— Этот секретный ход обнаружили два вечных искателя приключений — король Артур, на ту пору еще принц, и его наставник Мерлин, — с достоинством заговорил ворон. — Предок Ворлака, Андреан Мердил, украл и заточил в своем замке принцессу королевства, соседствующего с Камелотом. Принц Артур и Мерлин отправились по следам Мердила и перенеслись в Гарлан. Соваться через главные ворота было большой глупостью, так что оба долго бродили вокруг замка и ломали голову, что же им делать, пока Мерлин случайно не споткнулся о камень и не свалился в этот лаз.
— Все великие открытия подобны Ньютону с яблоком, — пробормотала Джуди.
— Позднее, вернувшись в Камелот, Мерлин сделал много записей про незнакомый ему прежде мир. В том числе и зарисовал план замка, включая тайный ход в его подземелья.
Ворон замолк. История закончилась, так что он стал начищать и без того безукоризненные перышки. Дерк сидел в оцепенении, вцепившись в край стола, и все молчали, выжидательно на него уставившись.
— Дерк? — впервые подала голос Редания.
— Я помню этот его дневник… В коричневой обложке с ремнями, а на ремнях — золотые пряжки. У него сверху был порван корешок… Я давно не видел его, но знаю, что он до сих пор в библиотеке. Нужно его найти!
— Тогда пойдемте искать, — предложил Афлек.
Меличента и Гахара, похоже, не слишком вдохновились идеей поисков старой книжонки в пыльной библиотеке. Им предстояло здорово удивиться! В огромной библиотеке Сверкающего Дома царила безукоризненная чистота. Вот только с поисками действительно пришлось повозиться. У Мерлина была долгая и насыщенная жизнь. Он считался, как рассказал Мелвин, одним из величайших волшебников и исследователей магии, так что написал немало книг и дневников. В библиотеке Дерка было несколько стеллажей с собраниями сочинений Мерлина. Хуже всего было то, что почти все дневники были в коричневой обложке с ремнями, так что муторная работа в конце концов перестала радовать даже Джуди. Хотя она все равно не без интереса заглядывала в дневники, рассматривала рисунки Мерлина и неясные завитушки — буквы древнего языка.
Поиски продвигались медленно. Дианта то и дело сносила хвостом или крыльями стопки книг, которые аккуратно выкладывали в алфавитном порядке остальные, или длинными когтями царапала обложки. В конце концов пришлось отправить грифоншу на кухню, а чтобы она не скучала, за компанию отправилась и Редания. «Терпеть не могу возиться с книгами, — поделилась она. — Такое у нас любит только Дерк!» Гахара придерживалась такого же мнения, но ей не хватало духу уйти, хотя она перебирала дневники с неохотой и то и дело косилась на дверь. От Лонси тоже было мало толку. Он засел с целой стопкой мудреных книг и погрузился в чтение, так что до него было даже не докричаться.
Зато Меличента, Мелвин и Афлек работали, не покладая рук. Джуди помогала им изо всех сил. Меличента рассказала, что жители Кленира не пишут книг. С помощью волшебных листьев дерева Мин они записывают воспоминания, и читатель становится зрителем: он видит то, что хочет показать ему автор. Джуди в ответ поведала ей о кинематографе. Идея огромного экрана, с которого люди смотрят фильмы по книгам, до крайности озадачила наивную Меличенту. Она заявила, что сознание людей очень ограничено, раз они занимаются такими глупостями. Зато Афлек очень воодушевился. В его мире не было места ни деревьям Мин, ни кино. Он жил в мире, занесенном песками, там, где круглый год жаркое солнце согревает мозаичные мостовые приземистых городов.
— Это похоже на южные страны Земли, — обратился Афлек к Джуди, принимаясь за новую стопку дневников. — Кажется, очень жарко, но со временем привыкаешь. Мы давным-давно привыкли.
— Еще бы нет, — рассмеялся Мелвин. — Вы же там родились!
— Вот я и нашел параграф, который ты не доучил в «Истории миров», — усмехнулся Дерк, сортируя просмотренные дневники по алфавиту. — Да будет тебе известно, раньше Кентария была не таким уж жарким местечком. Теплое лето, мягкая зима. Все, как в обычном мире.
Мелвин решительно проигнорировал выпад наставника.
— Ого! Что же случилось потом? Глобальное потепление?
— Что-то вроде, — кивнул Афлек. — В легендах говорится, что волшебник по имени Агилар Хамди сразился с демоном, некогда жившим на границе Кентарии. Агилар погиб в этой схватке, но и демона одолеть сумел. Когда тот умер, выделилась такой мощи темная энергия, что температура в нашем мире разом подскочила. С тех пор в Кентарии очень жарко. Никто не знает, правда это или нет. Сейчас такое время, когда мифы принято считать историей. Одно я знаю точно: волшебник по имени Агилар Хамди действительно некогда существовал. Наша семья ведет от Агилара свой род.
— Вот это да! — невольно восхитился Мелвин. — Я бы с радостью посмотрел на Кентарию, но боюсь, это плохая идея. Тяжело быть сильвом: холодно — замерзаешь насмерть, жарко — можно сгореть! Лучше бы я родился лепреконом. Так у меня хотя бы всегда было золото.
— Не зарекайся, — посоветовал Дерк. — Грош цена этому золоту, а быть лепреконом — одна сплошная проблема!
— А вы пробовали? — полюбопытствовала прямолинейная Меличента.
— Я за ними охотился, — пожал плечами Дерк. — А, вот и он! Джуди, ты молодец.
Джуди с головой погрузилась в историю Агилара Хамди и только сейчас заметила, что держит в руках дневник с порванным сверху корешком. Мелвин издал победоносный клич. Ребята убрали разбросанные книги, с трудом оторвали Лонси от чтения и вернулись на кухню, где Дианта и Редания сразу поднялись им навстречу. Дерк пролистал дневник.
— Вот он. Тайный ход в замок Мердила.
— Ничего себе, какой он длинный, — присвистнула Меличента. — По нему идти и идти! Там наверняка попадутся стражники. Надеюсь, вы умеете сражаться?
Она строго посмотрела на каждого по отдельности, и Джуди сжалась под ее пристальным взором.
— Здесь все умеют сражаться, кроме нее, — Гахара тыкнула пальцем в сторону Джуди. — Она же землянка, они ничего не умеют, только глаза от страха раскрывать.
— Слушай, — рассердился Мелвин. — Давай-ка ты не будешь тут распускать свой длинный язык! А то мне придется его подкоротить.
— Мелвин, — укоризненно произнес Дерк, но его никто не услышал.
— Я и сама с удовольствием это сделаю, — с яростью выпалила Джуди.
— Ты даже одолеть меня не сможешь, — расхохоталась Гахара. — Как, интересно, ты собираешься это сделать?
Лис угрожающе зарычал из-под стола.
— Джуди всему сможет научиться, — спокойно проговорил Афлек. — Будь терпелива, Гахара, дай ей время. Мы все выросли в разных условиях.
— Если ты не заметил, южанин, у нас нет времени! — резко возразила Гахара. — Через неделю установки будут готовы, и тогда конец всему, что мы затеяли! Мы не можем ждать, пока землянка научиться хотя бы оружие держать в руках. Я предлагаю оставить ее здесь!
Раньше Джуди не слишком хотела идти в Гарлан, но теперь твердо решила отправиться туда во что бы ни стало. Просто назло Гахаре.
— Сама здесь оставайся, раз ты всем недовольна! — вскричал Мелвин. Листья на его голове встопорщились, как шерсть на загривке у рассерженного кота.
Его крик заставил Лонси оторваться от книги и удивленно поднять глаза.
— Страсти-то какие, — изумленно вымолвил он и снова вернулся к чтению.
— Мы не иметь право разделяться! — внесла свою громогласную лепту Дианта. — Мы держаться вместе! Так Дерк хотеть. Дерк знать, что делать. Оракулы сказать то же. Мы слушать их или расплатиться.
— Я не хочу, чтобы у нас была такая обуза, которая может просто-напросто попрощаться там с жизнью, — заявила Гахара, скрестив руки на груди.
— Послушай, и чего ты взъелась? — дернула ее за рукав Меличента. — Выдохни, попей чай. У нас ведь остался чай? Тебе надо спустить пар.
— Не трогай меня! — взвизгнула Гахара.
Руны на ее теле засветились, полыхнула синяя вспышка, и Меличента испуганно отскочила. Ее крылья мелко затрепетали за спиной. В тот же момент Дерк сердито хлопнул по столу с такой силой, что подпрыгнули чашки. В установившейся тишине было отчетливо слышно, как вздохнула Редания. Джуди боялась посмотреть на Дерка. Она пока ни разу не видела его таким рассерженным.
— Сейчас никто никуда не пойдет, и мы позволим Черной Колдунье уничтожить Великий Лес, понятно вам? — яростно пророкотал он. — Немедленно все сядьте и успокойтесь! Пожалуйста, — добавил он тише.
Все послушно примостились на стульях. Лонси дочитал до конца абзаца, удовлетворенно кивнул и, захлопнув книгу, выжидательно уставился на Дерка. Пожалуй, подумала Джуди, надо взять у него парочку уроков спокойствия.
— Такими темпами у нас ничего не получится, — с убийственным хладнокровием сказал Дерк. — Мы только навредим друг другу. Скверна, поселившаяся в Великом Лесу, действует и на ваши сердца тоже. Не давайте ей этого делать. Не давайте Черной Колдунье повода радоваться победам.
Избранные угрюмо переглянулись. Джуди избегала смотреть на Гахару: слишком велик был риск снова впасть в ярость. Слова Гахары задели ее за живое. Неужели ее воспринимают сейчас только как балласт? Она действительно не умеет сражаться, но порой ей в голову приходят неплохие идеи. Разве идея с секретным ходом была плоха? Да на ней весь план строится! Джуди выдохнула. Надо не давать гневу затопить разум. Дерк прав. Ссорясь, они никогда не спасут Великий Лес. Джуди пробыла здесь всего ничего, но уже привязалась к необычному, уютному миру и его удивительным обитателям. Она начала привыкать к странному облику Мелвина, к этому волшебному дому и к Редании. А еще — к Дерку. И она приходила в ужас от одной лишь мысли, что может его подвести. Дианта права. «Дерк знать, что делать». Надо только не терять голову.
— Как уже было решено, пойдут все, — продолжил Дерк. Лед в его голосе не растаял. — Я самолично возьмусь за обучение Джуди. Поверьте, вы еще не знаете, что за потенциал скрывается в этой девочке. Вы, пустые головы, этого еще не видите.
Он поднялся из-за стола, с грохотом отодвинув стул. Никто не ответил. Джуди даже не нашла в себе сил поблагодарить, голос совершенно отказал. Избранные сидели, виновато понурив головы, даже Лонси сник, нервно постукивая по обложке книги. Дерк прокашлялся.
— План таков. Через три дня мы выдвигаемся к границе с Гарланом. Там Редания открывает портал, и мы с ней остаемся ждать вашего зова. Вы тем временем должны проникнуть во дворец через секретный ход, по дороге устранив всех до единого стражников. Не позволяйте никому сбежать. Едва во дворце поднимется паника, и вам точно крышка. Как только вы окажетесь внутри, нужно будет отыскать чертежи. Это — самая сложная задача.
— Не такая уж и сложная, — покачала головой Меличента. — Поверьте, я сумею найти с дворцом общий язык. Он сам откроет мне, где лежат чертежи.