– Как я и говорил – собачьи. У волков пальцы дальше от лапы отстоят и след глубже. А вон смотри – каблуки сапог.
– Могли дозорные оставить, – пожал плечами Николас. – Убийца явно хотел, чтобы тела нашли.
– Издеваются. Играют. Вождь не желал принимать их правила, вот они и обозлились.
– Осталось только выиграть, – вздохнул Николас, окидывая взглядом пространство вокруг.
Шелестели камыши, пел тростник. Вода переливалась оттенками зелёного, тёмно-синего, коричневого и сизого. Деревья только-только приоделись в червонное золото. Одинокий лист оторвался от ближней осины и отчаянно помчался к крошечному островку суши, но утонул, не дотянув до спасения самую малость. Захлюпала в злорадстве прожорливая топь.
Насколько доставало чутьё, никаких аур не ощущалось. Словно по унылым пустошам бродили призраки, сверкая огоньками-гнилушками из трясины. То ли ветер выл и стенал, то ли цепи звенели тоскливо.
– Жаль, нас не позвали, как только нашли тело, – заключил Охотник. – Уже и след остыл.
– Остыл, – подтвердил Жюльбер, дёргая носом. – По такой вони его и свежий почуять было бы сложно.
– Интересно, где прятали жертв и как умыкали из городских стен. Наверняка здесь есть подземный ход.
– Есть, – согласился оборотень. – Дед рассказывал, как они тайком в квартал развлечений бегали. По топям через редкие кочки-островки до самой сухой земли, где начинался ход.
– Понятно, в кого ты такой испорченный, – подначил его Николас. – Дорогу покажешь?
– Я знаю только со слов, но попробую поискать в архивах. Поехали обратно. К ночи холодать начнёт, а ты весь мокрый.
Чистить кобылу и вещи пришлось ещё час. Верхом Охотник не садился, предпочитая вести строптивицу в поводу. Потом надо будет выбрать кого-то сговорчивее. Удаль, конечно, хорошо, но сильно мешает делу.
Когда они добрались до места падения, на грани зрения сверкнула аура и пропала бесследно. На островке сбоку в мутной воде купали плети-ветви ракиты, стучали друг о друга колосья рогоза, квакали надсадно лягушки. Травы стелились низко и оплетали конские копыта, чавканье становилось всё плотоядней.
– У меня на родине трясину называют вратами демонов, – вспомнилось Охотнику. – Через неё мары уносят нежеланных детей к владыке ши Аруину. Трижды залает собака, запляшут вокруг огоньки, и разверзнется у ног земля. Там, на дне чёрной бездны ждёт двуликий ши. Он сдерёт с тебя кожу и сошьёт из неё новое обличье.
– Жуткие у вас сказки! – присвистнул Жюльбер.
– Это не сказки, – возразил Николас. – Думаю, наш убийца принадлежит к племени ши. Места и почерк очень похожи. Холмовые гончие пугают лаем, мары похищают, всадники-дуллаханы убивают. Правда, они отрубают головы и складывают в мешки. Нет, дуллаханы так кожу не срезали бы, да и затейливо слишком. Это явно кто-то из высших златоглазых ши, приближённых к Аруину. Возможно даже, действуют по его указке. Справиться с ними будет сложно.
Николас передёрнул плечами, вспоминая последнюю встречу с владыкой. Печать мар полностью лишила Охотника сил, и Неистовый гон едва не утянул его под холмы. Но Ноэль прогнал Аруина. Если смог один раз, сможет и ещё. Главное, чтобы Жерард позволил вступить в схватку. С другой стороны, если друг одолеет подложного Безликого, то весь Дюарль уверится в его избранности. Осталось только отыскать убийцу и обеспечить внуку вождя победу. Вдвоём они свернут горы.
Сбоку снова что-то зашевелилось. Николас пощупал носком ближайшую кочку.
– Смотри, вот она – тропа. К островку ведёт, где сосны. Там твёрдая земля.
– Только не надо проверять. Стемнеет скоро. Хватит уже купаний на сегодня, – отсоветовал Жюльбер.
Пришлось согласиться. К тому же, Охотник нацеплял на себя пиявок. В следующий раз обязательно проверит.
За ракитами в тумане проглядывал силуэт белого пса, его красные глаза внимательно следили за путниками.
***
Ноэль занимал себя ежедневными хлопотами, взялся даже за то неважное, что откладывал на потом, лишь бы не думать о произошедшем. Дед приставил к нему пару плечистых охранников, пока он находился в штабе Компании, и ещё четверо сопровождали за пределами. К слежке Ноэль привык с детства, но сейчас невозможность побыть одному раздражала, как никогда.
На утреннем построении, пока муштровал своих людей, он то и дело оглядывался на ворота. Во время завтрака не мог оторвать взгляд от окна. Даже когда отправился в целительский корпус проведать Бианку, Ноэль витал мыслями там, где Охотник занимался расследованием.
Манушка лежала на кровати, закутанная в одеяла. Выглядела она очень бледной, веки были прикрыты, но целители сказали, что она не спит. Стоило Ноэлю приблизиться, как Бианка открыла глаз, уголки губ поползли к верху в слабой улыбке.
– Прости. Я вчера всё испортила. Когда тот человек начал кричать, мне показалось, что я снова в Ланжу… и весь этот кошмар, – она всхлипнула и отвернулась. – Родные, их смерть… я стараюсь не вспоминать, но…
– Эй, не надо извиняться! – Ноэль присел возле неё и заставил посмотреть ему в лицо. – Это я слишком давил на тебя и не смог защитить. Впредь буду осторожнее. Даже не думал, что кто-то проберётся во дворец с оружием.
– Война – она повсюду. Даже в этой тихой гавани, – Бианка снова прикрыла веки.
– Это не война, а один обезумевший от горя человек. Всё будет хорошо. Когда-нибудь на нашей многострадальной земле наступит мир, – он погладил её по волосам. – Я сделаю всё ради этого. Так что ни о чём не переживай.
Ноэль поцеловал Бианку в лоб и отправился по делам. Нужно быть решительным и принять бразды правления в собственные руки.
После раздумий он набросал парочку предложений вождю, каждое из которых начинал, как «Я, Безликий бог, желаю…»
Он хотел создать военный корпус, где проходили бы первичную подготовку все, даже целители. Последних бы, конечно, не заставляли сражаться, а просто учили действовать в чрезвычайных обстоятельствах. Хорошо было бы укрепить союз с Лапией. Тогда Кундия окажется в тисках – власть единоверцев там ещё не так сильна, как в других странах.
Постепенно Компания наберётся сил и станет достойным противником с приличной регулярной армией. Первые цели для атаки – самые ближние и плохо охраняемые места в западных провинциях Веломовии. Это уже не будут наивные мечты идеалистичного мальчика, как утверждает Николас.
Если ему так нравится критиковать чужие планы, пускай предлагает свои. Обещал же остаться и помочь. Он возьмёт на себя роль первого советника, правой руки. Будут отбиваться от проблем и возражений вместе.
Ноэль снова выглянул в окно на дорогу. Николас не возвращался. Наверное, очень занят, ведь поиски убийцы куда важнее, чем «игры в солдатиков» и выполнение мелких поручений деда.
К вечеру Ноэль сложил все наработки в аккуратную стопку и отправил их к вождю с посыльным. Завтра он планировал заняться казной. Требовалось выяснить, на чём можно сэкономить. Если одарённые начнут оказывать услуги за вознаграждение, у Компании появится стабильный доход. К примеру, можно охранять купеческие обозы и суда, помогать в поиске металлов и драгоценных камней, обеспечивать безопасность на рудниках, лечить, оберегать от мора, чистить воду. Да много чего ещё!
Тогда они станут более независимы от норикийской короны. Орлен – так себе союзник, ведь ему даже власть удерживать сложно. Если Лучезарные выдвинут ультиматум, то норикийцы отрекутся от одарённых. При нынешнем положении дел это будет равносильно смерти. Нужно иметь хоть что-то про запас.
Ужинал Ноэль у себя. Когда слуги унесли пустые тарелки, посыльный доставил ответ от деда. «Нет, нет, нет и ещё раз нет! Сейчас же перестань дурить и подумай о своей ответственности!»
Смяв записку, Ноэль швырнул её в растопленный камин и для верности пошуровал кочергой. Ничего, вода камень точит. Он напишет ещё и ещё, а при случае напомнит. Пока его не услышат, пока не согласятся хоть на что-то!
========== Глава 37. Гнев Безликого ==========
1570 г. от заселения Мунгарда, Норикия, Дюарль
После поездки на болота Николас опрашивал родственников жертв и свидетелей. Ничего существенного узнать не удалось. Никто из похищенных себя всерьёз Безликим не считал, на испытания приходили ради потехи. Их будто наказывали за такое кощунство.
А что, если его собственные видения о Безликом были вызваны печатью мар, магией ши? Или фигура в холщовом балахоне – другой демон, который играл на тщеславии Охотника и манипулировал им?
Да, то, что говорил Безликий, находило подтверждение в словах Жерарда и Белого Палача, но бог мог использовать свои знания, чтобы обмануть. Или Николас сам обманулся, решив, что книга безобидна? Почему Безликий не предупредил и теперь отказывается помочь? Ведь гибнут люди, и его собственная честь находится под ударом.
Что толку сокрушаться? Нужно не допустить новых смертей.
Николас решил организовать ночные патрули из добровольцев. Жерарду эта идея не понравилась. Он повздорил с внуком и пребывал в скверном расположении духа, а посему слушать ничего не желал.
Если действовать за его спиной, последствия будут скверными, но ничего другого в голову не приходило.