— Спасибо.
Меличента молча оглядела друзей. Она стояла неестественно прямо, закусив губу, и с трудом сдерживала слезы. Чароит ждал, когда же она посмотрит на него, но она так и не осмелилась это сделать.
— Прощайте, друзья, — сказала Меличента. — Для меня было счастьем узнать всех вас.
Она развернулась, чтобы уйти, и Чароит не выдержал.
— Посмотри на меня!
Меличента вздрогнула и обернулась, с трудом заставив себя поднять глаза. Чароит спрыгнул с подоконника и в одно мгновение пересек комнату. Он надвигался на Меличенту, словно буря, его глаза горели неистовым пламенем, а жилы горели огненным светом, и она невольно отступила на несколько шагов.
— Ты думала, можно уйти вот так просто? Сказать «прощайте» и сбежать? Мы, скорее всего, больше никогда не увидимся, ты понимаешь это?
— Чароит, прошу…
— У нас чертовски мало шансов выжить, и еще меньше — спасти Великий Лес. Мы прощаемся навсегда. Так огонь сожги меня, прощайся нормально! Нет ничего постыдного в том, чтобы уйти. Не ты выбирала этот путь. К нему нужно быть готовым. Особенно к тем жертвам, которые придется на нем принести. Черт с этим! Мы не в твоем мирном и цветущем Кленире. Здесь, уходя из дома, люди не знают, вернутся ли они снова домой. Так не смей бояться сказать «прощай», иначе потом будет слишком поздно.
— Чароит…
Он не слушал ее: притянув к себе, он обнял ее и поцеловал на глазах у всех. Дерк неловко закашлялся, а Мелвин одобрительно хмыкнул и украдкой усмехнулся. Чароит и Меличента все еще стояли, слившись в поцелуе, когда входная дверь хлопнула, и на пороге показалась мама Меличенты. Краски разом схлынули с ее лица, когда она увидела свою дочь в объятиях дракона.
— Меличента!
Меличента отпрыгнула от Чароита на добрый метр: дракон так и остался стоять с раскинутыми руками. Флорентина яростно стукнула посохом, и с него на пестрый ковер посыпались пожухлые листья. Земля загудела, точно напряглась, и на свет, с оглушительным треском пробив пол, вырвались длинные и упругие побеги плюща. Они бы непременно схватили Чароита, но драконьи инстинкты заставили его уклониться в сторону.
— Мы уходим, — процедила Флорентина. — Сейчас же!
— Не дом, а проходной двор, — проворчал Дерк.
Кашлянув, он поднялся, оказавшись на добрую голову выше Флорентины, и заговорил в полный голос.
— Добрый вечер, Флорентина. Будь добра не разговаривать в этом доме в таком тоне. Да и вообще обращаться с моими подопечными непочтительно. Особенно применять грубую… хм… растительную силу.
Фальшивая улыбка на лице Флорентины натянулась, точно струна.
— Ах, Дерк, старый прохвост, — протянула она. — Увы, но ты мне не указ, а Меличента впредь не твоя подопечная. Как ты мог допустить, чтобы моя дочь столько раз подвергалась опасности и жертвовала своей жизнью? Как ты мог допустить, чтобы она связалась с этим… чудовищем?
Чароит угрожающе зарычал, от него во все стороны полетели искры. Джуди с опаской покосилась на деревянный пол и на всякий случай придвинула поближе кружку с водой: ссоры ссорами, а правила пожарной безопасности никто не отменял. С другой стороны, Джуди очень хотелось опрокинуть эту кружку на шикарное платье королевы элементалей.
— Мам! — в отчаянии вскрикнула Меличента.
— Нет, — отчеканила Флорентина. — Никаких «мам». Мне казалось, мы все с тобой обсудили. Мы не расскажем об этом инциденте принцу Андрису, но нас с тобой, милая, ждет серьезный разговор.
Меличента отвернулась, скрывая слезы. Чароит с ненавистью сверлил королеву Кленира взглядом. Джуди прикидывала вес кружки и никак не могла решить, кинуть ее во Флорентину или нет.
— Будь ты на моих землях, дракон, ты бы не остался безнаказанным. Я бы с тебя шкуру спустила, монстр. Никто не смеет трогать мою дочь.
Джуди прицелилась, но от необдуманного поступка ее остановил резкий окрик.
— Флорентина!
В комнате резко потемнело. Джуди не сразу поняла, что этот громогласный рев принадлежит Дерку. Чародей вдруг словно стал выше ростом, а его тень взметнулась до потолка и зловеще затрепетала. Плащ, ставший угольно-черным, хлопал за спиной на холодном ветру, от которого по комнате кружили в бешеном хороводе сухие листья и страницы рассыпавшихся книг.
— Я сказал, чтобы ты не смела говорить в Великом Лесу в таком тоне! Я не имею власти выгнать тебя отсюда, но лишаю голоса на сутки: может, хоть это сдержит твой язык за зубами. И если ты однажды решишь обратиться ко мне или к Редании за помощью, ты ее не получишь. В Великом Лесу ты больше никогда не встретишь ни поддержки, ни участия.
Лицо Флорентины скривилась, она хотела съязвить в ответ, но смогла лишь беспомощно открывать и закрывать рот. По мнению Джуди, она сказала нечто вроде: «Ты еще об этом пожалеешь!»
— Не надо лезть на рожон в такое время, — продолжал Дерк. — Ах, и еще кое-что. Если эта чудесная барышня свяжется со мной и я узнаю, что ты ей навредила… Клянусь, я приду в Кленир, и там я уже не стану церемониться. А теперь убирайся прочь из моего дома!
Дерк вытянул руку, и сконцентрированный поток ветра вытолкнул Флорентину прочь из комнаты. Она шлепнулась на пол, но тут же вскочила на ноги, как разъяренная кошка, отряхнула платье и, взмахом руки позвав дочь, церемонно зашагала к выходу. Поспешившую за ней Меличенту поймал за руку Чароит.
— Эй? Будь счастлива, ладно? Если у тебя будут проблемы, мы поможем, обещаю. А ты… постарайся полюбить Андриса. Он хороший парень, вообще-то, и ты заслуживаешь куда большего, чем сумасшедший дракон.
— Я не смогу, — с печалью улыбнулась Меличента. — Я… ты — то, что мне все это время было нужно, и мне жаль, что я так поздно поняла это. Я только обрела тебя, и мне приходится уходить… Но война в Великом Лесу уже немало семей сломала. Я не хочу, чтобы она разрушила еще и мою.
— Вопрос только в том, кто твоя семья, — тихо сказал Афлек.
Меличента опустила глаза и не ответила.
— Я всегда буду любить тебя, Чароит. Будь счастлив.
Она приподнялась на цыпочки и поцеловала дракона в щеку. Он закрыл глаза, вытянул руку, словно пытаясь обнять и удержать ее, но остановился и лишь тихо вздохнул.
— Спасибо, Дерк. Прощайте, друзья. Я всегда буду помнить вас. Спасибо, что указали мне мой путь.
Меличента одарила каждого улыбкой, полной тепла и доброты, а затем скрипнула входная дверь, и она исчезла из их жизней, растворившись в темноте.
— Вот дрянь, — высказался Чароит, обессиленно рухнув в кресло.
*
Мелвин уже и не помнил, когда сильвы в последний раз собирались у Холодного Костра. Долгое время в Великом Лесу все было мирно и спокойно — до тех пор, пока не пришла последняя зима. Мелвин как раз в тот день ненадолго вернулся в Эйланис, передать Тилиан некоторые ингредиенты из других миров для ее настоек и забрать вещи. Он почувствовал, как тянет холодом, еще ночью, но никак не мог подумать, что когда выйдет утром на улицу, по колено окажется в снегу. Стоя там, посреди метели, он понимал с ужасом, что больше не вернется на Землю — только в последний раз, попрощаться с Джуди и навсегда пропасть из ее жизни. Его свобода закончилась в тот самый миг. Отныне он был нужен Великому Лесу. Нужен Дерку.
По-хорошему, ему нужно было просто исчезнуть. В начале он именно так и собирался сделать: придумал легенду про практику и ее скорбное продолжение о том, как он попадает в аварию и погибает. Все. Точка. Конец истории. Но встретившись в Джуди в последний раз, перед той самой «практикой», он взглянул в ее глаза, представил, как они наполняются слезами, как она страдает и грустит одна, в своем неприветливом и неуютном доме, где у нее даже не было толком семьи, чтобы поддержать. Он передумал. Уходя, он знал, что прощается не навсегда, и когда разговор в Великом Лесу зашел об Избранных, в голове его созрел план. Он всячески убеждал Дерка, что она особенная, что она — именно то, что нужно Великому Лесу, но в глубине души понимал, что убеждает самого себя. Он пытался найти себе оправдание, чтобы затащить ее сюда, в мир, полный врагов и опасностей. И вот она здесь — в самом деле особенная, невероятная, — на волоске от смерти.
— Черт, — обронил он в пустоту. — Чертовы Великие духи.
— Что? — растерянно переспросила Джуди, обернувшись.
— Ничего, — натянуто улыбнулся Мелвин. — Совсем ничего.
Она уже не слушала: обернулась к Афлеку, тепло ему улыбаясь. Мелвин бесшумно вздохнул. Он втайне надеялся, что в Великом Лесу, когда она узнает его настоящего, они смогут быть вместе, но в итоге все случилось в точности до наоборот. Что толку горевать об этом? Он просто должен сберечь ее — как друг должен прикрыть спину друга. Ничего больше.
Тем временем Фалиандр поднялся на помост, с которого хорошо просматривалась толпа у Костра. Сам костер пылал холодным голубым огнем за его спиной, и в его свете лицо Фалиандра казалось мертвенно-бледным. Мелвин знал, что когда настанет миг смертельной опасности, огонь Холодного Костра станет алым.
— Сильвы Эйланиса! Не стану скрывать: мы собрались здесь в трудный час. Все мы знаем, что Великий Лес давно уже находится в состоянии войны. Темные, враждебные силы атакуют его, отнимают у нас право на счастливую и спокойную жизнь. Теперь же решающая битва близко, как никогда. Сегодня днем из Гарлана вернулись раненые сильвы — трое Следопытов, которые были атакованы, едва они пересекли границу. Они не проявляли никакой агрессии, но культ Мердил напал на них и сломал их жизни, а у одного из них отнял вовсе. Это означает, что Ворлак Мердил объявил нам войну. Он надеется взять Эйланис силой. Но объединившись, мы можем противостоять ему!