Червячок тревоги принялся было грызть ее душу, но стоило ей только взглянуть на Афлека, и страх тут же ушел. Он стоял в дверном проеме и глядел на нее с теплом, с каким смотрят только самые близкие и верные друзья. Он протянул ей ладонь, и Джуди с уверенностью взялась за нее, ни на секунду не усомнившись в том, что поступает правильно. После, возвращаясь памятью в тот вечер, она даже думала, что была околдована. Хотя в глубине души понимала: не было никакой магии, кроме легких снежинок, свечей в окнах и безграничного спокойствия человека, вернувшегося после долгих странствий домой. Они с Афлеком гуляли рука об руку, рассматривая приземистые деревенские домики, дворики и заснеженные сады. Под разлапистой рождественской елкой на главной улице Джуди научила Афлека танцевать вальс, показала, как делают снежных ангелов и лепят снеговиков. Она забрасывала его снежками и убегала, звонко смеясь, когда он устраивал ответный обстрел — в точности как беззаботный ребенок. Она и ощущала себя так же: непринужденно и счастливо, словно и не было в мире никакой Черной Колдуньи. Ей даже не хотелось возвращаться — это означало, что рано или поздно придется закончить этот чудесный вечер, а значит, навеки потерять частичку его волшебства.
Только Афлек так не думал. Он твердо решил сохранить это волшебство в сердце Джуди. Они сидели на лавочке — все никак не могли собраться домой — и тихонько разговаривали. Неожиданно Афлек спросил:
— Ты ведь все поняла, правда?
Тон у него был непривычно жалобный, извиняющийся, и Джуди рассмеялась, сообразив, к чему он клонит.
— Извини, — Афлек вздохнул. — Я не умею признаваться в любви. Честно говоря, ни разу до сегодняшнего дня не пробовал.
— Правда? — с любопытством посмотрела на него Джуди. — Я думала, у тебя до этого были девушки, с которыми ты мог бы побеседовать на такие темы… Полагаю, у вас в Кентарии живут редкостные красавицы.
— Видишь ли, — улыбнулся Афлек, — законы нашего мира отличаются от вашего. Встречая человека, мы обычно чувствуем его и понимаем, подходит он нам или нет.
— Слушаете сердцем, — подхватила Джуди.
— Вроде того, — кивнул Афлек. — В этом мы похожи с драконами: чаще всего мы влюбляемся навсегда. Наверное, потому что из миллионов людей судьба дарит нам в течение жизни лишь одного, кто подходит нашему сердцу. Так уж вышло, что я не нашел такого человека в своем мире. Зато в Великом Лесу я встретил тебя. И сразу же, только взглянув, понял, что ты и есть та самая. Сначала я засомневался, не поверив в такое чудо, мне отчего-то казалось, что со мной оно просто не может произойти… Но я забыл про все сомнения, когда ты вернула меня с той стороны. Твое сердце услышало мой зов. Это говорит о многом.
Он неловко спрятал нос в шарф.
— Звучит, наверное, очень напыщенно. Извини. Как принято у вас на Земле признаваться в любви?
Джуди засмеялась. Ей было приятно, и в то же время она была очень смущена, а еще никак не могла поверить, что этот разговор происходит на самом деле. Впрочем, однажды ее прекрасный сон про Великий Лес уже оказался реальностью. Чем же этот был хуже?
— Как-нибудь вроде: «Э-э… Ну, в общем… Не знаю, как сказать тебе… Давай ты, э-э-э, типа будешь моей девушкой?», — ответила она, по-прежнему посмеиваясь. — Афлек, это замечательное признание в любви. Я думаю, тебе стоит давать уроки нерадивым юношам с Земли.
— Хорошо, — подумав, отозвался Афлек. — Буду брать в качестве платы печенье в виде драконов.
— О, я боюсь, единственный влюбленный, который способен печь такие печенья, не станет брать у тебя уроков. Для этого он слишком горд.
— Это точно.
Джуди и Афлек посмотрели друг на друга и замолчали. Джуди казалось, если она сейчас скажет хоть слово, реальность разобьется, как разбивается от безжалостного звона будильника волшебный сон. Афлек протянул руку и мягко провел по ее щеке, завел за ухо прядь волос, выбившуюся из-под шапки.
— Значит, у вас возлюбленную мужчины называют его девушкой?
— Именно так, — подтвердила Джуди. — Или дамой сердца. Или… Ну, в общем, я не крупный специалист в этом, так что зови, как хочешь.
— Забавно, — улыбнулся Афлек. — У нас так никто не говорит. У нас говорят просто — судьба. Она его судьба, а он ее.
— Ваш мир куда более романтичен, чем наш.
— Я надеюсь, мы сохраним Великий Лес, и тогда ты сможешь побывать в нем. Очень хочу показать всю красоту мозаичных мостовых моей девушке.
— Твоей судьбе, — поправила Джуди, хитро улыбнувшись.
Афлек беззвучно рассмеялся в ответ. Не торопясь и негромко разговаривая в дороге, они окружными путями возвращались домой. Вспоминали о лучших местах своих миров и мечтали, как можно будет погулять по ним, когда все закончится. Джуди шла рядом с Афлеком и удивлялась своим ощущениям: ей казалось, они шагали вот так, рука об руку, все прошлые жизни, а в этой встретились снова и объединились, в который раз став частью судьбы друг друга.
Вернувшись домой, Джуди и Афлек предприняли еще одну попытку дозвониться до Гарена, но когда никто на том конце не ответил, твердо решили отложить это дело до утра. Видимо, Гарен позабыл о звонке Джуди и сейчас спокойно отмечал наступающее Рождество в кругу семьи. Пожалуй, следовало последовать его примеру: на столе в гостиной уже поджидала гора вкусностей, сотворенных общими усилиями Элоизы и Меличенты. В салатах то и дело попадались маленькие острые чешуйки, но возмущаться никто не смел: ни у кого не было настроения ругаться с драконом.
— Будь моя воля, я бы отмечал Рождество каждый день, — восторженно заявил Лонси.
— Суровая у тебя воля, — хмыкнул Дейл. — Я бы тогда вообще перестал видеть Элоизу. Она бы проводила весь день за готовкой и уборкой.
— Зато вечером у тебя на столе всегда была бы гора вкусностей и бокальчик-другой отличного вина, — парировала Элоиза, убедившись, что дети далеко и не подслушивают. — Не говори, что тебе не нравится такая перспектива, хитрый лис.
— Бокальчик-другой в твоей компании — это лучшее, что может подарить мне Рождество, — рассмеялся Дейл. — За Элоизу!
— За Элоизу! — радостно подхватили Избранные.
Зазвенели бокалы. В наступившей на одно мгновение тишине отчетливо раздалась вибрация мобильного телефона. Никто не тянулся к карманам, и Джуди с ужасом поняла, что это у нее. Афлек с пониманием коснулся ее плеча. Дрожащими руками Джуди ответила на звонок.
— Алло?
— С Рождеством, — раздался голос на том конце провода. В нем почудилась легкая издевательская нотка. — Можно было бы пожелать долгих лет жизни, да вот боюсь, что жить-то вам как раз осталось недолго.
— Что? — лицо Джуди вытянулось.
Афлек поддержал ее и помог сесть обратно на стул. Джуди этого даже не заметила. Ее колотила дрожь.
— О, Джуди! Не заставляй меня повторять дважды. Ты все прекрасно услышала с первого раза.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Джуди. — Нам угрожает опасность?
Остальные присутствующие в комнате переглянулись, Меличента испуганно ахнула. Джуди с такой силой вцепилась в край стола, что побелели костяшки пальцев. Афлек не снимал руки с ее плеча.
— Она вам не просто угрожает, она уже мчится на всех парусах. Думаю, вам пора как можно скорее уходить из дома, пока он не вспыхнул, как спичка. По моим расчетам, случится это довольно скоро.
— Что? — снова переспросила Джуди.
Потом в голове ее что-то переключилось. Она знала, что голос по ту сторону провода не лжет, и у нее оставались считанные минуты, чтобы объяснить ситуацию другим.
— Сколько у нас времени?
— Около пятнадцати минут. Этого хватит, чтобы собрать все ценные вещи.
— Хорошо, — выдохнув, ответила Джуди. — Не отключайся. Будь на связи.
Голос помолчал, словно никак не мог решиться на ответ.
— Буду, — наконец сказал он.
Джуди прикрыла телефон ладонью и серьезно посмотрела на всех, кто собрался в комнате. Они смотрели с недоумением, никто даже не знал о предыдущем звонке Голоса, но рассказывать было решительно некогда. Она и без того не знала, как собрать мысли в кучку и сказать именно то, что требуется сказать.
— Случилось что-то непоправимое, — отрывисто произнесла она. Захлебнулась словами, но продолжила уверенней, когда рука Афлека несильно сжала ее плечо. — Похоже, кто-то тайно проник за нами. Кто-то, кто смог скрыть свое прибытие от Дейла, пробрался через границу между мирами на Землю, и Дейл не сообщил о них в Департамент. Мне жаль… Кажется, времени у нас почти не осталось.
Одно долгое мгновение в гостиной стояла тягостная тишина. Было слышно только, как тикают настенные часы да крутится новенькое йо-йо Майкла. Но затем Дейл и Элоиза вскочили со своих мест, и началась неразбериха.