Николас легко лавировал между другими парами, пытаясь не ошибаться в поклонах и поворотах.
– У вас сильные руки и тёмный взгляд с паволокой, – мурлыкала Шанти, разморившись в его объятиях. – Не думала, что вы можете быть столь настойчивым и властным.
– Но вы ведь меня научите? – прятал Николас печали за лукавой усмешкой.
– Всё, что пожелаете!
Переговорив с королём, Жерард вернулся к Ноэлю.
– А ты молодец, быстро его унял. Похоже, наш волчонок развеселился и перестал смотреть в лес. Даже у меня так не получилось.
– Не путай веселье с агонией, – хмуро возразил внук. – Лидер из него вышел бы куда лучший, чем из меня. Харизматичный, страстный, непримиримый. За пару недель он сумел завоевать уважение, а я так и остался правильным занудой.
– Не говори так, ты много умней его. Слушайся меня, и однажды он по своей воле наденет венец лидерства на твою голову. Ты мой наследник, ты – герой, а он всегда будет вторым, – вождь поморщился так, что все его лицо стянулось складками.
– Но мне это не нужно! Вначале я желал его дружбы, теперь же просто хочу, чтобы он жил, а не выщипывал из себя перья, как мои вороны, – с тоской выдохнул Ноэль.
Николас с Шанти скрылись за одной из незаметных боковых дверей.
Она привела его в гостевую спальню, на двери которой висела табличка с именем «Де Годон».
– Зачем мы здесь? – плюхнулся Николас на широкую кровать, разглядывая соблазнительные тылы Шанти, пока та запирала дверь.
– Ты же просил научить тебя, – она обернулась и шаловливо выгнула бровь.
– А как же твой муж? – Николас указал на браслет на её запястье. – Он не будет возражать?
– Он старик, – Шанти упала на перину рядом с ним. – Меня выдали замуж, чтобы поправить пришедшие из-за войны в упадок дела семьи. Во время свадьбы мы клянёмся в любви и свободной воле, но на самом деле у нас нет ни того, ни другого. Мы обязаны делать то, что велит долг, а не то, чего жаждет наше сердце.
– Это очень печально, – ответил Николас, заводя руки за голову.
– Но жить в печали нельзя, иначе можно озлобиться, а то и вовсе погибнуть. Поэтому мы подражаем нашему королю, – шелестя юбками, Шанти перекатилась и нависла над ним.
– Нельзя ни в чём его превосходить, – кивнул Николас, убирая локоны с её груди, чтобы получше рассмотреть притягательные формы.
– Поэтому нам не остаётся ничего, кроме как искать любви и утешения на стороне. Так делают все.
Ловкие пальцы принялись расстёгивать крючки на его камзоле. Тёплое дыхание скользнуло по лицу, мягкие губы коснулись уголка челюсти, подбородка, ярёмной ямки. Николас засмеялся от щекотки.
– Скажите, грозный лорд Комри, – Шанти провела пальцем по его рту. – Вы когда-нибудь были с женщиной? Или в бесконечных странствиях у вас не доставало времени срывать цветущие вокруг розы?
Николас улыбался. Здорово, когда для разнообразия «учат» его, соблазняют томными взглядами и дерзкими ласками. Шанти скинула с него камзол и сняла через голову рубашку.
– Ого, какой синяк! – воскликнула она, увидев его спину. – Вы сражались с демонами даже здесь?
– Я сражаюсь с ними каждый день моей жизни, – Охотник принялся расшнуровывать её корсет и стягивать лиф, помогая себе ветроплавом.
– Нравится? – спросила она, приставляя его ладони к своей полной груди.
– Очень, – облизнулся Николас, убирая платье на плоский живот.
Она стряхнула одежду на пол и поцеловала в губы. Горячее, жаждущее нежности тело соприкоснулось с его. Руки Николаса по-хозяйски обвели её спину и замерли ниже. Языки сцепились в страстном поединке, исследуя губы и нёба.
Николас с Шанти остановились только ради глотка воздуха. Её тонкие ладони скользнули по его животу, бередя курчавую поросль. Охотник приподнялся на локтях, Шанти освободила его от штанов и отстранилась, разглядывая с таким же упоением.
– Вы чудо как хороши, лорд Комри!
Николас запрокинул голову в экстазе. Нетерпение одолело изголодавшуюся по ласкам плоть слишком быстро. По коже катился пот, дыхание вырывалось томными стонами.
Когда всё закончилось, они распластались на простынях, переводя дух.
– А ещё притворялся невинным, гадкий мальчишка! – хихикнула она, устраиваясь у него на плече.
– Но мне понравилось его изображать, – Охотник поцеловал её в разморённые губы.
Из зеркала напротив кровати с укоризной смотрела маска Безликого.
***
На следующее утро одарённым позволили поспать подольше. Когда Николас спустился в трапезную, завтрак был в самом разгаре, все столы – заняты. Жюльбер помахал рукой, зазывая к себе. Явно хотел узнать, как прошёл вечер с Шанти. Делиться победами на любовном фронте не хотелось, поэтому Охотник приветственно козырнул ему и отыскал глазами долговязую фигуру Ноэля.
Тот сидел один в дальнем тёмном углу и без аппетита клевал яичницу с сыром и хрустящим беконом. Взяв телятину с кровью и овощи на гарнир, Николас направился к нему. Поднос с тарелкой нарочито громко ударил по столу. Ноэль вздрогнул. Охотник уселся на стул напротив.
– Ты так перебрал вчера, что я думал, будешь отсыпаться до вечера.
– Отчего же? После жарких ночек меня одолевает голод, – Николас принялся пилить свой кусок мяса ножом.
– Конечно, вряд ли кто-то не заметил, как ты развлекался с госпожой де Годон.
– Ревнуешь? К Жюльберу или к Шанти? – Николас проглотил первую порцию и слизнул потёкший по губам сок. – Ты же сказал, что иногда мы вынуждены закрывать глаза на слабости наших друзей. Или я тебе уже не друг?
– Я просил вести себя сдержанно, а не уподобляться придворным повесам! Или ты специально меня доводишь? Я не настаиваю, чтобы мы общались, но и не желаю, чтобы ты делал из меня врага. Просто не нарушай правила, и я не буду тебе надоедать.
– Не дождёшься! – Ничего, раз он застрял тут надолго, то обязательно вытащит этого птенчика из скорлупы, пускай даже тот будет упираться руками и ногами. – Хотел спросить, достаточно ли я теперь здоров, чтобы «перенапрягаться»?
– Я упросил деда не проводить повторный осмотр. Так что завтра утром можешь поучаствовать в тренировке.
– А как же твои обещания? Поможешь объездить кобылу? Или верность слову у вас тоже не в почёте?
– Похоже, в детстве ты был несносен!
– Мой старший брат всегда так говорил, – рассмеялся Николас.
– С тех пор ты ничуть не изменился, – Ноэль потрепал его по взъерошенной шевелюре. – Ладно, седлай Вестфольду. Закончу дела и приду. Только не пугай её, ясно?
Охотник лукаво ухмыльнулся, откидываясь на спинку стула. Любой замок строится по камушку – не всё сразу.