От главного тоннеля, словно дыры в норикийском сыре, расходились галереи, соединяя сотни пещерных залов. Мощные, изрезанные причудливыми фигурками колонны поддерживали высокие своды.
Они остановились у северной галереи. Потолок удерживали на своих плечах две статуи бородатых исполинов в остроконечных шлемах-бацинетах, образовывая арочных проход.
– Дальше… я боюсь, – гримтурс поставил Николаса на пол у своих ног.
Тот вопросительно выгнул бровь.
– Страх – не порок, особенно когда ты видел, как умирают твои собратья, – потупился Кевельгар.
Николас зажёг факел и, опасливо ступая по заледеневшему камню, двинулся в темноту переходов один. В стенах то и дело попадались ниши с настолько искусными скульптурами, что они казались живыми. Впереди слышался гул, как будто жужжал рой пчёл. Огромное распластанное на полу тело пришлось обходить, прижимаясь к стене. Гнилая плоть обнажила кости. Хорошо сохранились лишь седые волосы на обтянутом иссушенной кожей черепе. Интересно, отчего наступила смерть?
Шум превратился в гомон тысяч голосов, эхом отдававшийся в висках. Речь звучала все отчётливей.
«Чего желаешь?» – спрашивали одни.
«Свободу?» – предлагали вторые.
«Богатство?», – вмешивались третьи.
«Могущество?» – перебивали четвёртые.
«Покорись нам!» – призывали пятые.
«Отдай душу, стань частью нас», – хором пели шестые.
Повеяло злой аурой. Вспомнился шёпот Мрака в Волынцах, как чернильный спрут тянул щупальца к сердцу, сверкая кроваво-алыми глазами. И ещё темень, что поглотила икути. Его ярость и жажда мести были почти осязаемыми и испускали молнии на много миль вокруг. Сейчас же к ощущениям примешивался смрад мертвечины.
Николас положил руку на эфес меча.
«Это то, что я думаю?»
«Это Легион Мрака, – отозвался клинок. – Души тех, кто позарился на посулы Предвестников. Они подчиняются своим повелителям и питаются жизненными силами других созданий. Выедают их до последнего кусочка, как саранча. Остановить их можно, только уничтожив того, кто ими управляет».
И где искать этого Предвестника? В ледяном лабиринте Нордхейма?
«В Эскендерии, – напугал Безликий, показавшись у Николаса из-за спины. – Это Белый Палач. Похоже, он не поверил в твою смерть и решил проверить, бросив тебе вызов».
Тёмное облако выглянуло из прохода и превратилось в лицо Микаша Веломри. Глаза – алые провалы – уставились на Охотника. Воронкой распахнулся огромный рот.
«Комри-и-и-и! – хором зашептали голоса. – Убью! Разорву! Уничтожу!»
Облако помчалось на Николаса. Он высвободил клинок и выставил перед собой. Лезвие вспыхнуло фиолетовыми огнями и озарило нутро пещеры. Легион врезался в свет, как в преграду, заурчал зло, закричал от боли. Охотник замахнулся, гоня Мрак прочь от себя.
«Ух, трусливые создания! Помнят, как Небесный Повелитель бил их нещадно!» – разразился злорадным скрежетом клинок.
«Что же делать? – всполошился Николас. – Я не доберусь до Эскендерии до того, как Мрак нападёт на Урсалию. И вряд ли одолею Белого Палача так же легко, как Аруина. Но если я сдамся Мраку сейчас, разве он пощадит людей и демонов?»
«Отыщи меня! – Безликий тенью скопировал его стойку. – Отыщи скорее, и ты получишь ответы на все свои вопросы».
«Это ещё более невозможно!»
Николас атаковал Мрак резкими выпадами. Стоило острию коснуться черноты, как она вспыхнула искрами и опала. Мрак заверещал и отпрянул, будто обжёгшись. Боится! Может, удастся его прогнать?
Лезвие мерцало фиолетовыми огнями, сталь звенела в ушах, заглушая шёпот голосов. Чёрная дымка огрызалась смрадом и плевалась чёрными каплями, которые обращались в острые осколки. Охотник от плеча закручивал меч петлями, создавая непробиваемый вихрь из стали и воздуха.
Легион бежал по галереям вглубь горы. Тела гримтурсов попадались всё чаще. Николас добрался до развилки и задумался.
Он пойдёт на север – Мрак потечёт по западной галерее, на восток – повернёт к выходу. Враг слишком могуч, да и двигается намного быстрее. Хоть в этот раз надо прислушаться к словам Гвидиона: «От твоей смерти ничего не изменится. Отступи и попробуй с новыми силами и опытом».
Бросив последний взгляд на замершие в проходе щупальца, Николас повернул обратно. Один в поле не воин. Надо искать союзников.
***
Когда Николас выбрался из пещерного города, Кевельгар снова усадил его себе на плечо и понёс обратно в Урсалию. Холод пробирал до костей, зловеще завывал в расщелинах ветер. Охотник делился своими мыслями с гримтурсом.
– Надо просить помощи: у людей, у туатов. У всех, кто согласится. Мрак никого не пощадит. Мы спасёмся, только если возьмёмся за дело вместе. Твои собраться ведь хотят вернуть свой дом?
– Даже не знаю, что для них дороже: традиции и привычный уклад или выживание, – с печалью поделился Кевельгар. – Но если ворожея туатов замолвит за тебя словечко, то я попробую их уговорить.
У моста они расстались. Николас направился к вересковым холмам и, взойдя на самый высокий, позвал Эйтайни. Ждать пришлось с четверть часа, когда её силуэт показался в лунном свете.
– Эйсмунд разыскивал тебя весь день, а ты сам явился к ночи, – усмехнулась она, но, разглядев выражение его лица, посерьёзнела: – Совет старейшин и воинов назначен на завтра после заката. В Полночьгорье неспокойно.
– Как раз оттуда, – ответил Николас. – Вы что-нибудь слышали о Предвечном Мраке?
Эйтайни кивнула.
– Он уже добрался до жилища гримтурсов в Хольгорме. Великаны бежали на юг.
– И ты не смог его прогнать? – встревожилась ворожея.
– Я не бог, а всего лишь человек. Одному мне не выстоять. Нужно собрать как можно больше воинов.
– Что ж, надеюсь, ты не ошибёшься.
Она подняла взгляд к сверкающим ярче алмазов звёздам, вознося молитву.
Николас оставил её и поспешил к бургомистру. Повезло, что Гарольд жил по соседству с туатами. В окнах не горели огни, на стук долго не отвечали – дом ещё спал. Когда Охотник уже отчаялся, послышались шаги и на пороге появился заспанный бургомистр с зажжённой свечкой в руке.
– Где пожар? До утра подождать не мог? Пару часов же всего осталось, – заспанно ворчал он.
Николас почал головой:
– Проход через мост временно закрыт. Пускай рубят лес на Спасительном хребте или севернее на отрогах Тролльих гор. Там безопаснее.
Бургомистр тут же взбодрился и заговорил куда более веско: