С ветроходом выбраться из Дюарля будет раз плюнуть, и даже морочь не понадобится. К демонам щепетильность! Нужно перетянуть его на свою сторону во что бы то ни стало.
– Переноситься через море слишком беспечно – можно не допрыгнуть до противоположного берега и утонуть, – Ноэль смущённо завёл руку за плечи. – Если честно, я и за пределы штаба выбирался нечасто. Когда спасал тебя, впервые оказался так далеко от дома. Там… там опасно.
– Но ты должен путешествовать, должен сражаться с демонами – это часть твоей сути. Разве ты не чувствуешь этой тяги?
Собеседник тоскливо отвёл взгляд:
– Есть вещи куда более важные. Я не могу рисковать ради жажды приключений, как ты.
– Это слова твоего деда? – насторожился Николас.
– Его родители погибли в Священной Империи от рук единоверцев ещё в начале Войны за веру, потеряв имение и все родовые земли. Собственными силами дед из нищего сироты превратился в амбициозного книжника и дослужился до должности Ректора в Университете Эскендерии. Жену он тоже рано потерял и растил мою мать один. Мой отец погиб ещё до того, как узнал о моём существовании, мать умерла во время родов. Дед мой единственный живой родственник, а я – его. Я не могу его подвести или выступить против. Он прав хотя бы том, что мы отвечаем за судьбы всех одарённых, собравшихся под этой крышей. Даже не так, за нами весь мир. Лучезарные спят и видят, как бы нас уничтожить. Если мы не приложим все усилия, то победы нам не видать.
Так вот оно что! Жерард вдолбил в его голову этот глупый страх, чтобы не выпускать из-под своей опеки. Бороться с влиянием вождя будет непросто. Но единственный верный способ завоевать дружбу – быть искренним.
– Не хочется тебя разочаровывать, но я был на последнем собрании Магистров Голубых Капюшонов. Они не считают вашу Компанию значимой угрозой. Пока у них есть другие заботы, они смотрят на вас сквозь пальцы. Но судя по тому, как они покорили Эскендерию и свергли законную власть на Авалоре, стоит им только пожелать, здесь камня на камне не останется. Сумеречники не смогли победить, когда находились в зените могущества, а единоверцы были слабы и малочисленны. А теперь у нас и вовсе нет шансов.
– Зачем эти упаднические настроения? Как ты живёшь, думая, что впереди не будет ничего хорошего? После падения ордена мы стали умнее и отринули устаревшие ценности сытого существования. Мы собираем уцелевших одарённых по всему Мунгарду, мы создали плодотворную систему обучения и воинской подготовки. Когда придёт время, мы покажем, что нас ещё рано отправлять на костёр.
– Но даже твой дед понимает, что спасёт нас лишь возрождение богов и чудесное возвращение к золотому времени, – осадил его Николас.
Внук вождя хмуро замолчал и вернулся к своим фигуркам на карте.
– Ваша армия? – попытался обратить всё в шутку Охотник.
– Твоего деда, – отозвался Ноэль. – Погода не позволяет проводить тренировки. Для кого-то это повод отдохнуть, а для меня – поработать головой.
Николас удивлённо вскинул брови.
– Я думал, моего деда здесь если не ненавидят, то презирают.
– Ты настроен слишком мрачно. Ни я, ни вождь не имеем ничего против твоего деда. Каким бы человеком он не был, его тактический гений вызывает восхищение. При кажущейся простоте его планы всегда содержали подвох. Утренний Всадник словно предугадывал действия противника и принуждал демонов поступать так, как было нужно ему. Благодаря этому он побеждал с наименьшими потерями. Я изучаю его военные кампании. Это, – он указала на расстановку фигурок на карте. – Боевой порядок во время одного из самых знаменитых его сражений при Кипящих скалах.
На подходе к месту битвы демоны скрытно напали на армию Сумеречников. Тварей собралось так много, что советники предлагали отступить, но вместо этого Утренний Всадник разделил войско. Отряды лазутчиков уничтожили всех дозорных демонов. С рассветом на оставшихся тварей напали морочи, создав иллюзию, будто атакует вся армия. Они загнали врага в узкий проход между скалами, где устроили засаду огнежары с ветроплавами. Создав огромную огненную волну, они направили её на демонов. Выбраться из ловушки те не смогли, потому что с другой стороны проход перекрыли основные силы Сумеречников. Это лишь одна из побед твоего деда вопреки тому, что все сулили поражение.
Мой отец… он был сильным и доблестным воином, верным другом, но лидер из него получился никудышный. Он не разбирался в политике и не обладал настолько изощрённым умом, бездумно прислушивался к советникам и слишком уповал на свою неуязвимость – это его и сгубило. Если бы во главе ордена вместо него встал твой дед, возможно, Сумеречники не проиграли бы. По словам вождя, он, как и ты, прежде всего ценил свободу и не желал связывать себя узами власти. Если ты поступишь иначе и согласишься мне помочь, то вместе мы одолеем даже армию Лучезарных во главе с их ужасающим Белым Палачом.
И кто тут кого подбивает на безрассудные авантюры?
– Это, конечно, здорово, – ответил Николас, разглядывая положение фигурок более пристально. Впереди войска Сумеречников стоял вырезанный из слоновой кости Утренний Всадник. Николас опрокинул фигурку пальцем. – Но я не мой дед и никогда никем не командовал. Может, я куда глупее и слабее, чем был он, но уж лучше даже под чужим именем оставаться собой, чем изображать из себя кого-то, кем я не являюсь.
– Я этого и не прошу… – оборвал его речь Ноэль и взял за руку. – Приходи завтра на рассвете во двор, я всё покажу. А там… посмотрим.
Николас сделал несколько шагов к двери, но вдруг развернулся.
– Можно, я позаимствую на пару дней? – он указал на рукопись с описаниями военных походов Утреннего Всадника.
– Конечно, я знаю её наизусть, – улыбнулся Ноэль одними губами.
========== Глава 30. Компания “Норн” ==========
1567 г. от заселения Мунгарда, Дюарль
В Храме Ветров вставали между пятью и шестью утра. Это считалось самым благоприятным временем, чтобы начинать день. В дороге за режимом следить не получалось: то непредвиденные обстоятельства, то тревога не давала сомкнуть глаз по ночам. Но теперь ничто не мешало: ни голоса, ни звуки шагов, ни даже шорохи за окном не заставляли просыпаться и вздрагивать. Постель стелили толстыми перинами, которые обнимали, как пушистые облака. Уже и забылось, какое это блаженство.
Проснувшись вовремя, Николас оделся в костюм для тренировок с добротными сапогами и плащом, прихватил дедовский меч и спустился во двор.
За ночь дождь прекратился, но улицы не высохли, и струи катилась по желобам водостоков. Кованые каблуки стучали по мостовой и разбрызгивали грязь из луж. На просторной площади возле казарм выстраивались в шеренги воины Компании, заспанные, тайком зевающие. На рыцарях побогаче была броня: кожаные доспехи и иногда даже лёгкие кольчуги. Внушительная фигура Ноэля возвышалась над строем.
Воины из задних рядов заметили гостя, и по шеренгам побежал шёпот. Головы оборачивались, любопытные взгляды устремлялись в лицо. Подхваченный общим волнением, внук вождя тоже отыскал Охотника глазами и кивнул.
– Сегодня нас почтил присутствием необычный гость. Именно нам, воинам Компании, наследникам Сумеречников, выпала честь познакомиться с ним первыми. Итак, это действительно авалорский лорд Комри, внук легендарного Утреннего Всадника.
Лица стали настороженными, у некоторых даже злыми. Какое дурацкое представление! Снова его будут судить по чужим подвигам и преступлениям. Чем ближе Охотник подбирался к дому, тем острее ощущал своё проклятое наследие.
– Можно взять слово? – шепнул он на ухо Ноэлю.
Тот обозначил приглашающий жест рукой.
– Моё имя Николас. Я странствующий Охотник на демонов, какими были наши предки много веков назад ещё до образования ордена и исхода из Гундигарда. Я прошёл испытание в священной Долине Агарти за кольцом неприступных Снежных гор. Я объехал весь Мунгард от Туманных островов на западе до островов Алого Восхода на востоке и вернулся обратно. Я видел захваченную Лучезарными Эскендерию и, благодаря доблести вашего командира Ноэля Пареды, – Николас по-дружески сжал его плечо, – спасся от их преследования и стою перед вами.
Воины смягчились, более юные и доверчивые смотрели с восхищением на обоих. По крайней мере, внук вождя удостоился куда большего внимания, чем раньше.
– Вы останетесь с нами? Вы будете учить нас? Вы поведёте нас в бой? – сыпались отовсюду вопросы.
– Нас поведёт в бой ваш командир, – Николас указал на Ноэля с вызовом. – Я же буду сражаться с вами плечом к плечу.
– А ты молодец. Знаешь, как воодушевить, – шепнул ему на ухо внук вождя.
– Главное, чтобы они не решили, что я зазнаюсь, – усмехнулся Охотник и встал в переднюю шеренгу вместе со всеми.
Много разных способностей различалось в аурах: оборотни, мертвошёпты, зверолорды, огнежары, морочи, ясновидцы. Сильных, истинных – единицы, гораздо больше средней руки – первый, второй уровень, самые многочисленные – слабые, едва дотягивающие до третьего уровня. Меньше всего Детей Ветра. Из значимых – только Николас с Ноэлем.
Ни намёка на мыслечтецов. Война разделила их братство и заставила воевать друг против друга. Одних – одурманили Предвестники, а другие, погрязшие в дрязгах, не смогли их спасти. Или не захотели, как Утренний Всадник.
После рассказов о былых подвигах и будущих свершениях Ноэль придирчиво проверил каждого, муштруя и ругаясь на неаккуратность. Воины долго бегали по двору, выстраиваясь то клиньями, то флангами, то в линию, а потом бросались в рассыпную. После настало время разделиться на пары и отработать технику ближнего боя.
– Покажешь мастерство? Или пока не готов? – тихо спросил Ноэль у Николаса.
– Шутишь? Я только этого и жду! – подобрался Охотник.
Внук вождя похлопал его по плечу:
– Не перетруждайся, а то мне перед дедом отвечать.
Николас выхватил из ножен меч.