– Раз ты сам так говоришь. Но боюсь, тебе понадобится более продолжительный отдых, – примирительно ответил Асгрим. – Пойду передам приказ остальным.
Охотник оказался прав. Не успели они укрыться в ущелье, как начался буран. Густые хлопья кружили в воздухе, стенал ветер, заглушая даже шёпот Мрака и навевая тревожные сны. На следующий день снова слышались отголоски лавин. В лагере разговаривали мало: первые потери поубавили боевого настроя, хотя Охотник старался поднять дух рассказами о подвигах Сумеречников.
На второй день непогода немного унялась. Асгрим выбрался в разведку вместе с небольшим отрядом туатов. К вечеру он вернулся, докладывая, что Мрак остановил бегство.
– Завтра надо атаковать, иначе нас накроет. Позволь мне повести наступление, ты ещё слишком слаб.
– Но Мрак уже убил четверых. Вполне возможно, он догадался о нашей хитрости и не будет уже таким трусливым. Если нападёт, вы не отобьётесь, – покачал головой Николас.
– Придётся рискнуть.
Охотник не стал перечить. Он старался восстановить резерв как можно быстрее, но чтобы биться хотя бы вполсилы, требовалось ещё пару дней.
Тусклым сумеречным утром с Асгримом пошли туаты и добровольцы из людей, которые показали себя самыми смелыми и стойкими. Дожидаясь их, Николас перепробовал все техники. В следующий раз он воинов не отпустит. Как в глаза их близким смотреть, если что-то случится?
Вернулся отряд в кромешной тьме. Оставшиеся ждать на биваке уже проглядели в ночь глаза.
– Отогнали подальше от лагеря, – бодро сообщил Асгрим, хотя вид у воинов был изнурённый. – Двое ушли. Боюсь, они намеревались это сделать ещё с прошлого раза.
Николас отрешённо уставился в огонь. Надо торопиться, иначе действие кристаллов ослабнет.
– Сколько переходов до заледенелого моря?
– Полторы недели, если без задержек, – ответил Асгрим.
На следующий день они снова двинулись в путь. Напоровшись на звёздный клинок, Мрак бежал. Воины двигались куда более решительно. Либо он, либо они.
На северных отрогах всё чаще попадались следы огромных лап. В предгорьях повстречался табун диких ненниров. Мелкие похожие на песцов мердабады выскакивали из-под копыт, вдалеке мелькали силуэты косматых йети. Жизнь возвращалась в Полночьгорье вместе с отступлением Мрака. Впрочем, восстанавливаться природе придётся долго.
В тундре воинство растянулось цепочкой, чтобы покрыть как можно большее расстояние и не дать Мраку просочиться обратно.
Были ещё потери: от лавин, от обморожений и падений. Поддавались на предательский шёпот утомлённые до смерти люди и туаты. Хоронить их приходилось тут же, в снегу и льдах. Чем ближе отряд подбирался к Заледенелому морю, тем яростнее огрызался Мрак.
К началу весны показалась кромка расходящегося лучами льда с застывшими волнами-торосами. Наконец, выглянуло солнце, день стал настоящим, а не едва просветлевшими сумерками. Отчётливее слышался грохот. Измождённые ненниры неуклюже ступали по скользкой поверхности. Верхом отряд преодолел не больше двух-трёх миль, когда лёд затрещал. Пару миль воины пешком уводили Мрак в Нордхейм.
– Поворачиваем! – крикнул Асгрим. – Тёплое течение истончило лёд настолько, что дальше мы утонем.
– Ступайте! – отдал приказ Николас. – Я припугну его, чтобы надолго запомнил.
– Погоди! Ты же рассчитывал на это с самого начала! – предводитель туатов хлопнул себя по лбу.
– Я благодарен вам за помощь, но дальше должен действовать сам. Смотри, как Мрак скалится. Без боя он не сдастся.
– Но ты погибнешь!
– Не говори так, пока я жив. Уводи всех. Вели не оглядываться, иначе Мрак превратит их в соляные столбы. Подождёте меня на берегу. Если через три дня я не вернусь, уходите. Если увидите, что Мрак приближается, уносите ноги.
– Знаешь, что жена сказала мне перед уходом? Что ты безумен, но в этом твоя сила. Надеюсь, она права, потому что с большим безумием, чем сейчас, я не сталкивался.
– Не прощайся со мной, воин из-под холмов. Мы обязательно ещё встретимся.
Войско нехотя разворачивалось. Никто не смел смотреть назад. Видно, Асгрим хорошо их припугнул.
Николас сбросил с себя плащ и кафтан, оставшись в рубашке матушки Умай. Под белые перья холод не проникал.
«Я знаю, почему ты не уничтожил отряд, хотя давно догадался о нашей хитрости. Заманивал в ловушку? Так нападай, я готов к последней битве!»
Словно услышав его мысли, Мрак протянул к нему острые щупальца. Голоса наседали всё неистовей.
Фиолетовый клинок со свистом рассёк воздух, обрубая ближние пики. Враг атаковал снова и снова, каждый раз всё более остервенело. Тени окружали. По телу пробежала дрожь, как во время битвы с Аруином. Кожа горела, рвались мышцы, ломались кости.
Николас двигался так быстро, словно стал ветром, бушующим и безудержным. Мрак свернулся клубком и чёрным туманом пополз к берегу Нордхейма.
Расставив руки в стороны, Охотник подпрыгнул. За спиной распахнулись крылья. Отталкиваясь от воздуха мощными взмахами, Николас взмыл в сумеречное небо. Мороз щипал кожу, но в жилах словно текла раскалённая лава и обогревала его. Самая первая встреча вела его к этому. Надо ударить сверху в самое сердце и оставить во Мраке такую рану, чтобы тот зализывал её ещё полторы тысячи лет и носу не казал из своей темницы.
Стремительно набирая высоту, Николас двигался к северу. Оказаться бы посередине чёрного пятна, а потом рухнуть на него коршуном.
Очертания тучи внизу складывались в знакомое лицо. Лицо Белого Палача. Алые глаза полыхали ненавистью. Рот распахивался бездонным провалом. Вверх устремился язык. Шепчущие голоса замолкали, звучал лишь один, хриплый, зловещий:
«Убью! Не уйдёшь!»
Николас выставил перед собой клинок и упал с такой скоростью, что заложило уши и из глаз хлынули слёзы. Мрак мчал навстречу, словно вознамерился уничтожить, чего бы это ни стоило, как если бы им управлял не знающий ни страха, ни сомнений, ни угрызений совести Белый Палач.
Язык Мрака замахнулся, чтобы смести. Охотник пронзил его мечом. Вспыхнул и осыпался купол искр. За ним ещё и ещё: языки, нити, ленты, пики. Кружа вокруг своей оси, Николас отражал атаки со всех сторон. Меч слился в шар фиолетового огня, куда бился Мрак.
В вихревом полёте, в неистовой пляске меча Охотник не заметил, как чернота накрыла его. Сверху, снизу, со всех сторон, хоть и Мрак и не мог пробраться в огненный шар. Пробить бы ветроплавом брешь, но на месте ожогов появлялись новые тени.
Как же много этой безжалостной тёмной стихии! Сколько ни круши, вред едва заметен. Никак не выбраться. Неужели гостеприимную Урсалию не спасти?
– Ты никогда этого не мог, – злорадствовал Белый Палач.
За огненным шаром багровый ореол обрисовал посреди неплотного Мрака мощную фигуру Микаша.
Мышцы гудели, пот застилал глаза, дыхание сбивалось. Руки двигались медленней, крылья взмахивали из последних сил. Сколько Николас так барахтался: час, день или два?
Последние потуги, и ослабевшая рука опустила меч. Крылья истлели и разлетелись снежными хлопьями. Ноги не держали. Подогнув колени, Охотник парил в мрачной невесомости.
– Уже выдохся? – издевался Белый Палач. – Больно ты прыткий для мертвеца.
– Я всё слышал. Про ключ. Я нужен тебе живым, – натужно выдыхал Николас каждое слово.
Мрак набивался в ноздри пеплом и душил.
– Ты нужен богам, которые навязывают нам своим правила. А я лишь хочу увидеть твои страдания. Чтобы ты мучился, как мучился я. Чтобы ты познал всю глубину той боли, что причинил мне.
– В прошлой жизни? Но я не помню её!