– Тролли! Жуткие тролли! Не пустили нас на мост Биворн, когда мы на вырубку шли. Съесть грозились, вот-вот на город нападут! Спасайте, миленький!
Эглаборг поводил вокруг лесорубов руками, проверяя, нет ли на них проклятий, но ничего не обнаружил.
Тролли и никаких «подарочков» не оставили? Странно. Да и не питали они к человечине особой любви в отличие от своих более простоватых сородичей огров. Искусные колдуны, тролли если и попадались на глаза людей, то те мигом об этом забывали.
– Как они выглядели? – поинтересовался Николас.
– Как обычно… – ответил один лесоруб. – Огромные, как горы! Седые все и лохматые.
– В оленьих шкурах. На них были оленьи шкуры, – добавил второй.
– А запах? От них чем-нибудь пахло?
Лесорубы нахмурились и принялись обнюхивать себя.
– Не-не, ничем не пахло, – заключил третий.
– Понятно, что ничего не понятно, – хмыкнул Охотник.
– Но вы поможете? Во что нам это станет? – хором затараторили лесорубы. – У нас семьи большие, дети малые. Всех кормить надо. Не пустите по миру, а?
– Об оплате договаривайтесь с бургомистром. Он устанавливает пошлины. А к мосту не ходите, пока я не разрешу, иначе погубите весь город.
Оставив лесорубов на попечение Эглаборга, Николас поспешил наверх за оружием и тёплой одеждой.
Может, взять подарок Ноэля? Нет, проклятый клинок будет полезнее: бьёт мощнее и жаждет помочь советом.
Завернувшись в меховой плащ и нахлобучив на голову шапку, Охотник отправился в путь.
***
Сработанный в глубокой древности каменный мост Биворн был перекинут через глубокое ущелье всего в трёх милях от города. Здесь заканчивались людские владения и начиналось дикое Полночьгорье. Лишь охотники и лесорубы отваживались переходить на другую сторону. Но север вовсе не был необитаем: на труднодоступных склонах, в скрытых от людских глаз долинах жило множество демонических племён.
На подъезде к мосту запахло еловым дымом. В чистое морозное небо поднималась струйка дыма. У костра возле дороги сидело четверо свирепых великанов. Бледно-серая кожа не имела обычного для троллей зелёного оттенка. Не было у них и острых, торчащих из-под верхних губ клыков, как у огров.
Великаны грели руки на огне и сипло переговаривались. На снегу валялись сосновые палки, в то время как огры предпочитали шипастые дубовые палицы. Тролли же орудовали тонкими чёрными посохами с набалдашниками в виде козлиной головы, выкрашенной в красный цвет.
Демоны казались поглощёнными беседой, но услышав скрип снега под сапогами Охотника, схватились за палки.
– Пр-р-р-роваливай отсюда, – зарычал самый большой и волосатый из них, по всей видимости, старейшина. – А не то попадёшь к нам в котелок!
– Какой котелок? – Николас завертел головой в поисках означенной вещицы.
– Э, ну так это… он у наших товарищей, – стал оправдываться старейшина. – Они там, за горой. Скоро придут, так что уноси ноги подобру-поздорову!
– Мы злые тролли! Мы любим человечину! – поддакнул товарищ.
– Но тролли не едят людей, – поправил его самый молодой. – Это делают огры.
– Да тихо ты, – зашипел четвёртый подложный тролль. – Думаешь, он разбирается?
– Представьте себе! – оборвал их Охотник. Все четверо оторопело уставились на него. – Господа гримтурсы, давайте оставим ваше представление для пугливых лесорубов. Скажите лучше, что вы здесь делаете?
– Вы не видите? Это же он! Вечерний Всадник! – ахнул младший.
– Нет! Не может быть! – зашипели на него старшие.
– Если не верите, спросите у ворожеи Эйтайни, – подтвердил Николас. – Мы недавно заключили союз. Если желаете, можете присоединиться.
Великаны зашептались, косясь на Охотника с тревогой.
– Нет! – выкрикнул молодой гримтурс. – Он поможет! Я сам ему скажу!
– Кевельгар… – упрекнул его старейшина, но молодой уже обернулся к Николасу.
– Чёрный дым накрыл наши пещеры и убил всех, кто не успел сбежать. Наше поселение пришлось перенести на южные отроги, близко к людским жилищам. Тут мы выставили сторожевой пост, чтобы не подпускать никого к нашему убежищу.
– Что за дым? – сдвинул брови Николас.
– Мы не знаем. Никогда с таким не сталкивались, – отозвался старейшина.
Остальные переглядывались так, что стало понятно – он врёт.
– Далеко до ваших пещер? – после короткого раздумья спросил Охотник.
– Часа три ходу, если напрямик, – ответил младший. – Я проведу!
– Кевельгар… – снова неодобрительно покачали головами остальные.
– Если мы будем сидеть сложа руки, дым доберётся сюда и всех уничтожит! Пускай хоть посмотрит. Я не стану показывать ничего тайного.
– Если что-то угрожает моим людям и… туатам, я должен увидеть это своими глазами, – поддержал его Николас.
Прежде, чем он успел опомниться, Кевельгар подхватил его и посадил себе на плечо. Остальные гримтурсы недовольно столпились у моста. Младший торопливым шагом направился по плато.
Удивительная скорость, аж дух захватывало! То расстояние, которое человек преодолевал бы несколько дней, они покрывали за час. Сидеть на плече у великана было немного тревожно, хотя Николас хорошо держал равновесие и не боялся высоты, да и привык передвигаться на самых неожиданных созданиях.
Мороз пробирал до костей. Величественные пики сверкали ледяными шапками. Из-под них проплешинами выглядывал серый камень, перерастая в вертикальные зубцы-скалы. Внизу полосами шумели хвойники: стройные корабельные сосны, опустившие лапки под тяжестью снежной шубы ели и сиротливо-голые лиственницы с заиндевелыми ветвями. Каскад сосулек падал со скал в реку, чьё течение отчаянно сражалось против оков стужи.
Чем выше они поднимались, тем тяжелее становилось дышать: воздух делался вязким, а на грудь словно давил камень. Уши закладывало, голову стискивало клещами, из глаз лились слёзы и обжигали щёки.
В сумерках они прибыли к подножью Хольгорма в сердце Полночьгорья, где находился пещерный город гримтурсов. Огромная гора походила на замок со множеством высоких башен. Вытянутый вверх стрелой вход окаймляла отшлифованная полоса камня с выбитыми на ней угловатыми символами.
– Что вы утаили, Кевельгар? – спросил Николас, когда великан вошёл под каменные своды.
– Горы не желают открывать свои тайны чужакам. Но ты не чужак, ты – спаситель. Я расскажу тебе, что знаю, – вымолвил он задумчиво. – Я хронист, хранитель каменных летописей. В них записано всё, что было. Давным-давно этот дым едва не уничтожил мир. Но Небесный Повелитель сразил его и запечатал в ледяном лабиринте Нордхейма. Мы надеялись, что навсегда. Однако теперь он выбрался наружу и снова убивает.