– Садись, в ногах правды нет, – Жерард указал на стул перед собой, и когда внук сел, продолжил: – Что за девицу ты подцепил приёме?
– Подцепил?! – Ноэль поморщился. Грубости он терпеть не мог, а в отношении Бианки – и подавно. – Она – героиня Ланжу, многообещающая ясновидица, моя ученица.
– Дорогой мой внук, разве ты не знаешь, что учениц надо учить, а не лазать к ним под юбки? Что за подростковые выходки? Я думал, ты уже перерос эти глупости!
– Вот именно! Я сам решаю, с кем и как мне общаться. Все смеются, потому что ты до сих пор обращаешься со мной, как с ребёнком. Ты же сам объявил меня Безликим. Тогда сколько мне лет? Полтора десятка веков или в два раза больше? Перестань меня опекать!
– Тогда перестань вести себя неразумно. Это тебя прохвост с замашками помойного кота подучил, да? Сам норовит погибнуть по собственной глупости, так ещё и тебя за собой тащит!
– Ты же хотел, чтобы мы подружились. Спасибо тебе за это. Он лучший друг, что у меня когда-либо был!
– Я растил тебя с тех самых пор, как ты появился на свет. Я заботился о тебе и потакал всем твоим капризам. Я твой единственный близкий родственник и друг. Только я пекусь о твоих интересах и никогда не предам. Я, а не этот мальчишка перекати-поле, сегодня здесь, а завтра на другом краю Мунгарда. Имей хоть каплю совести! Ты – Безликий, обещанный герой. От тебя зависит всё наше племя.
– Хорошо же! – оборвал патетичную речь Ноэль. – Если я Безликий, то передай мне власть над Компанией. Я не хочу, чтобы мы тратили деньги на роскошь, слушали бредни белоглазых старух, поощряли неравноправие и предрассудки. Мы направим все усилия на военную подготовку, а золото – на покупку оружия. Мы установим более плотные связи с простыми людьми за пределами Норикии. После провала в Заречье будет сложно, но мы пообещаем не повторять подобных ошибок. Мы…
– Ты хоть понимаешь, насколько наивны твои идеи? Ты не готов управлять всем самостоятельно. Слушай меня, и я приведу тебя к победе.
– А ты будешь слушать меня, когда начнёшь стряпать свои дела от моего имени? Не желаю в этом участвовать. Не хочу зваться богом и не мочь распоряжаться даже своей жизнью. Я отказываюсь! И буду расследовать это дело вместе с Николасом. Ты меня не остановишь!
Жерард с оттягом ударил его по щеке. Внук отступил на шаг, приложив ладонь к ушибленному месту.
– Я старший. Я вождь. Я твой дед. Ты обязан подчиняться!
Свободная рука сжалась в кулак. Под ложечкой болезненно сосала собственная слабость. Слабость перед стариком. Он мог кричать, поучать, запрещать, оскорблять и даже ударить, а у Ноэля получалось лишь молча глотать обиду.
В детстве он с завистью наблюдал за мальчишками во дворе, с которыми ему не позволяли даже разговаривать. Когда товарищи отправлялись на опасные и интересные задания, его не пускали. Когда он придумывал новые стратегии развития, дед отклонял их, даже не вникнув.
– Нет! – выкрикнул внук в сердцах и отступил к двери.
Разговаривать бесполезно. Ударить в ответ – невозможно. Как ударить собственного, пускай и сварливого деда?
– Ноэль, стой! Послушай же! Стой, я тебе говорю!
Нет, всё бесполезно. Все мечты – наивное и пустое. Надо что-то менять.
***
Спать Николас не ложился и успел за ночь выжать из дозорных всё, что им было известно. К утру он уже в общих чертах представлял, что творилось у него за спиной.
Судя по жалобам, люди стали пропадать сразу после начала испытаний. Молодой повеса Ожен Дюпре в тот же день, когда не смог открыть книгу, не вернулся домой. Видели его в последний раз в сумерках – он спешил в квартал домов терпимости. Тело так и не нашли, свидетелей похищения – тоже.
Второй жертвой стала девица из купеческой семьи – Эрика Нивье. Ради смеха с подружками отправилась на испытание. Пропала спустя три дня. Отлучилась из дома на тайное свидание с юношей из небогатой семьи ремесленников, с которым ей встречаться запрещали родители. Ухажёр не дождался её тем вечером. Родители Эрики обвиняли его в пропаже. Юношу даже задерживали для дознания, но отпустили, когда охотники на уток обнаружили посреди руин уже мёртвую девицу. С момента исчезновения прошло двадцать дней, тело начало разлагаться из-за сырости и было настолько обезображено, что его опознали лишь по украшениям и родимым пятнам.
Третьей пропала уважаемая мать семейства, госпожа де Болонже. Зачем ей понадобилось проходить испытания, выяснить не удалось. Спустя почти три недели она не вернулась от ростовщика, которому заложила золотую брошь, чтобы отдать карточный долг мужа. Сразу после её ухода ростовщик услышал лай собаки и выбежал на улицу проверить, не случилось ли чего, но госпожа де Болонже как сквозь землю провалилась. Её тоже не нашли.
Четвёртым исчез Оскар Кираден, видный чиновник. Язвительный старик пытался доказать, что испытание – обман. Его сослуживцы затрубили тревогу и обвинили Компанию, что она устраняет неугодных. Капитан де Сатильон потребовал остановить испытания, но Жерард убедил Орлена в его несостоятельности, и король передал дело Сумеречникам. Те быстро заткнули рты недовольным и взялись за расследование основательно.
Выяснилось, что Кираден привечал у себя и платил немалые деньги Понсу Димо, который нарвался на драку с Николасом во время испытаний. Будучи матросом на судах контрабандистов, Понс оказался связным группки норикийских заговорщиков с единоверцами из Империи. Вместе с несколькими недовольными властью неодарёнными они вели в Дюарле подрывную деятельность и настраивали простолюдинов против Компании. Кираден был их главарём.
Без его руководства заговорщики стали неосторожны и попались ищейкам Жерарда. Скрыться удалось лишь одному прыткому ланжуйскому аристократу Августу де Лорту. Лазутчики докладывали, что он бежал в Империю и там был схвачен Лучезарными.
Из остальных под пытками выбили признание во всех убийствах и тайно казнили, а тела сбросили в общие могилы для бродяг и бандитов. После Жерард отдал приказ хватать всех, кто подозревался в связах с повстанцами из Ланжу или с единоверцами.
Что ж, версию с заговорщиками уже отработали, а зная мнительность Жерарда, можно не сомневаться, что его люди будут рыть носом землю, пока не вычистят весь город и окрестности от смутьянов. Вряд ли здесь пригодится помощь Охотника.
Королевские гвардейцы меж тем обнаружили тело Кирадена на том же месте, что и тело Эрики. Де Сатильон возмутился, что никаких доказательств вины заговорщиков, кроме сомнительного признания, Сумеречники не предоставили. Король его слушать не пожелал и намекнул на скорую отставку. К тому же, довольно долго новых сообщений о пропажах не поступало, и все уверились в правоте Жерарда.
Десять дней назад будто в насмешку исчез Франсуа. Зачем он отлучился из дома среди ночи, никто не знал, но до этого он жаловался, что его преследовал бродячий пёс и пугал своим лаем.
После пропажи сына капитан в сердцах угрожал поддержать единоверцев и припоминал давний скандал, в котором были замешаны Орлен с Жерардом. Видимо, чтобы утихомирить де Сатильона, вождь велел испытать Ноэля и покончить со всем.
Франсуа это не спасло. Патруль обнаружил его тело на рассвете в день церемонии, ещё свежим. Дозорным показалось, что де Сатильон воспринял эту новость спокойно.
Смешно. Капитан просто усыпил их бдительность, чтобы отомстить виновнику – лишить чего-то равноценного. Поэтому и напал не на Николаса, который подвергал людей опасности, а на Ноэля, любимого внука Жерарда. Оружие злоумышленник пронёс благодаря связям с дворцовой стражей, да только противника недооценил. Впрочем, с королём и его людьми пускай разбирается вождь, раз уж имеет такое влияние на Орлена и наверняка жаждет покарать причастных к покушению.
Думал бы де Сатильон холоднее, не стал бы вести себя так опрометчиво. Единственное, чего он добился – сорвал церемонию. Но хотя бы правда выплыла наружу до того, как по-настоящему опасный преступник не приставил лезвие к шее Ноэля.
Из-за испытаний Николас настолько погрузился в себя, что ничего не замечал. Друг прав, нельзя относиться к происходящему легкомысленно. Найти убийцу нужно во что бы то ни стало.
В таблицу с датами и обстоятельствами исчезновений добавились даты, когда обнаруживали тела. Какие между ними сходства? Может, получится вычислить закономерность, если свериться с лунным календарём? Но никакой системы не наблюдалось. Возможно, случаи, когда тел не нашли, не были связаны с остальными. Хотя во время происшествия с госпожой де Болонже тоже слышали лай.
На этом отчёты исчерпали себя. Дальше сведения придётся добывать самостоятельно.
***
Охотник пришёл на конюшню затемно и принялся седлать Вестфольду. Гулко шаркая ногами, к нему приблизился Жюльбер.
– Я с тобой! Не хочу, чтобы на мой клан напраслину возводили.
Помощь знатока звериных повадок и обладателя острого нюха была весьма кстати.
– На руины? – спросил оборотень, когда они выехали из штаба Компании. – Я знаю короткий путь.
– Вначале осмотрим тело Франсуа, – Николас направил кобылу к городу.
Резвым шагом они успели к открытию ворот и попали в штаб дозорных к началу службы. Внутрь их пропустил немолодой целитель, одолженный Компанией для нужд короны.
– Рад, что за это дело взялись всерьёз. От неодарённых проку никакого, – сетовал он, провожая их в помещение, где хранились мертвецы до того, как родственники забирали их для погребения. – А вождю везде мерещатся заговоры, как в Ланжу.
– Его можно понять. Его родители погибли от рук единоверцев, – заступился за него Жюльбер.
– Белый Палач казнил мою семью и сжёг мой дом, однако я не ищу Лучезарных там, где их быть не может, – возразил Николас и поспешил сменить тему: – Как капитан де Сатильон после вчерашнего?
– Мастер Пареда приставил к нему целителя разума. Даст Вулкан, поправится через некоторое время. Весть о гибели сына его сильно подкосила.
– Неужели вождь так расстарался? – удивился Николас.