумеет его достать. Или еще лучше, уничтожат, чтобы он никому больше не приносил бед. Но здесь и началось все самое интересное… Только мы до конца рассказали нашу невеселую историю, как одно из окон разлетелось вдребезги, и на пол приземлился донельзя довольный дракон. Он был похож на кота, так удачно подцепившего за хвост аппетитную мышку. И первое, что он сделал — это поставил свои условия. «Я не трону вас, а взамен вы отдадите мне мальчишку и артефакт», — так он сказал.
— Вообще-то в моем исполнении это звучало намного богаче и красивее! — вмешался уязвленный дракон.
— Потом непременно расскажешь, — рассеянно проговорила Джуди, поглощенная историей. — И что же случилось потом?
— А потом король согласился.
Лицо Джуди вытянулось от изумления.
— А как бы ты поступила на его месте? — пожал плечами Афлек. — Из всех кентарийцев одолеть дракона смогли бы, пожалуй, лишь два человека: Агилар Хамди да мой отец. Конечно, король сделал все, лишь бы дракон оставил его людей в покое. Столица Кентарии — сердце нашего мира, потому что глубоко под городом, на недостижимой глубине, бегут потоки древней магии. Дракон знал это. А наш король знал, что даже великий магический артефакт не стоит ни одной невинной жизни. Знал он и то, что по некоторым причинам у дракона не получится меня убить, даже если он постарается и призовет на помощь всю свою мощь.
Теперь пришла очередь дракона удивляться.
— Ты чего такое несешь? Почему это я не могу тебя убить? Ведь ты был при смерти, я сам слышал, как ее деревянный приятель это говорит! — дракон показал острым когтем на Джуди. — Значит, ты все-таки не бессмертный.
— А почему я должен тебе об этом говорить? — улыбнулся Афлек не без легкой насмешки. — Должны же и для драконов в этом мире оставаться хоть какие-нибудь тайны.
Дракон обиженно скрестил руки на груди, насупился и больше не задавал вопросов.
— В любом случае, у него не было шанса попробовать, — продолжил Афлек. — Только он произнес прощальную речь и приготовился меня уничтожить, как появился Дерк и забрал меня с собой в Великий Лес. Там мы поговорили о предстоящем собрании Избранных, и я засобирался обратно, напоследок поговорить с отцом. Перед уходом Дерк отдал мне талисман, который помог бы мне скрыться от дракона. С ним я незаметно вернулся в Кентарию, доделал все срочные дела и прибыл в Великий Лес. Все прошло без осечек, так что теперь я не совсем понимаю, как ты сумел отыскать нас в Гарлане. Разве что кто-то сообщил тебе о том, где прячется дом Дерка.
— Ты на что это намекаешь? — ощетинился дракон. Глаза его сузились до змеиных щелок. — Да будет тебе известно, я ни на кого не работаю. Разве что на того, кто больше заплатит, но вообще-то я сам по себе и вас учуял самостоятельно. Неужели ты всерьез полагаешь, что какой-то жалкий талисман способен меня остановить? Я не глупый детеныш, чтобы вестись на такие уловки.
— Почему же ты тогда не нашел меня в Кентарии?
— Не стремился. Я попал в Великий Лес и решил, что бегать по порталам — дело неблагодарное. Так что я остался там и стал тебя ждать. Я знал, что ты вернешься, потому что Оракулы так предсказали. А Дерк и Последователи всегда слушают Оракулов.
Джуди нахмурилась. Ей показалось, что дракон слегка кривит душой, хотя понять это за его хитрой улыбкой было невозможно. И все равно. Сердце у нее было не на месте. Не сходились слова дракона с поступками.
— Хорошо, — подытожил дракон, — убить я тебя не могу, это печалит. Но я точно знаю, что что-нибудь другое убить тебя вполне может. Так что я, согласно заключенной с королем сделке, немедленно должен скинуть тебя с ближайшего обрыва. А если у меня не получится сделать это собственными руками, я подчиню ее волю, и дело с концом.
Джуди сердито уставилась на дракона. С каждой минутой он все сильнее раздражал ее, притом не только своим настойчивым желанием убить Афлека.
— Почему тебе вообще понадобилось так срочно убить его? Что он тебе сделал, вы ведь встретились на мосту впервые и даже не сразились! — выпалила она.
— А это уже мое дело, — уклончиво ответил дракон. — Раз у вас есть от меня секреты, то и у меня они от вас будут. Суть только в том, что я не успокоюсь, пока он не будет мертв. А теперь давайте уже пойдем искать обрыв? Боюсь, в этом скучном лесу это займет порядочно времени.
Афлек пожал плечами и поднялся, а Джуди спрыгнула на землю и зло топнула ногой. Наверное, это выглядело совсем по-детски, но она не знала, как лучше выплеснуть негодование.
— Никуда мы не идем! Мы остаемся здесь. И ты не будешь пытаться убить Афлека, пока мы не вернемся в Великий Лес. Как только мы пересечем черту — пожалуйста, все способы расправы в твоем распоряжении.
Афлек вопросительно поднял брови, не вполне понимая, почему все так спокойно распоряжаются его жизнью, а дракон вскинул голову и рассмеялся.
— С чего бы я должен тебя слушать, дорогая? От того, что ты топнула ножкой, порядок вещей в мире не изменился. Имей в виду, если ты будешь так громко себя вести, мне придется и тебя скинуть с обрыва следом за твоим дружком.