— Эй! — возмутился Мелвин. — Не время сдаваться! Наши друзья, скорее всего, еще живы, и им нужна наша помощь. Вся наша храбрость и вся вера. Мы не имеем права опускать руки.
Джуди и Дианта переглянулись и кивнули друг другу. Не было никаких сил сражаться, а смелость и вовсе покинула Джуди в миг нападения на Эйланис. Но какой у них был выбор? Они спаслись, но Великий Лес и их друзья до сих пор находились на грани гибели. Даже несмотря на страх и бессилие, Джуди никогда бы не бросила Афлека.
— У меня есть одна идея. Очень призрачная надежда… Выбираясь с Мелвином из Эйланиса, мы видели Последователей, — поделилась Джуди с Диантой. — Насколько я помню, их всего десять, а я насчитала всего шесть. Конечно, мы могли кого-то не увидеть, но мне хотелось бы верить, что не все они предатели. Как минимум, есть Гаффар, к которому мы можем обратиться за помощью, и возможно, еще трое потенциальных союзников.
— И что ты предлагаешь? — поднял брови Мелвин. — Я не знаю, как мы можем с ними связаться. Даже если бы могли, это был бы серьезный риск.
— Я и не предлагаю связываться. Это неразумно, — покачала головой Джуди. — Нет. Помнишь, что сказал нам Дерк перед тем, как мы вышли из Сокровищницы?
— Что если нам в силу обстоятельств придется срочно покинуть этот мир, то нам нужно отправляться в Сверкающий Дом.
— Верно. Сверкающий Дом — кладезь артефактов и полезных вещей. Я думаю, там мы сможем найти медное кольцо, с помощью которого Дерк открывал порталы в любой точке Великого Леса. Тогда мы сумеем, не мотаясь по Великому Лесу в поисках нужной двери, переместиться в мир Собрания и встретиться с Последователями лично.
— Если они, конечно, там, а не в Эйланисе, — проворчал Мелвин. — Не знаю. Это слишком уж притянутый за уши план. Я не уверен, что это хорошая идея.
— Ничего другого нам не остается, — ответила Джуди. — Знаю, дурацкая затея, но так у нас появится хотя бы маленький шанс найти себе союзников.
— Или быть убитыми могущественными волшебниками, — угрюмо отозвался Мелвин. — Ладно. Я предлагаю так: сначала мы находим кольцо, потом перемещаемся в мир, где проходят Собрания, ищем оставшихся Последователей. Если не находим или понимаем, что дело пахнет керосином, то срочно открываем портал в Кентарию, спасаемся бегством и ищем Гаффара. Просим у него помощи. Согласны?
— Звучит лучше, чем ничего, — пожала плечами Джуди.
— Я за любое действие, которое не бездействие, — высказалась Дианта.
На том и порешили. Мелвин набросал на клочках бумаги, найденных в кармане накидки, карту Великого Леса, и протянул спутницам.
— Вот, — сказал он. — Это на случай, если нам придется разделиться или мы попадем в беду. Самый ближайший к Эйланису портал ведет в Аннес-Гран. Не самый гостеприимный мир, но все лучше, чем умереть на отравленном скверной перекрестке.
— Если Великий Лес погибнет, — напряженно произнесла Джуди, глядя на карту, — мы никогда не сможем вернуться из Аннес-Гран домой.
Мелвин кивнул.
— Но согласись, лучше так, чем умереть.
— Я не уверена, что Великий Лес будет уничтожаться, — вмешалась Дианта. — Ворлак испытывает радость от всего, что происходит. Он делает свое дело. Вмешательство Береники он теперь считает плохим.
— Хочешь сказать, Ворлак теперь предаст Беренику, чтобы самолично управлять Великим Лесом и укреплять его энергией Гарлан? — изумился Мелвин. — А что, вполне на него похоже. Эти злодеи вечно даже союз нормальный создать не могут. Если Ворлак действительно одержим такой идеей, они с Черной Колдуньей еще столкнутся в драке, а у нас будет время спасти Лес.
— Давай надеяться на лучшее, а готовиться к худшему, — предложила Джуди. — И не питать никаких ложных надежд.
«Передох» объявили оконченным. Ребята собрали вещи, тщательно замели следы своего пребывания на полянке и двинулись дальше, по дороге к Сверкающему Дому. В пути они почти не разговаривали, боясь привлечь внимание людей Мердила или тварей, рожденных из скверны. Даже двигались как можно тише, выбирая обходные пути и ступая по земле как можно мягче, благо, звуки шагов скрадывал шум нахлынувшего дождя. Джуди не оставляло ощущение, что кто-то следует за ними по пятам. Дианта и Мелвин тоже порой оборачивались и прислушались, и Джуди пришла к выводу, что в Сверкающий Дом направляются не они одни.
Она успела даже позабыть о молчаливом присутствии опасности, когда в воздухе мимо нее прожужжала стрела. Ее наконечник вонзился в землю в паре дюймов от ноги Мелвина, и тот нервно сглотнул.
— Бежим! — скомандовал он.
Троица опрометью бросилась в чащу, пытаясь сбросить преследователей с хвоста. Над головами свистели стрелы, уворачиваться от которых помогали только сильвийские накидки, а вдогонку слышались азартные крики адептов Мердила. Мелвин ругался сквозь зубы, Дианта потрясала оружием, Джуди сжимала в пальцах обсидиановое ожерелье, но ничто из этого не уберегло их. Адепты Мердила вытеснили своих жертв к оврагу, прыгать в который во время дождя было настоящим самоубийством.
Джуди пыталась лихорадочно придумать план.
— Давайте больше не играть в догонялки, — невозмутимо предложил высокий рыжий маг. — Мы устали бегать за вами, а вы — от нас. У Ворлака есть для вас предложение, и если вы примете его, никто не пострадает.
Маг отдал своим людям приказ, чтобы прекратили стрелять.
— Ага, как же, — процедил сквозь зубы Мелвин. — Держи карман шире, знаем мы ваш лживый народ. Проваливай!
Рыжий маг поднял в знак примирения обе руки, но какую бы мину он ни строил, Джуди ни на йоту ему не поверила. Она много книг читала и хорошо знала она такие ловушки на простаков.
— Послушайте, у меня есть определенный приказ: доставить вас к Ворлаку живыми. Выбора тут нет. Вы либо пойдете сами, либо мы заставим вас силой.
— Ха! — воинственно воскликнула Дианта. — Тогда старайтесь: просто мы вам не дадимся! Ешь слизней!
Она подняла клинок, с которым прошла через битву за Эйланис, и сделала шаг вперед, закрывая могучими крыльями Джуди и Мелвина. Рыжий маг нахмурился.
— Относительно тебя, грифонша, приказа не было. Ты уж точно Ворлаку не нужна.
— Тогда вам придется пройти через мой труп, чтобы забрать моих друзей, — запальчиво ответила Дианта.
Рыжий маг махнул рукой, и сразу десяток стрел устремились в Дианту. Мелвин и Джуди за время их разговора не спали, а успели стянуть с себя сильвийские накидки и теперь укрыли за ними Дианту, как за барьером.
— Что вы делаете? — возмутилась та. — Я хочу его подлые глаза!
— Надеюсь, ты хочешь просто в них заглянуть… — пробормотал Мелвин. — Джуди, есть идеи?
— Ровным счетом никаких. Мы в ловушке. А они нас измором берут, думают, мы поймем, что стрелы у них не заканчиваются и что они готовы стоять так вечно, и сдадимся.
— Проклятие, — выругался Мелвин. — Тогда просто знайте, что вы были чертовски классными друзьями. Видят великие духи, несмотря на все наши споры и разногласия, вы — лучшие люди, с которыми мне довелось иметь дело.
— А сам вечно ругался на мелодраму, — проворчала Джуди. — Ты всегда будешь мне другом. Сначала и навечно. Дианта, ты готова?
— Я сгораю от нетерпения! — заявила грифонша.
— Тогда насчет три опускаем накидки и быстро набрасываем их на себя. Я уже создала перед тобой щит, но он не слишком надежный, и надолго его не хватит.
— Мне достаточно, чтобы отправить мерзавца на тот свет.
— Раз… два… три!
Джуди с Мелвином молниеносно набросили на себя сильвийские накидки. Джуди привычным жестом направила руку на врагов, указывая призрачным волкам цель, и три грациозных создания одно за другим выплыли из ее медальона. Мелвин с деловым видом извлек из-за пазухи непримечательную палочку и стукнул одной ее стороной об ладонь. Через миг в его руках лежал деревянный посох со светящимся набалдашником.
Рыжий маг осознал, что Избранные не намерены сдаваться, и наконец отдал приказ своим людям прекратить стрельбу. Адепты перегруппировались и бросились в атаку, а Мелвин выставил посох, готовясь ее встречать.
Но делать этого не пришлось.
Между адептами и Избранными промелькнула серебристая стрела, стремительная и неуловимая. Она выбила из рук адептов в первых рядах оружие и на миг остановилась, оказавшись Фалионом. Фалион подмигнул Избранным и вновь превратился в неудержимый поток ветра и силы, за которым невозможно было уследить. Джуди поняла: как бы ни были хороши адепты Мердила, против этой холодно направленной ярости им не выстоять. Некоторые из них сами побросали оружие и бросились наутек, другим повезло меньше, и они пали под ударами смертоносного клинка Следопыта. Рыжий маг, надо отдать ему должное, попытался противостоять вихрю, но от неожиданности замешкался и не сумел. Фалион материализовался за его спиной и занес меч в тот самый момент, когда маг спешно исчез во вспышке фиолетового огня.
— Ушел, зараза, — процедил сквозь зубы Фалион и опустил меч. — Все целы? Дырок на себе не насчитали?