А Альмарен Истис, иронично взглянув на него поверх очков, усмехнулся.
— Ах, да, мы забыли еще об одной оплошности нашего дорогого друга, — сладко улыбнулась Терра. — Не правда ли, Дерк?
— Понятия не имею, о чем вы, леди, — сухо отозвался Дерк.
— Как это? — всплеснула руками Леора Шигнарра. — Камалия, я полностью согласна с вами: у мальчишки совсем нет чувства ответственности. Он даже не может припомнить все, в чем провинился.
— Или этого настолько много, что даже и в голове не удержать, — хихикнул Белор Эйленхоу.
Дерк пожалел, что в зале Собрания его мощь ограничена множеством охранных заклятий. Если бы не это, он бы мигом спалил это чертово место дотла, не моргнув и глазом. Леора и Белор постоянно старались его раззадорить, и очень часто у них это получалось. Их оскорбления разили с болезненной точностью и всегда попадали в цель: прямо в самое сердце.
— Мы говорим о драконе, голубчик, — холодно улыбнулась Терра. — О том самом, что ты упустил. В Великом Лесу он называет себя Чароитом, но мы знаем его под именем Альмандин. Да будет тебе известно, его разыскивают во множестве миров как преступника. Всюду он значится под разными именами, но можешь не сомневаться — это одна и та же личность. Так куда он отправился?
— Это мне неизвестно, — проговорил Дерк.
— Что же, ответ, кажется, честный, — сощурился Альмарен. — Послушай, у нас будет к тебе поручение. Если однажды он вернется в Сверкающий Дом, или же ты случайно встретишься с ним, ты должен немедленно схватить его и предоставить нам для дальнейшего суда.
— Мне казалось, вы Последователи — не судьи? — нахмурился Дерк.
— Ты желаешь перечить воле закона? — взревел Арнольд Вейн, хлопая кулаком по столу.
Дерк даже глазом не моргнул. Угроза исходила не от Вейна. Терра, Альмарен и Камалия — вот кто был по-настоящему опасен. Дерк ощутил легкий ветерок, взметнувший полы его плаща. Обернувшись, он поймал многозначительный взгляд Камалии.
— Вовсе нет, — ответил Дерк. — Я не стану перечить воле закона. Я лишь хочу напомнить вам разницу между законом и самоуправством.
— Не смей сомневаться в наших правах, иначе мы усомнимся в твоих! — рявкнул Арнольд Вейн. — Запомни, Хранитель Леса не бессмертен. Да, он не умрет от старости, зато его всегда может сразить удар… или настигнуть стрела в чаще леса… Будь осторожен со словами, Дерк. И доставь нам дракона, как только изловишь его, иначе мы найдем на тебя управу. А теперь убирайся! Собрание окончено.
В зале поднялся гул. Многие встали со своих мест и разошлись по парам-тройкам, обсуждая новые события и принятые решения, а Гаффар улучил момент и выскользнул из зала, когда в его сторону никто не смотрел. Никто, кроме зорких глаз Терры Агники. Она наклонилась к уху мужа и что-то быстро прошептала, а он, не глядя на Гаффара, кивнул и отошел поговорить с братьями Вейн. Гаффар ничего не заметил. Дерка он нагнал уже в коридоре.
— Все, как обычно, прошло не слишком гладко, верно? — печально усмехнулся Дерк.
— Смеешься? Хуже некуда. Слушай, Дерк, ты совсем с ума сошел: приносить Собранию фальшивые чертежи? Тебе еще повезло, что подделка была на высоте, а такой магией, как у меня, среди Последователей больше никто не владеет.
— Это была вынужденная мера, — пожал плечами Дерк. — Я не верю ни единому человеку из этого Собрания. Даже если кто-то действительно пытается спасти Великий Лес, поверь, среди них все равно окажется предатель. Эти люди настроены на выгоду, а положение у Береники и Мердила сейчас куда более выгодное, чем наше. Я не мог рисковать.
Гаффар вздохнул и покачал головой.
— Ты, разумеется, прав. Я просто за тебя переживаю. Эти люди — могучие колдуны. В порче и проклятиях они дело знают.
— Не забывай, что им предстоит изловить меня на моей же территории, — улыбнулся Дерк. — Да и к тому же я ученик Мерлина, а рядом почти всегда есть Редания. Собранию придется здорово попотеть.
Гаффар ему не поверил. Дерк отлично умел носить маску беспечности и самоуверенности, но мудрый южанин знал его слишком долго, чтобы повестись на старые уловки. Тем не менее, они оба закончили разговор и спустились по парадной лестнице на первый этаж. Там, у большого старинного зеркала, их уже поджидал портал в Великий Лес.
— Я не удивлюсь, если этот портал заведет нас прямиком в Далекие Миры, — хмыкнул Дерк. — Ты бы видел взгляд Камалии во время Собрания! Я был уверен, что потолок в коридоре упадет, как только я выйду из зала.
— У нее сейчас есть дела поважнее, — усмехнулся Гаффар. — Бумаги, которые ты принес, очень их заинтересовали. А портал, насколько я могу доверять своему чутью, безопасен.
— Даже если ты не доверяешь своему чутью, ему доверяю я, — положив руку на плечо другу, искренне сказал Дерк. — Идем. В Сверкающем Доме тебя уже поджидает стаканчик льдистой воды.
— За сегодняшний день это самые лучшие новости! — хлопнув Дерка по плечу в ответ, отозвался Гаффар.
Вместе, плечом к плечу, они шагнули в портал и оказались у Первого Древа. Едва ступив на родные земли Великого Леса, Дерк ощутил колючий страх, перерастающий в панику, и тут же метнулся к крыльцу.
— Что-то стряслось! — крикнул он Гаффару.
Тот уже без лишних слов бежал позади. Дверь в Сверкающий Дом распахнулась, и на пороге возник испуганный Афлек. Дерк и без его объяснений понял, что случилось. На свете был только один человек, способный покачнуть душевное равновесие Афлека.
— Они пропали, — выдохнул Афлек, пропуская Гаффара и Дерка в Дом. За столом собрались уже все гости во главе с бледной, как снег, Реданией. — Джуди, Мелвин и Гахара. Просто исчезли!
— Сядь, — велел Гаффар. — Выдохни и успокойся, паникой ты делу не поможешь.
Афлек сглотнул и послушно опустился на стул, любезно подставленный Лонси. Глаза у него все равно оставались огромными и встревоженными. Дерк обвел мрачным взглядом собравшихся в кухне и оперся руками на стол, пытаясь прислушаться к Дому и узнать, что же все-таки произошло. Так он делал сразу после ухода Чароита, как только Джуди и Афлек вернулись в кухню одни, и выяснил, как на самом деле обстояли дела с драконом. Вот и сейчас Дом фрагмент за фрагментом открывал то, что здесь произошло. Все в нетерпении глядели на Дерка, не понимая, что он делает и почему так долго молчит, тяжело всматриваясь в стену напротив. Но всякий раз, когда кто-нибудь хотел сказать хоть слово, Редания поднимала руку и насылала заклятие немоты. Дерку нельзя было отвлекаться.
— Они ушли по собственной воле, — вымолвил наконец Дерк, — влекомые чужим дурным умыслом. Что было в телефоне, который Джуди принесла с Земли?
Все молчали, пока Афлек не выдохнул и не сказал:
— Фотографии. Так она называет их — цветные картины, только не нарисованные от руки, а сделанные с помощью специального аппарата. Неважно, — он в тревоге зачесал назад волосы. — На этих фотографиях были Черная Колдунья и Чароит, а еще, кажется, тетя Джуди. Ванесса хотела, чтобы мы показали их тебе, как только вернемся в Сверкающий Дом, убеждала, что там находится логово Черной Колдуньи. Но мы ей не поверили и решили ни о чем тебе не говорить. Боялись, что это ловушка для тебя. Никто не знал. Только мы с Джуди.
Взгляд Дерка остекленел. Гаффар разочарованно покачал головой.
— Не имеет значения, поверили вы словам Ванессы или нет. Я благодарен за ваши попытки уберечь меня, но я все же опытнее вас, смог бы разобраться, что к чему. Это был очень безответственный поступок, Афлек, и от тебя я такого не ожидал.
Афлек виновато понурил голову, но Дерк уже отвернулся и продолжил, повысив голос:
— Я не знаю, что подтолкнуло Джуди отправиться в дорогу, но тем не менее она разбудила Мелвина, а вместе они пришли к выводу, что лучше прихватить и тяжелую артиллерию — Гахару. Единственная разумная вещь за весь вечер… Собравшись и вооружившись, они отправились в путь. И я, кажется, знаю, куда именно. Мы отправимся к Истоку.
Дерк переглянулся с Реданией, и она едва заметно покачала головой. «Оставайся здесь, — сказал он ей глазами. — Не хочу, чтобы что-то стряслось». «Мы еще поговорим», — ответил измученный, но жесткий взгляд Редании.
— Собирайтесь, да чем быстрее, тем лучше. Берите с собой только оружие и головы, остальное вам не пригодится. В комнате у Мелвина найдете под кроватью сундук, где лежит Эликсир Бодрости. Каждый должен сделать по глотку. Через пять минут жду вас здесь. Идти будем очень быстро. Страшно представить, сколько времени мы уже потеряли. Проклятье… Чтобы духу вашего здесь не было!
Пока все в спешке поднимались из-за стола, Дерк попросил Элоизу, Майкла и Джанет остаться. В его отсутствие они должны были не только присматривать за домом, но еще и следить за здоровьем Редании, а также быть готовыми к возвращению спасательной группы. Получив распоряжения, Элоиза и Джанет отправились в кладовую за травами и снадобьями, чтобы в любой момент иметь их под рукой, а Майкл потащился в библиотеку, искать книжку про борьбу с проклятиями. Дерк боялся, что непоправимое уже случилось, и вовремя спасти Джуди, Мелвина и Гахару они не успеют. Что до Гаффара, он отправился еще раз поговорить с сыном и попытаться его успокоить. На пути к Истоку Афлеку нужен был чистый разум.
— Почему ты решаешь за меня? — с вызовом спросила Редания, как только они остались наедине. — Я отправлюсь с вами, чего бы мне этого ни стоило! Дорогие мне люди попали в беду, я не останусь в стороне.
Дерк подошел к ней и, мягко взяв за запястье, отогнул рукав платья. Багровые шрамы под ним стали черными, и чернота медленно, но верно расползалась по всей руке. Редания вырвалась и чересчур поспешно поправила рукав.
— Ты не можешь идти в таком состоянии. Это проклятье клана Мердил, а с таким не шутят, Редания. Ты не дала мне помочь сразу, не даешь помочь и сейчас. Неужели ты не понимаешь, что если не будешь отдыхать как следует, то умрешь?
— Я и так умираю! — вскричала Редания. — Ты что, сам не видишь? Проклятие день ото дня становится только хуже. С того самого дня, как я вернулась из Гарлана, оно лишь растет и растет. Отдых не помогает. Зелья не помогают. Ничего уже не сможет мне помочь!
— Я смогу тебе помочь, — мягко сказал Дерк, обхватив Белую Колдунью за плечи. — Только позволь мне это сделать. Реди, я не готов тебя потерять. Мы с тобой прошли вместе такой долгий путь. Как я пойду дальше без тебя?
— Как шел всегда, — смущенно пробормотала Редания.
— Я всегда шел, опираясь с одной стороны на плечо Гаффара, а с другой — на твое, — признал Дерк. — Без вас я не смогу ступить и шага.