– Если это вернёт вас к жизни, то я согласен подняться на любую гору, – Эглаборг не слишком радостно оглядывал гряду, обрамлявшую несколько дымившихся на горизонте вулканов.
Пологая тропа располагала к себе: широкая, ровная, укреплённая сухими кустарниками. Хорошо ещё, что не так жарко, а то пришлось бы слушать сопение Эглаборга всю дорогу. Интересно, почему здесь больше никого нет?
После продолжительного подъёма каменистая тропа сузилась, начала петлять и извиваться. За поворотом послышался шум. Понятно, почему люди сюда не суются – демоны расплодились. А Сумеречники открыли на них охоту: оборотень и мертвошёпт, судя по аурам.
Николас рукой перегородил Эглаборгу дорогу и глазами указал вперёд. Тот кивнул. Охотник скинул с плеч мешок, достал меч и, стараясь ступать как можно тише, выглянул из-за поворота.
На небольшой площадке друг против друга стояли двое: огромный детина в тигровой шкуре и невысокий плотный юноша с аурой оборотня. Какой же у него тотем? Мертвошёпт поджидал в отдалении – в деталях не разглядеть.
Николас сосредоточился на демоне. Из косматых тёмных волос великана торчали два прямых острых рога. В руке была зажата шипастая дубина в человеческий рост. Местная разновидность огра?
– Ты – ходячая куча навоза! – кричал оборотень. – Убирайся отсюда, пока я не отправил тебя на корм птицам!
– А не слишком ли ты мал для меня, барсучонок? – от хохота демона дрожали камни.
– Я не барсучонок, а тануки. Енот, а не барсучонок! – грозно рыкнул оборотень и швырнул в неприятеля пригоршню крупных жёлтых бобов. – Оньи уходит, благословение приходит!
Демон чихнул, и бобы бесследно сдуло. Оборотень вмиг оказался возле противника и саданул по его бедру изогнутыми мечом, но клинок отскочил от каменной кожи, не причинив вреда. Оньи замахнулся палицей, тануки прошмыгнул между его ногами и ударил сзади. Демон развернулся и снова попытался достать оборотня, но тот ускользнул. Какой он шустрый!
– Эй ты, букашка, так и будешь от меня бегать? – крикнул Оньи.
На подмогу выступил мертвошёпт. Им оказалась девушка в красных шароварах и белой рубахе с широкими рукавами. Невысокая и хрупкая, на воина она совсем не походила, несмотря на лук и колчан со стрелами за спиной. Да и могил нигде видно не было, чтобы она могла призвать «молчаливых гостей».
Нельзя отсиживаться в кустах, когда ей грозит опасность. А если она, и правда, воин, то от помощи не откажется. Вон сжимает зелёный кулон-ловушку для призрака-защитника. Против такого громилы он точно не выстоит.
Оборотень уже выдохся: споткнулся о камень и растянулся на земле.
Демон ухмыльнулся:
– Вот и всё. Сейчас я тебя съем.
Девушка выхватила из-за пояса погремушку в виде обезьяны с веткой остролиста в лапах и затрясла ею.
– Оньи уходит, благословение приходит!
Демон снова чихнул. Воздух сотрясся так, что девушка едва устояла на ногах. Зато тануки успел обернуться пузатым енотом и юркнуть в кусты.
– Сбежал! – досадливо сплюнул Оньи. – Значит, ты заплатишь за двоих!
Он шагнул к девушке. Николас выскочил из засады и закрыл её собой.
– Мне везёт, – присвистнул демон. – На обед у меня будет не только маленькая жрица, но и сумасшедший чужак!
Он замахнулся палицей на Охотника, но укутанный ветроплавом меч прошёл через дерево, как нож через масло. Дубина с треском развалилась на части. Хорошо, что Николас сбросил излишки на берегу, а иначе такой силы не выдержал бы даже дедовский клинок.
– Моя дубина! Гадёныш! – зарычал демон и, обнажив жёлтые клыки, кинулся на Охотника.
Он поднял руку. Оньи отлетел в сторону и с грохотом ударился спиной о скалу. Камень треснул. Демон жалостливо заскулил и на четвереньках уполз прочь. Нет, всё же сил Николас сбросил недостаточно: взбаламученная схваткой застоявшаяся энергия обжигала жилы и рвалась наружу, грозя вспороть кожу.
Сейчас бы размозжить этого глупого Оньи, как блоху, чтобы только мокрое место осталось. Может, тогда стало бы немного легче?
– Удивительно! Вы такой сильный! – восхитилась девушка, и болезненная мощь ушла в землю.
Губы против воли растянулись в глупую улыбку. До чего же жрица красива! Яркий румянец на белоснежной коже выделял точёные черты лица. Тёмные, заплетённые в высокую причёску волосы обнажали тонкую шею. В вишнёвых глазах горели золотые крапинки. Нежные алые губы припухли от волнения. Просторные одежды придавали облику воздушность феи.
– Пустяки!
Николас приложил ладонь к своей щеке. Она пылала как ошпаренная. Небось ещё и глаза блестели. Взгляд не получалось оторвать от подчёркнутых поясом маленьких холмиков.
Нет! Нельзя показывать себя влюблённым слюнтяем, даже если он такой и есть на самом деле.
Николас попытался отвлечься. Чутьё подсказывало, что демоны неподалёку. Затаились, но не ушли. Где же они прячутся?
– Я Юки, жрица Храма Ветров, приёмная дочь настоятеля. А этот барсучонок – наш послушник Йоси, – она махнула рукой в сторону кустов, из которых воровато выглядывал оборотень-тануки.
– Я не барсучонок, а енот! – буркнул тот.
– Спасибо за помощь, – Юки сложила ладони лодочкой и поклонилась непривычно низко. – Этот Оньи оказался слишком сильным для наших амулетов.
– Не стоит, правда… – почему голос так сипел и ломался? Вдох-выдох. – Мортимер Стигс из Авалора.
Он решительно приложил её хрупкую ладошку к губам.
– Ох, у вас всегда так вольно приветствуют женщин? – она расцвела самой ласковой улыбкой, что он когда-либо видел.
– А у вас разве нет? – сконфуженно спросил Николас.
Целитель закашлялся над его ухом.
– Извините, – опомнился Охотник. – Это Эглаборг из Лапии, мой компаньон. А чего хотел демон-Оньи?
– А разве ты, такой умный и всесильный, не знаешь? – переполняясь чувством собственного превосходства, ответил Йоси. – И чему вас, чужаков, только учат?
– Йоси, не будь неучтивым! – пристыдила его жрица. – В наш храм стекается много пожертвований с окрестных земель, вот Оньи и повадились собирать с прихожан дань. Эти демоны очень жадные. Мы гоняем их, но у нас не хватает ни рук, ни силы.
– Вы не проводите нас к храму? Мы очень долго искали его по всему архипелагу, – Николас постарался выдавить из себя самую серьёзную мину, на которую был сейчас способен.
– А что у чужаков не осталось своих храмов? Проиграли всё фанатикам с запада? Неудачники! – снова огрызнулся Йоси.
– Не слушайте его! Наш храм помогает всем страждущим. Ступайте за нами, – Юки смущённо хлопнула ресницами и посмотрела на него искоса, едва заметно изгибая уголки тонких губ.
Николас оттянул ставший слишком тугим ворот рубахи и поспешил за ней. Демон не нападал, продолжая следить за ними исподтишка. Нужно защитить Юки… и Йоси, и Эглаборга и вообще всех! Это долг Сумеречника.
Охотник вздёрнул голову, борясь с искушением разглядывать тылы жрицы слишком пристально.
***