Странно. Нападавший ведь почти наверняка демон.
В отдалении раздался истошный крик. Забряцало оружие, взвились отрывистые команды.
Корделия!
Помогая себе ветроплавом, Николас поволок горбуна на звук. С трудом удавалось обходить каналы – те будто нарочно бросались под ноги.
Снова мигнули красные глаза. Лохматый белый пёс с вислыми багровыми ушами врезался в Николаса. Тот выпустил Умбера, защищаясь.
Острые зубы тянулись к горлу, пробивая ветрощит. Слюна капала на одежду и кожу.
Охотник ударил по сбившейся в колтуны шерсти ногой и кинжалом одновременно. Пёс отскочил и умчался в туман. По оружию текла тёмная кровь и мазала рукав белой рубашки.
Горбуна уже и след простыл. Николас поднялся рывком и поспешил к дому старухи.
Корделия встретила его на веранде с зажжённой лучиной в руке.
– Это не вы кричали? – спросил он.
– Сегодня пёс приходил за молодой кровью, – печально ответила она.
Охотник кинулся туда, где тускло мерцали ауры патрульных.
Стоявшие кругом возле бородатого бродяги одарённые обернулись:
– Что стряслось? Вы ранены?
– Это не моя кровь. А у вас что? – потребовал отчёта Николас.
– Детей похитили! Детей! – ответил за них бродяга.
– Ваших?
– Беспризорных, – доложил старший патрульный. – Слонялись тут, еду воровали, спали в незапертых сараях и подвалах.
– Брис и Бри. Такие добрые, всегда вместе… – сокрушался бродяга.
– Близнецы. Я их помню, – кивнул Охотник.
– Он забрал их, Безликий! Я видел! – ошалело бормотал свидетель. – Он забрал их, забрал в грёзу! Они провалились сквозь землю!
– Тут наверняка должен быть спуск в катакомбы. Разделимся! Треть – посмотрите, куда ведут сточные каналы. Треть – обследуйте катакомбы по известным входам. Остальные поедут со мной на болота. Попробуем перехватить их там, – отрывисто отдавал приказания Охотник. – Пускайте голубей – предупредите остальных. Жду их у ворот!
Он забрал лошадь с коновязи, вскочил в седло и помчался к городской стене. Там пришлось задержаться, пока собиралась вся кавалькада.
Что же делать со словами горбуна? Обвинять короля прилюдно – глупость. Поделиться? Не с Жерардом же. Остальные могли распустить язык. Единственный, кому Николас доверял, как себе, был Ноэль. Только куда он запропастился?
Стражники нехотя распахивали ворота, повинуясь королевской грамоте. Сбившись плотным строем, патруль выехал на широкую дорогу. Зацокали впереди копыта, со стороны штаба Компании подъехал небольшой отряд.
Ноэль привёл подмогу? Но здесь нет его ауры.
– Возвращайтесь в штаб! – объявил предводитель-мертвошёпт.
– Как? – Николас поравнялся с ними. – Мы преследуем опасного преступника. Он похитил детей, каждое мгновение на счету!
– Это приказ вождя, – ответил предводитель. – Вас велено доставить к нему под охраной.
Пришлось повиноваться. Драться со своими людьми точно не стоило.
Как только Охотник спешился во дворе, его взяли под конвой и сопроводили в кабинет Жерарда.
Ноэль стоял спиной к двери: осанка неестественно прямая, ладони сцеплены сзади на пояснице.
– А вот и второй деятель явился, – увидев гостя, осклабился сидевший за столом вождь. – Что это ты творишь? Сговариваешься за моей спиной с королём, командуешь моими людьми, подбиваешь моего внука на опасную авантюру. Власти захотелось, да? А ты, – он перевёл взгляд на Ноэля. – Последний разум потерял со своей манушской потаскушкой? Переспи уже с ней и успокойся! О чём ты только думал, когда покрывал его?
– Он искал убийцу и пытался очистить наше имя! – огрызнулся внук вождя до того, как это успел сделать Охотник.
– Не смеши меня! Я уже отдал приказ вымести из города всю единоверческую ересь и разыскать лазутчика Лучезарных. Этим надо было заниматься, а не носится по бедняцким кварталам ночью. Он же поднимал против нас бунт!
– В отличие от тебя он никогда меня не обманывал и не предавал, – процедил Ноэль сквозь зубы. – Он мой друг, и я ему верю!
– Вот видишь! Он уже настроил тебя против меня! – Жерард обличительно ткнул в Николаса пальцем.
– Не было даже в мыслях! – возмутился тот. – Выслушайте меня! Убивает не одержимый, а демон. Сегодня перед нападением я видел кун ши, холмовую гончую. И горбун Умбер… он назвал короля своим отцом. Он…
– Вздор! – гаркнул вождь. – Сколько раз говорено было не лезть в чужие дела? Стража!
Дверь распахнулась, и на пороге показались охранники.
– В темницу обоих! В разные кельи, подальше друг от друга, чтобы ни видеть, ни переговариваться не могли, – приказал Жерард. – Пускай немного успокоятся, горячие головы.
– Но дети пропали… нет времени, – в отчаянии выкрикнул Охотник.
Вождь безразлично взмахнул рукой.
– Прости, я не заметил его шпиона с амулетом Кишно, – прошептал Ноэль, когда их повели вниз, в казематы.
– И ты прости… Боги, убийца был почти у меня на крючке! – досадовал Николас.
– Отставить разговоры. Вождь не велел! – пригрозил охранник.
***
Их устроили в самых отдалённых друг от друга кельях: Ноэля возле выхода, Николаса в глубине, как особо опасного. Охранники следили, чтобы они не разговаривали. Жаль, что только мыслечтецы умели общаться без слов.
Николас устроился на деревянной лавке, застеленной соломой и вперил взгляд в бугристый каменный потолок. Снова неудача, снова не удалось никого спасти, словно весь мир восставал против этого. Говорил, что люди должны страдать и гибнуть. Ты бессилен предотвратить злой рок и можешь только причинять ещё больше вреда, даже если всей душой не желаешь этого. Но он не сложит руки, не перестанет пытаться. Долой упаднические мысли!