– Ужин уже начался, а ты так и не спустился, поэтому я решила… – она запнулась, заметив Ноэля, и покраснела. – Прости… те, не знала, что вы не одни.
– Ужин, совсем забыл! – подбодрил её Охотник и за локоть проводил к столу. – Не смущайся так, я же говорил, все члены Компании равны. Правда, Ноэль?
– Я тоже говорил, – он быстро сел, как подобает, выпрямив спину и расправив плечи.
Николас усмехнулся себе в кулак.
– Рада… кхм, рада, что вы помирились, – Бианка устроилась на услужливо подставленном стуле.
– Мы и не ссорились, так, поспорили немного. С кем не бывает, правда, Ноэль?
Тот покивал, внимательно наблюдая за девушкой. Сказать прямо, что она ему нравится, было не судьба?
– Я попрошу слуг принести ещё одну порцию, а вы начинайте без меня, – решил Николас.
– Но я не думала, я… – начала отнекиваться Бианка.
Уже за претворённой дверью Охотник расслышал, как она спросила:
– Он ведь успокоился?
– С ним нельзя знать точно, – ответил Ноэль.
Вскоре Николас вернулся с ещё одной порцией ужина, а заодно захватил три кубка с вином. Гости сидели на своих местах и переглядывались украдкой.
– Хорошо, что вы оба здесь. Как раз хотел сделать объявление, – Николас вручил каждому по кубку. – В ближайшее время хлопот у меня прибавится, и я не смогу уделять ученикам должного внимания. Поэтому хотел передать тебя в надёжные руки, – он перевёл взгляд с насторожившейся манушки на друга. – Ты ведь не откажешь?
– Что? – нахмурился тот и только потом сообразил: – Да, конечно, всё, что скажешь!
Бианка испуганно побледнела и обняла себя руками.
– Хорошо! Он один из лучших наставников Компании, куда опытней и терпеливей меня. А я проверю ваши успехи на выпускном испытании.
– Ты преувеличиваешь, – покачал головой Ноэль.
Николас пропустил его слова мимо ушей и принялся вводить в курс дела:
– У манушей очень своеобразный дар. Они читают будущее по символам, значение которых им нужно прочувствовать сердцем. Бианка, покажи свои карты.
Вздохнув, как перед прыжком в воду, та протянула Ноэлю колоду. Он с любопытством вгляделся в изображения.
– Искусная работа. Твоя? Всегда хотел посмотреть, как ты рисуешь.
Николас подошёл к шкафу, где хранил альбом, вынул оттуда лист и вложил в ладони друга.
– Наш будущий вождь, – подмигнул Охотник манушке, чтобы она хоть немного расслабилась.
Ноэль присмотрелся к рисунку. Николас выводил его долго и тщательно, особенно в те дни, когда требовалось расслабиться, успокоиться и помедитировать. Хотелось сделать его как можно более выразительным, передать, каким выглядит этот человек со стороны: благородным, величественным, безупречным в каждой черте. Небожителем.
– Так красиво! Настоящий король! – восхитилась Бианка и случайно встретилась взглядом с Ноэлем. – Ой, это же вы! Ты! Ой, прости!
– Да-а-а, – он вернул Николасу портрет, глядя с усталостью. Ещё самую малость, и сдастся! – Только венец дорисовывать не стоило. Воображение у тебя, конечно, очень яркое.
Охотник убрал портрет, и они вернулись к делам насущным.
– Сейчас Бианка ближе знакомится с картами. Обычно она рассказывает мне, что с ней случилось за день, какие мысли пришли в голову. Вместе мы обсуждаем, что это могло бы значить, если бы изображение на карте было ключом. Бианка, выбери нам что-нибудь на завтра.
Она потянулась за Колесом удачи, но в руку лёг Шут, лицом вниз. Охотник едва заметно взмахнул пальцами, и карта перевернулась.
Манушка не заметила, но, озадаченно посмотрев на карту, просияла:
– Шут – это тоже к удаче. Повезёт тем, у кого весёлый настрой, причём так, как они сами не ожидают.
– Молодец! – похвалил её Николас. – Видишь, она быстро учится.
– Схватывает на лету, – ответил Ноэль настолько мрачно, будто предупреждал, что догадался об уловке.
– Всё будет хорошо! – заключил Охотник, несмотря на его неверие.
***
Идея с проверкой Жерарду не понравилась.
– Это займёт прорву времени. Сколько голодранцев придётся перевидать прежде, чем можно будет показать Ноэля, чтобы не заподозрили обман? А если кто-то другой откроет книгу?
– Неужели вы не верите, что ваш внук – Безликий? – спросил Николас с вызовом.
Это заставило вождя замолчать.
– Никто, кроме бога, её не откроет. А если у Ноэля не получится, я помогу. Это единственный шанс заставить его поверить в себя.
Скрепя сердце, Жерард согласился.
Дальше требовалось отправить прошение королю. Этим занялся сам вождь, опасаясь, что Николас снова ввяжется в свару. Орлен воспринял затею с гораздо большим воодушевлением и пообещал оказать любую помощь. К вечеру во всех поселениях, куда добрались гонцы, объявили, что Компания ищет Безликого. Лорд Комри подготовил испытание, которое пройдёт только бог. Приглашаются все желающие. Внешность, возраст, достаток, наличие дара, даже мужчина или женщина – не важно. Уделят внимание каждому.
Черновик вступительной речи Николас набросал заранее, но шлифовать её пришлось до самого выхода из штаба. Охотника хотели обрядить в парадный костюм и нахлобучить парик на почти лысую голову, но вместо этого Николас надел обычные штаны из серого сукна и тёмный тапперт с глубоким капюшоном. Даже одолженное Ноэлем оружие брать не захотелось. Неудивительно, что в толпе охранников, писарей и прочих зевак из Компании Николаса не замечали.
Сколько народу глазело на его наказание, припомнить не удалось. Теперь же будто всё королевство собралось на главной площади. Нет, весь мир! Столько зрителей даже в цирке Герадер видеть не приходилось! Хорошо, что среди них нет Лучезарных, чтобы уличить его в колдовстве.
Вдох-выдох, отрешиться. Вспомнить, для чего он тут. Если настоящий Безликий не отыщется, то Ноэль во главе Компании будет куда лучше своего деда: установит более справедливый порядок, займётся насущными проблемами. Пускай одарённые и не победят, но хотя бы принесут больше пользы и запомнятся героями, а не сосущими из страны кровь дармоедами.
Охрана обступила Охотника со всех сторон и проводила к деревянному помосту. Николас откинул с головы капюшон и обвёл собравшихся внимательным взглядом.
– Моё имя Николас Комри, – начал он зычным голосом. Нельзя показывать слабость. Никогда. – С разрешения короля я хочу обратиться ко всем вам, честной люд Норикии. Компания «Норн», последнее убежище для одарённых, возложила на меня важную миссию – отыскать спасителя Мунгарда. Мой далёкий предок был сподвижником Безликого в те времена, когда люди переселялись из гибнущего Гундигарда на север. С тех пор в моей семье сохранилось множество преданий. В них говорится, что в самый тёмный час Безликий вернётся к нам, чтобы повести на последнюю битву. Норны предсказывают, что это уже случилось. Бог среди нас!
Толпа взволнованно зашепталась.