– Где? – залился краской бургомистр. – Ах, это! Кобыла из моего табуна полудемона нагуляла. Такой хорошенький, ладненький получился. Жалко его на бойню.
Жеребец высадил надоевшего ему всадника, победоносно гикнул и подбежал к Гарольду. Тот любовно провёл ладонью по косматой шерсти.
– Разве он не прелесть?
Николас отодвинулся от клацающей зубами морды. Тогда конь начал теребить губами кафтан бургомистра.
– Ничего, мы найдём тебе другого, лучшего наездника, – проворковал он, хлопая любимца по шее. – Твой эламский жеребец, чай, ещё строже будет? Что делать с ним собираешься? Мои парни в один голос кричат, что лучше неннир, чем он. Не уступишь мне, как производителя, а я тебе первого жеребёнка отдам.
– Нет, я справлюсь, как вы с этим… полукровкой.
Неннир снова оскалил зубы в его сторону, но чувствуя на плече руку хозяина, успокоился.
– Дяденька-дяденька! – дёрнул Николаса за штанину невысокий мальчик с взъерошенными тёмными волосами. – Вас мама зовёт!
– Эйс, не перебивай взрослых! – осадил его бургомистр. – Лейва моего дружок. Вместе по городу таскаются и бедокурят. Такие озорники, не знаю, что и делать. Хм… только его родителей я ни разу не видел.
Мальчишка по-лисьи щурил фиалковые глаза, а из-под смольных кудряшек на голове выглядывали острые уши.
– Поверьте, родители у него есть. Его мать моя давняя знакомая.
– Тогда я спокоен. Заходи в ратушу вечером. А то за три дня праздника у меня все кони застоялись. Видишь, что творят? Не оставить их никак. Фритьоф всё запишет, обговорим жалованье, условия… Чего там Компания хочет?
– С ними я всё улажу, – Николас помахал ему на прощание. – Передавайте привет жене и детям. Если что, вы знаете, где меня искать.
Один из наездников так резко развернул плечом молодого жеребчика, что тот едва не рухнул в снег.
– Эй, вы что там совсем спятили?! – гаркнул Гарольд.
Николас повернулся к маленькому туату.
– Дяденька, вы туда сами идите, – Эйс махнул рукой в сторону заснеженных холмов позади дома бургомистра. – А я в порт побегу. Ух, и надерём мы с Лейвом задницы этим задиристым детям рыбаков! От моих снежков ещё никто не уходил!
Мальчишка помчался прочь так, что только пятки сверкали. И правда, пострелята-демонята. Как бы чего не натворили.
Ковыляя по сугробам, Николас поднялся на самый высокий холм. Среди сизых теней его уже ждала Эйтайни. Она куталась в плащ, подбитый песцовым мехом. Такой роскоши позавидовал бы даже король Орлен. Её бледное лицо ничуть не постарело, а фиалковые глаза сияли необычайно ярко на зимнем солнце.
– Ваше величество, звали? – Николас склонил голову.
– Хотела поприветствовать, – ответила она мелодичным голосом и улыбнулась с очарованием фэйри. Тонкие пальцы коснулись его подбородка и приподняли голову. – Ты уезжал мальчишкой с горящим взором и гладкими щеками, а вернулся закалённым в боях воином с мертвецким холодом в глазах. Нижний мир гудит о том, что ты победил Аруина.
Слава всегда скакала впереди него.
– Владыка похитил моего друга. Надеюсь, вы не станете мстить ни мне, ни другим людям, – сказал Охотник веско, чтобы она поняла, что с ним шутки плохи.
– Мы с Аруином не были ни приятелями, ни союзниками. К тому же, после его кончины у меня прибавилось подданных, – Эйтайни указала рукой на подросшую гряду холмов вокруг. Николас заметил это впервые. Видно, они были покрыты туманным мороком. – Хотя в этом есть и недостатки. Переселенцы не похожи на нас и часто оспаривают мои решения. Но с твоей помощью мне удастся их обуздать. Тебя теперь все боятся.
Может, это и хорошо: демоны поостерегутся и перестанут угрожать людям. Вспоминая мучения Ноэля, Николас желал воскресить Аруина и снова разорвать его на ошмётки, на этот раз медленней, чтобы насладиться криками злобной твари.
– Хорошо, если вы не будете докучать людям и занимать их земли. Расширяйтесь лучше в Полночьгорье, – Охотник указал на северное плато.
Границы подхолмового царства уже подобрались слишком близко к городу.
– Нас становится так много, что скоро мы не сможем скрываться. Нам нужно жить в мире с вами, и с людьми тоже, – невозмутимо ответила Эйтайни. – Видел моего Эйсмунда?
– Да, пострелёнок знатный. Чую, много дел натворит, если уже не натворил, – не сдержал серьёзного настроя Николас.
– Весь в отца, – усмехнулась ворожея. – Ты сам-то в детстве меньше бедокурил, думаешь?
– Больше. Рад, что родители не догадывались и о половине моих выходок, иначе бы поседели раньше срока. Теперь им это уже не грозит.
Охотник с тоской обернулся в сторону океана. До родного острова отсюда рукой подать, но оказаться ближе к Каледонским горам вряд ли получится.
– Не тоскуй. Близкие всегда остаются с нами в наших сердцах. Я тоже осиротела рано и знаю, о чём говорю.
– Люди убили? – выгнул бровь Николас в подозрении.
– Нет, просто жизнь. А люди… Взгляни на моего Эйсмунда. Он так сдружился с человеческим мальчишкой, на которого его подменили. Они теперь неразлучны как братья-близнецы. И не скажешь, что один человек, а другой демон. Дети не обращают внимания на такие различия. Может, они правы. Надо жить в согласии и работать сообща. Но для этого я должна убедить своих сородичей, что не все люди – дикари с топорами и вилами. Ты поможешь?
– Предложение, конечно, заманчивое – прекратить войну, которая длится не одну тысячу лет. Но боюсь, я не силён ни в политике, ни в переговорах.
Вспомнилось, как Жерард и король Орлен обвиняли его в том, что он пытается узурпировать власть. Смешно, он никогда к ней не стремился.
– У тебя всё получится, если ты пожелаешь, – Эйтайни погладила его по щеке. – Ступай к людям. Я позову, когда понадобится помощь. И ты зови. Наши народы только выиграют от этого союза.
Подул ветер, в воздухе завихрилась снежная пелена и скрыла ворожею.
Охотник поспешил в город. Темнело стремительно.
========== Глава 42. Горести инистых великанов ==========
1571 г. от заселения Мунгарда, Урсалия, Лапия
Следующие дни пролетели в хлопотах. Николас улаживал дела с бургомистром, составлял отчёты в Компанию о своём путешествии, планах и делах во вверенном ему городе.
Работа шла бы быстрее, если бы его не прерывали непрошенные гости. Навестили его все домочадцы бургомистра. Николас вручил им купленные в дороге подарки и поздравил розовощёкую Анку с замужеством.
Следом подтянулись соседи с угощениями. Они жаждали познакомиться и жаловались на мелкие беды, которые к демонам отношения не имели. А через пару дней люди начали приходить со всего города.
Николас попросил бургомистра устроить официальное представление у ратуши, где поведал о себе и Компании. С помощью сказки о пастухе, который ради шутки пугал односельчан криками «Волк!» и в результате остался без помощи, когда зверь действительно напал, Охотник уговорил бюргеров не беспокоить его по пустякам.
Когда высвободилось немного времени, Николас пригласил плотников осмотреть усадьбу. К лету хотелось построить флигель, где Эглаборг принимал бы больных, чтобы те не мешались в гостиной.
Вторая неделя в Урсалии подходила к концу. Охотник завтракал в столовой вместе с Эглаборгом, когда в дверь забарабанили так, словно случился пожар. В прихожую ворвались трое лесорубов. Длинные бороды обрамляли суровые лица, заиндевелые лисьи шапки были надвинуты на самые глаза, ладони в толстых рукавицах сжимали мощные топоры.
– За вами что, демоны гонятся? – спросил Николас.