— Голос? — повторила Джуди.
— Я здесь, — отозвались с того конца. — Не спится? У тебя был тяжелый день.
— Никак не могу придумать, что нам делать дальше, — призналась Джуди. — И меня это мучает. Вот придем мы в город… и что дальше? Нам ведь даже не связаться с Дерком.
Голос некоторое время задумчиво молчал.
— Знаешь, у меня на родине в таких ситуациях говорили, что судьба укажет верный путь.
— И где же у тебя родина?
— Далеко. Далеко от Земли, от Великого Леса… Я почти не помню ее. Меня забрали оттуда еще ребенком.
Джуди изумленно покачала головой. До сих пор Голос оставался для нее чем-то абстрактным. Как призрачный шепот в голове. Только сейчас Джуди задумалась, что у него тоже наверняка были или есть родители, родной мир, своя собственная жизнь, которую он для чего-то тратит на телефонные разговоры с непутевой девчонкой.
— Кто ты? — спросила Джуди.
Но Голос не ответил. В его молчании заключался ответ: «Ты можешь задавать любые вопросы, но никогда не спрашивай о моей личности». Джуди разочарованно вздохнула.
— Скажи, ты хотя бы мужчина или женщина? Твой голос так изменен, что сложно понять, а ты никогда не говорил о себе в каком-то роде. Ты скрываешь даже это?
Голос рассмеялся.
— Нет, это не скрываю. Если хочешь, можешь звать меня Ванесса. Это, конечно, не мое настоящее имя, но оно всегда мне нравилось. Как думаешь, может, в другой далекой вероятности меня назвали Ванессой?
— Кто знает, — хихикнула Джуди. — Жаль, что ты не можешь сказать мне своего настоящего имени, но это ведь явно лучше, чем звать тебя Голосом, правда?
— Это точно, — хмыкнула Ванесса. И несколько ворчливо добавила: — Милая Джуди, послушай, может, ты все-таки пойдешь спать?
— Нет. Расскажи мне о Ворлаке Мердиле.
— Не знала, что страшные сказки на ночь помогают тебе уснуть.
— Пожалуйста! — взмолилась Джуди. — Я ничего о нем не знаю, кроме того, что он очень опасен, а в его служении находятся жуткие твари, похожие на орков. Я думаю, что врага надо знать в лицо.
Ванесса протяжно вздохнула.
— Ладно, хорошо. Ты сама напросилась. Только потом не жалуйся, что ты остаток ночи не могла уснуть или тебя мучили кошмары, договорились? Я думаю, ты и без меня знаешь, что Ворлак Мердил — предводитель Гарлана, его единственный Король и Властелин. Именно так в точности и звучит его титул. Он потомок древнего клана Мердил, его давным-давно создал маг по имени Кайн. В Гарлане уже долгие века — а там они длятся по двести семьдесят лет — процветает культ этого клана, ему поклоняются все разумные волшебники, а те, кто считает Мердилов пережитком прошлого или бездарными правителями, быстро встречают свою смерть. Мердилы правят в Гарлане уже много лет, и еще никому не удавалось отвоевать у них престол. Полагаю, потому, что почти все они, как Ворлак, хитры, коварны и безжалостны. Исключением были разве что братья Майлок и Гаррен. Майлок был гением своего рода, благородным рыцарем, который вытащил мир из бездны в тяжелую для него эпоху. Гаррен же отличился, как редкостный идиот. Ну, об идиотах можно рассуждать вечно, так что давай лучше вернемся к Ворлаку.
В нем уже, конечно, не так много благородной крови Мердилов. Но его мать, Элайза, была из рода Кремлин, известного своими убийцами и лучшими во всем мире ворами. Иными словами, Ворлак — этакое супер-зло, в котором смешалось худшее от отца и лучшее от матери. К чему я это говорю… От матери он взял лучшее: ее хладнокровность, спокойствие, умение трезво оценить ситуацию и очень точно ее просчитать. Он славится в своем клане, как великий стратег и отличный полководец, редкостный хитрец и умелец всех обвести вокруг пальца. Он всегда выходит победителем. Из любых сделок, из всех игр, которые затевали с ним хитроумные пришельцы из других миров. Внизу под замком, еще ниже секретного хода, расположены катакомбы, и они полны костей его жертв, которые думали, что сумеют стать хищниками. От отца же он забрал худшее: его неистовство, злобу и сумасшествие. Отец Ворлака, Гейн, в последние несколько лет своей жизни совсем слетел с катушек, отдавал жуткие приказы и не щадил никого, даже семью и верных слуг. В Ворлаке тоже это есть. Его звериная сущность то и дело прорывается сквозь маску равнодушия, а глаза полыхают огнем, который так пугает его врагов… Я, кстати, последнее предложение зачитала, про клан Мердил даже есть отдельная книжка. Довольно любопытная. Если мы однажды встретимся, я тебе непременно дам почитать.
Сердце Джуди пропустило удар.
— А мы можем встретиться?
— Когда-нибудь, — неопределенно ответила Ванесса. — Когда ситуация будет… благоприятней. Ну, слушай дальше. Про характер Ворлака я тебе уже рассказала. Он был таким с самого детства. Всегда унижал братьев и сестер, лез в драки, когда они заявляли, что он не прав, и был беспощаден даже к своей самой маленькой сестренке, которую так любила Элайза. Однажды они играли в саду, и он в шутку столкнул ее в колодец. Ей было пять. Понимаешь, чем это закончилось. Элайза, не выдержав горя, сбросилась со скалы. Думаю, именно это и пробудило сумасшествие, которое долгие годы дремало в душе Гейна… Он ведь любил ее, пускай и по-своему. Когда Гейн узнал, кто виноват в смерти Элайзы и его самой юной дочери, он вывел Ворлака из игры. Он отослал его из дворца и наказал никогда не возвращаться. Сказал, чтобы тот и думать забыл о престоле, и покуда Гейн жив, не видать Ворлаку трона, как своих ушей. Сказано — сделано. Ворлак не стал пачкать руки, он нанял для убийства отца двух отличных ребят из клана матушки. Он покинул крепость, куда его сослали, обманув стражу, и тайком вернулся во дворец. Здесь он провел убийц по секретному ходу под замком и оставил выполнять свою работу. После смерти Гейна Мердила между братьями и сестрами — а женщины в Гарлане имеют право единолично управлять миром — началась борьба за власть. Самая беспощадная и кровопролитная, пожалуй, за всю историю мира. Не считая погибшей малышки, у Элайзы и Гейна было семь отпрысков.
— Разве престол не наследуется по старшинству? — удивилась Джуди.
— В цивилизованных странах — да. На худой конец, правитель оставляет после себя преемника, и смуты возникают редко, в том случае, если по какой-то причине наследник престола не был назван. Но только не в Гарлане. Этот мир живет по другим правилам, и в нем королем становится тот, кто сумел пробиться к трону. И Ворлак пробивался со всем неистовством и яростью. Он ловко обставлял своих братьев и сестер. Некоторых он убивал, обставив дело как несчастный случай, других обманом ссылал в другие миры или бросал в темницу крепости, где жил в то время. В открытом поединке он встретился только с самым хитрым, живучим и сильным членом своей семьи, старшим братом Остином. Их битва длилась долго, ужасно долго, но в конце концов Ворлак победил. Остин был единственным, кого Ворлак уважал в семье, и потому он не смог поднять меч для убийства. Я знаю только, что Остин был тяжело ранен в том бою и навсегда лишился возможности ходить. Что случилось с ним после воцарения Ворлака, никто не знает, но поговаривают, будто Ворлак обустроил ему логово где-то на самом краю света.
Итак, Ворлак одолел всех своих врагов и наконец стал править Гарланом. Правда, он так стремился к власти не столько из-за светлых побуждений улучшить жизнь королевства. Из своего правления он извлекал и извлекает сейчас немалую выгоду. Он путает посланников из других миров, заставляет их подписывать договоры, которые невозможно нарушить и которые требуют от них невозможного. Уже не один мир попался в его ловушку! Бельмом на глазу Ворлака остаются только Дерк и Редания, Хранитель Великого Леса и Белая Колдунья. Они могущественны и опасны, к тому же крайне умны и не поведутся на уловки Ворлака. Он борется с ними уже много лет, и недавнее похищение чертежей повергло его в ярость. Теперь он желает отомстить тем, кто посмел сорвать его планы.
Джуди прикрыла глаза. В груди свернулся комочек страха, становясь с каждым часом все больше и больше. Как она и думала, знания о Ворлаке Мердиле только усилили ее тревогу. Она не знала, на что он способен, но он одолел шестерых претендентов на престол и оставил с носом немало врагов. У него в друзьях и помощниках были убийцы, и Джуди не сомневалась, что это их тени она изредка замечала поблизости. Ворлак Мердил был ужасным человеком. Они перешли ему дорогу, и теперь оставалось надеяться, что час расплаты никогда не настанет.
— Ты знаешь даже про похищение чертежей? — чтобы отвлечься от дурных мыслей, спросила Джуди. — Давно ты следишь за нами?
— С того момента, как ты появилась в Великом Лесу, — после секундной паузы ответила Ванесса. — Тебя это злит?
— Да не сказала бы, — пожала плечами Джуди. — Просто интересно, как ты это делаешь. Это ведь ты перестроила портал, чтобы он вместо Великого Леса забросил нас на Землю.
— Не стану отрицать, — вздохнула Ванесса. — Прости за это. Мне очень нужно было, чтобы этот телефон оказался у тебя в руках. Не только из-за того, что я просила передать тебе Дерку. По разным причинам. Главное, мне не хотелось оставлять вас одних.
— У тебя это прекрасно получилось, — сухо отозвалась Джуди.
— Прости, — повторила Ванесса. — Я не считаю, что поступила правильно. Но и не думаю, что ошиблась. Тебе нужен был этот телефон, Джуди. Тебе нужен был дом Хэнделлов, это Рождество, весь его антураж, Афлек… Разве я не права?
— И звонок родителям, — уныло добавила Джуди.
— Ты все-таки им звонила?
— Разумеется, звонила. Лучше бы я этого не делала! Теперь я никогда не смогу вернуться домой.
— Не говори так, — сдавленно отозвалась Ванесса. — Всегда есть выход. И вход тоже есть. Просто далеко не всегда он очевиден. Твои родители однажды смогут тебя понять, и ты вернешься домой.
— Никогда не понимали, а теперь смогут? — горько усмехнулась Джуди и тряхнула головой. — Нет, таких чудес точно не бывает. Мне не нужны сейчас все эти общие фразы! Извини, Ванесса, здесь ты ничего не можешь сделать.
Ванесса молчала. Джуди правильно разгадала причину этой внезапной тишины.
— Не вини себя, ладно? Не в этом. Я должна была предупредить их, что-то придумать, попросить Дерка послать им весточку… Но я так увлеклась новым миром, который открылся передо мной, что просто забыла! Я сама никогда не смогу себя простить. Я поступила… как эгоистка, понимаешь? Когда я оказалась в Великом Лесу, я могла думать только о себе. И только мысленно сравнивала, насколько мне в Сверкающем Доме лучше, чем на Земле. Разве так должно быть?
Джуди уткнула нос в сложенные перед собой руки. Ей вдруг стало горько и обидно за собственные глупости. Ванесса что-то говорила, но Джуди не слушала, она лежала, не поднимая головы, и боролась с тяжелым комом в горле — лишь бы не заплакать. Она столько отгоняла от себя тревожные воспоминания, но какой толк, если они снова и снова возвращаются, и становится только больнее?
Когда Джуди подняла голову, дисплей телефона был темным. Ванесса положила трубку.
*
А на следующее утро, как это водится в любой сказочной истории, появился и свет в конце тоннеля. Перед тем, как окончательно покинуть лагерь, Лонси сверился с картой и неуверенно подозвал Дейла. Они недолго спорили вполголоса, то и дело посматривая на Майкла и Джанет, но потом пришли к общему решению, и Лонси собрал всех вокруг себя.
— Впереди, через пару миль, будет… э-э… лавка. Так, по крайней мере, говорит эта штуковина, — он показал на телефон, в голосе его проскользнула легкая насмешка. На свое чутье он полагался явно больше, чем на незнакомый, подозрительный предмет. — Там мы можем закупить то, что необходимо.
Все одобрительно зашумели, но Дейл поднял руку, призывая к тишине.
— Пойти туда все вместе мы не можем. Во-первых, это небезопасно, во-вторых, магазинчик небольшой, а нас слишком много. И в-третьих, самое главное, мы привлекаем к себе слишком много внимания. Грифоны, драконы, элементали… Боюсь, нынешние жители Земли к такому зрелищу не готовы. Пойти должен тот, кто больше всех походит на человека. Если хотите, я могу это сделать.
Дейл смущенно смолк. Джуди знала, что последние слова он едва из себя выдавил: с тех пор, как сгорел дом, он ни на шаг не отступал от семьи. Отлучиться ненадолго, оставить их без присмотра будет для него равносильно пытке. Возвращаясь после выслеживания крадущегося в тенях врага, Дейл первым делом бросался к Элоизе, к детям, обнимал их так, будто не видел целую вечность. Он ни за что не хотел идти в магазин. И ни за что бы в этом не признался.