— А-а, душонка-то не на месте. Рушится мир вокруг тебя, голуба?
Джуди так и застыла, занеся ногу над ступенькой, но взгляд бродяги уже расфокусировался. Он протянул вперед руку и просипел:
— Подашь старику на бутылочку?
Джуди нашла в карманах мелочь и, не задумываясь, сунула в дрожащие руки бродяги. Наклонившись поближе, она заметила, что не такой уж он и старик. Ему было около сорока, но в морщины, которые лучами разбегались от глаз и рта, глубоко въелась грязь, отчего он казался намного старше своих лет. Бродяга улыбнулся и, сжав монетки в кулаке, проворно сунул руку в карман. Не успела Джуди опомниться, как ей на ладонь лег маленький, перевязанный шпагатом сверток. Бродяга кивком головы показал на Мелвина, уже спешившего на помощь, и приложил палец к губам. Джуди крепче сжала сверток так, чтобы спрятать его в руке, и повернулась к Мелвину.
— Все в порядке? — настороженно спросил он.
— Все хорошо, — отозвалась Джуди. — Пойдем в магазин.
Мелвин смерил бродягу презрительным взглядом. Джуди знала, что он всегда настороженно относился к пьяницам и попрошайкам. По его мнению, они даже не заслуживали права называться людьми, поэтому он всякий раз не одобрял, когда Джуди давала кому-то мелочь. «Тратила бы ее на уличных музыкантов или официантам на чаевые, а не на этих», — ворчал он, но Джуди все равно всякий раз поступала по-своему. Вот и сейчас Мелвин неодобрительно на нее покосился, а она лишь пожала плечами в ответ и кивком указала на магазин. А когда Мелвин отвернулся, чтобы подняться по ступенькам, поспешно сунула сверток в карман. Бродяга удовлетворенно улыбнулся и стал деловито пересчитывать мелочь, причем делал это вслух, будто хотел нарочно подразнить Мелвина.
— Ты вечно слишком строг к ним, — сказала Джуди, когда они оказались внутри магазина.
— Мне не за что их уважать. Неужели они не способны найти себе работу? Любую. Даже в этом паршивом магазине, — пробурчал Мелвин, скрестив руки на груди. — И вообще, мы сюда не за пьяницами пришли. Давай посмотрим, что лучше взять ребятам.
Они разбрелись в разные стороны. Магазинчик был тесным, но на витринах и в шкафах здесь помещалось немало добра. Джуди с интересом разглядывала конфеты и шоколадки: некоторых из них и вовсе не водилось в той части страны, где она жила. Из-за прилавка за ней поверх газеты наблюдала пожилая женщина в опрятном белом фартуке. Ее ухоженный внешний облик ничуть не сочетался с убогим убранством магазина, а свой товар она оберегала взглядом так ревностно, словно это были несметные сокровища. Присутствие двух подростков ее явно нервировало, но она тут же успокоилась, когда Мелвин принялся перечислять все, что надумал взять. Джуди не мешала, а когда Мелвин уже зашуршал пакетами, укладывая покупки, попросила мороженое.
— Не холодно ли для мороженого? — усмехнулась продавщица, не слишком охотно принимая горку мелочи. Это были скудные остатки карманных денег Джуди. — Так и заболеть недолго.
— В самый раз, — бодро отозвалась Джуди.
На самом деле ей просто срочно требовалось охладить голову. Встреча с бродягой уже частично помогла избавиться от злости на Мелвина, но Джуди хотела стереть ее без следа. Ей нужно было трезво подумать, чем она могла его задеть, и загладить вину. Мороженое в этом вопросе было лучшим советчиком. Когда Джуди и Мелвин бок о бок спустились с крыльца, бродяги уже и след простыл. Джуди зашуршала фантиком от мороженого. Здешний фруктовый лед, купленный за гроши, понравился ей куда больше городского, так что первые пять минут дороги она просто наслаждалась, подставляя лицо прохладному ветерку. Но вот мороженое закончилось, фантик был свернут и сунут в карман, а руки тщательно очищены снегом и спрятаны в варежки, и теперь молчать стало уже попросту неприлично.
— Мелвин, давай не будем держать друг на друга зла? Мы лучшие друзья, и мои отношения с Афлеком это не изменят. Сколько раз ты выручал меня и был рядом, когда никого не было! Неужели ты думаешь, что я могу это забыть? Давай поговорим, разберемся, и если что-то не так, я постараюсь это исправить.
— Ничего ты не можешь исправить, — буркнул Мелвин. — Вернее, можешь, но не станешь этого делать.
— О чем ты говоришь? Я не телепат, так что объясни, пожалуйста, человеческим языком. Ты ведь не Оракул, чтобы загадки загадывать, правда?
Мелвин даже не улыбнулся.
— Я не хочу об этом говорить.
— Ты первый завел разговор на эту тему, так что давай разберемся до конца.
— Это причинит тебе боль.
Джуди остановилась и скрестила руки на груди.
— По-твоему, твое нынешнее поведение не причиняет мне боль? Ты злишься, а я даже не понимаю, в чем провинилась.
Мелвин тоже остановился и взглянул на нее, и Джуди удивилась, сколько боли и печали в его глазах. Она вдруг поняла, что в своих расспросах зашла слишком далеко и каждой новой резкой фразой мучила Мелвина. Так они и стояли, глядя друг на друга, а с неба медленно опускались снежинки, путаясь и пропадая в волосах. Казалось, весь лес затих, ожидая, что же случится дальше.
— Давай, Мелв. Расскажи мне. Обещаю, я не стану смеяться или кричать, и между нами все останется по-прежнему. Давай… как всегда, ладно? У нас не было друг от друга тайн, если не считать Великого Леса. Но тут другое…
— И тут другое, — перебил Мелвин. — Джуди, то, что я скажу тебе, выбьет меня из колеи.
Джуди усмехнулась.
— А все это? — она обвела руками лес перед собой, но имела в виду совсем другое. — Все это не выбивает меня из колеи? За последние несколько дней я навидалась всякого. Прошу тебя. Давай Великий Лес станет нашей последней тайной.
— Последней ли? — встрепенулся Мелвин. — Про того чувака, который звонил тебе, ты мне тоже ничего не рассказала, а ведь Афлек знал, не так ли? И про то, как он вернулся, я знаю, ты имеешь к этому какое-то отношение. Я тоже не дурак и чувствую, тебе есть что от меня скрывать.
— Мелвин, — Джуди прикрыла глаза. — Да, признаю, я умолчала обо всем этом. Я никому об этом не рассказывала. О возвращении Афлека — потому что не хочу искушать судьбу, нам и так едва удалось ее перехитрить. То, что произошло между мной и Афлеком, должно навсегда остаться в секрете, потому что это не для ушей живых.
Мелвин смотрел на нее тяжелым и мрачным взглядом, но все-таки нашел в себе силы кивнуть.
— А тот чувак зовется Ванессой, и если тебе действительно интересно, я могу все тебе рассказать. Я не придавала ее фигуре особого значения, пока она не спасла нас. Скажи мне правду, а я скажу тебе. Давай больше не оттягивать этот неприятный момент, у меня сейчас уже голова взорвется.
Мелвин нервно переступил с ноги на ногу и опустил голову. Когда он заговорил, голос его звучал приглушенно и стыдливо.
— Афлек успел первым, только и всего. Обогнал меня на пару часов, представляешь? — он хмыкнул и прокашлялся. Джуди стояла, будучи не в силах пошевелиться. До нее наконец начал доходить весь ужас ситуации. — В Сочельник… Я думал вечером, перед самым Рождеством, отвести тебя в сторонку и обо всем сказать. Ты мне давно нравишься, Джуди, и я очень скучал, пока был в Великом Лесу. Это одна из причин, по которой я вернулся именно за тобой. Я долго убеждал Дерка, что нам нужна именно ты, и как только он согласился, сразу бросился на Землю, позабыв обо всех связанных с этим проблемах.
— Насколько давно? — сдавленно переспросила Джуди.
— Еще со школы, — вздохнул Мелвин. — Но я не мог ничего тебе сказать из-за моего… нечеловеческого происхождения. Представляю, как бы ты отреагировала, узнав через пару месяцев отношений, что у твоего парня ветки и листья из головы растут! Дерк взял с меня обет молчания, он касался всех, не только тебя. Я мог оставаться на Земле сколько угодно, проводить время с людьми, учиться, заниматься всем, чем нравится, но никто не должен был знать, кто я такой. Даже ты, хотя ты была моей лучшей подругой. Я старался делать вид, что ничего не происходит. Вел себя, как обычно, хотя понимал, что уже попался…
Но все изменилось, когда со мной связался Дерк и велел срочно вернуться в Великий Лес. Его беспокоили тени, клубящиеся над Гарланом, тревожная атмосфера и холода, которые пришли в Великий Лес с той стороны. Он знал, что это веяния чужой темной магии, и хотел держать меня поближе на непредвиденный случай. А потом он встретил в Лесу Черную Колдунью, Собрание обратилось к Оракулам, и пошло-поехало… Как я уже сказал, узнав, что нам требуется человек с Земли, я тут же вызвался найти его и сумел убедить Дерка, что нужно привести тебя сюда. Я в своем выборе не ошибся. Ты прекрасно подходишь Великому Лесу, так, словно родилась в нем. Я надеялся, что когда ты привыкнешь, я наконец смогу покончить с молчанием и во всем признаться, но тут началась подготовка к вылазке в Гарлан, подозрения относительно Гахары, рана Афлека… Тогда я еще не понимал, что вы друг другу нравитесь, и тянул с признанием. То было не до того, то я просто сам находил удобные отговорки, потому что боялся быть отвергнутым. И сейчас я понимаю, что совершил ошибку.
Джуди открыла рот и тут же закрыла его, потому что потеряла дар речи.
— Знаю, я вел себя, как идиот! — всплеснул руками Мелвин. В голосе его проскальзывали отчаянные нотки. — И сейчас тоже это делаю! Я злился не на тебя, а на то, что упустил шанс. Я… все понимаю, Джуди. Я знаю, он нравится тебе, а еще знаю, что ты нравишься ему. Очень сильно. Я слышал, как он сказал об этом Меличенте во время нашего последнего привала. И он о тебе позаботится, потому что он отличный человек и хороший воин, и вы сможете сделать друг друга счастливыми. Я не хочу вмешиваться в ваши отношения, и мне жаль, что я вообще все это говорю, потому что это наверняка смущает тебя и…
— Заткнись, — попросила Джуди.
Мелвин удивленно смолк.
— Пожалуйста, помолчи и дай мне сказать. Я… Все это очень неожиданно, Мелвин. Я не буду скрывать, если бы ты сказал мне все то же самое года три назад, я бы бросилась к тебе на шею. Ты прав. Ты опоздал. Очень сильно. Моя влюбленность давно прошла, и я теперь понимаю, что Афлек — действительно тот человек, который был мне нужен. Но я не хочу, чтобы все это стало причиной нашей ссоры.
Джуди подошла к Мелвину и крепко обняла его, уткнувшись носом в мех на его куртке.
— Ты мой глупенький самый лучший друг, тебе понятно? Ты мне очень дорог и нужен, особенно в такое непростое время. Пожалуйста, не закрывайся от меня. Не надо отстраняться, потому что это причиняет боль нам обоим. Я хочу, чтобы ты был счастлив, Мелвин. Ты знаешь, мы оба вспыльчивые и эмоциональные люди.
Мелвин молча кивнул, шумно втянув носом воздух.
— И именно по этой причине мы с самого начала не подходили друг к другу как пара… Но зато мы замечательные друзья. И это останется по-прежнему, если ты этого захочешь. Ты хочешь этого, Мелвин?
— Конечно, хочу, — тихо ответил он и наконец обнял ее в ответ.
Они долго стояли под кружащимися снежинками, а затем молча отодвинулись друг от друга и бок о бок зашагали в лагерь. Под аккомпанемент шуршащего пакета и скрипящего под ногами снега Джуди размышляла. Она вернулась памятью на несколько лет назад, в то далекое прошлое, когда Мелвин только пришел к ним в класс: яркий, смешливый, притягательный новичок, к которому тут же стянулись все местные девчонки. Конечно, и Джуди не смогла не поддаться его чарам. Он тянул ее к себе, как магнит, и его появление изменило все.
В ту пору Джуди была серой мышкой, одиночкой, которая садилась на задние парты и уроки напролет рисовала в блокноте. С ней общались неохотно: из-за дешевых тряпок, в которые одевала ее тетя Кларисса, неряшливой прически и непонятных детям ее возраста интересов. Ей казалось, она не страдает по этому поводу, с головой уходя в иные миры на бумаге. Но вот из ниоткуда возник Мелвин Кларк. Ей хотелось подружиться с ним, узнать поближе, что скрывается за этой рыжей шевелюрой и ехидными глазами, но больно уж непреодолимой была стена из одноклассников. «Опять эта странная Грейс… Держись от нее подальше, она не в своем уме». «По-моему, она не нужна своим родителям. Только посмотри, во что они ее одевают, такое даже на помойку стыдно выбрасывать!». «Да она постоянно молчит, с ней не поговорить ни о чем. Ну ее, пусть сидит сзади и помалкивает». Никто не говорил ей это в лицо, никто не обзывал, не задирал, не лез в драки, но Джуди не раз слышала эти шепотки за спиной, и впервые за долгие школьные годы они стали ее задевать. Она как раз тогда вступила в сложный переходный возраст, когда девочки кажутся особо некрасивыми и неряшливыми перед тем, как расцвести, и подолгу плакала в туалете от обиды и унижения. Она могла бы по примеру некоторых одноклассниц пуститься во все тяжкие, но не знала, как правильно это делать, а объяснять ей никто не хотел. Так что она тайком рисовала Мелвина, скрывая от всех свою влюбленность, и все ее альбомы были наполнены им одним.
А потом она решила, что пора что-то менять. Ей пришло это в голову, когда она взглянула в зеркало и увидела, что на нее смотрит симпатичная, уже подросшая девушка с живыми глазами и веселой россыпью веснушек. Она перестала быть гадким утенком, и ей вдруг показалось, что нельзя вечно скрываться за страницами блокнота. Не добившись от Мелвина никакого внимания, она пошла напролом: зная, как важны ему школьные успехи, старалась во всем обойти, стать лучше, всегда и во всем быть первой. Лихорадочная влюбленность прошла, остался интерес, кто же кого перегонит. Джуди нравилось, что ее успехи раздражают Мелвина и выбивают из колеи. Ей нравилось его смущение, когда выяснялось, что не таким уж и большим авторитетом он теперь обладает в глазах одноклассников. Она добилась, чего хотела, получила полную от него независимость и перестала страдать по ночам, плача в подушку. Этим, видимо, она в конце концов его и привлекла. Они бы, наверное, навсегда остались соперниками, если бы не одна случайная оплошность. Она-то и стала отправной точкой их крепкой дружбы.