Навстречу выдвинулся немолодой, но крепкий мужчина в синем халате и просторных белых шароварах. Его тёмные с проседью волосы были заплетены в идеальную гельерку, а на поясе в ножнах болтался изящный тонкий меч с круглой гардой.
– Добрый день, отец, – Юки учтиво склонила голову.
– Добрый! Что у нас за гости?
– Это авалорец Мортимер Стигс и его компаньон Эглаборг. Они прогнали Оньи с западной дороги на Кадзеяму.
– Я был против того, чтобы вести их сюда, – Йоси махнул от себя рукой.
– Справились с Оньи, говоришь? – настоятель осмотрел Николаса со всех сторон. – Моё имя Кадзума, я верховный жрец Храма Ветров и старший наставник Сумеречников востока. Снимите ваш амулет, молодой мастер. Я понимаю, что у вас на родине с ним расставаться опасно, но уверяю, здесь вам ничего не грозит. На территории храма дар скрывать нельзя.
Николас помнил наставления Гвидиона.
Нарушения законов здесь не потерпят, нужно вести себя осмотрительно и следить за каждым словом.
Охотник снял с шеи амулет, надел его на сложенные лодочкой ладони и церемониально поклонился.
– Ветроплав, надо же! А говорили, что на западных землях на вас идёт охота, – заключил настоятель.
– Идёт, – уклончиво ответил Николас. – Но ведь вы и сами ветроплав. Слава о школе при вашем храме гремит далеко за пределами Островов Алого Восхода. Я утратил контроль над своими способностями. Мне нужна помощь опытного наставника со схожим даром, поэтому я искал вас.
– После сходим в святилище, и я спрошу у богов, чисты ли твои намерения и достоин ли ты помощи, – решил Кадзума. – Юки, Йоси, устройте наших гостей на ночлег.
Они направились к невысокой хозяйственной постройке. Сложенная из камня, её крышу укрывала солома. Внутри строение делилось на комнаты тонкими матерчатыми перегородками на каркасе из бамбука. Их нужно было сдвигать в сторону, чтобы войти. Из мебели только циновки на полу, маленькие валики вместо подушек, приземистый столик и несколько полок у внешней стены. Очень непривычно.
Они оставили в помещении вещи и умылись. Йоси с Юки одолжили им шаровары и халаты. Только когда путники стали хоть немного походить на обитателей храма, их пригласили обедать в столовую, которая располагалась в отдельной пристройке.
Сидеть пришлось коленями на циновках – стульев местные жители не признавали. В высоких мисках принесли рис с кусочками запечённого соевого творога. От острого соуса щипало нос и на глазах выступали слёзы. Есть приходилось тонкими палочками. Чтобы не позориться, Николас помогал себе ветроплавом. Эглаборг же постоянно ронял рис в миску, пока не отчаялся настолько, что начал помогать себе руками.
– По крайней мере, он не жульничает, – тихо заметил Кадзума.
Что ж, со временем Охотник научится, но только в одиночестве, когда никто не будет смотреть.
Бамбуковые створки отворились. Юки принесла на подносе чашки и круглый кувшин с вытянутым носиком. Какие грациозные движения! Неземная, как воздух, как ветер.
Она разливала горячий напиток из кувшина по чашкам, обтирала края полотенцем и подавала каждому. Первая досталась Эглаборгу. Тот с наслаждением вдохнул аромат и сделал маленький глоток. Распробовав, он причмокнул от удовольствия. Юки поднесла следующую чашку Йоси и остановилась возле настоятеля Кадзумы, а потом подошла к Николасу.
Встретившись с его взглядом, она вздрогнула. Звякнув, чашка колыхнулась, напиток плеснул наружу. Если посуда упадёт и разобьётся, то всё будет кончено, не начавшись!
Распахнув глаза шире, Николас заставил тонкую струю ветроплава уравновесить чашку и вытереть мокрый край.
– Простите, – Юки протянула ему напиток и испуганно посмотрела на настоятеля.
– Да ничего же не случилось, – Николас перехватил её ладонь, щурясь в улыбке.
Пальцы будто сами по себе погладили тёплую, нежную, как шёлк, кожу.
– Не стоит растрачивать божественный дар на пустяки, даже если он хлещет в тебе через край, – веско заметил Кадзума.
Охотник почувствовал себя ребёнком, которого наставник отчитывает за глупые ошибки. Он спешно приставил чашку ко рту и выпил, едва не обварив нёбо. Юки устроилась на своём месте и не смотрела на него, увлёкшись сладкими рисовыми шариками. Обидно!
– Какой замечательный напиток. Мы с мастером Стигсом пересекли весь Мунгард, но не встречали ничего подобного, – замял неловкость Эглаборг.
– Это чай. Мы пьём его, чтобы очистить тело и разум от тяжёлых дум и суеты жизни. Его делают из сушёных листьев одного растения, – пояснил Кадзума. – Если хотите, Йоси покажет вам грядки.
Послушник скорчил недовольную рожу, но возражать не осмелился. Когда с чаем было покончено, они откланялись первыми. Следом поднялась Юки и принялась собирать чашки на поднос. Николас бросился ей помогать, но настоятель остановил его властным жестом.
– Иди за мной, или я решу, что ты приехал сюда, чтобы украсть мою дочь.
Юки замерла с ровной спиной и медленно отвернула голову к стенке. Почему стало вдруг так трудно держать себя в руках? Но ведь пару взглядов и случайных прикосновений ничего не значили!
Вдвоём с Кадзумой они прошли мимо просторной площадки для церемоний. К портику, где располагался вход в главное святилище, вёл пролёт из дюжины ступеней. С обеих сторон его охраняли растянувшиеся в длину изваяния драконов с короткими ножками и длинными завивающимися усами.
Святилище представляло собой деревянную постройку, выкрашенную в тёмный цвет. Трёхъярусная красная крыша с закруглёнными скатами придавала ей особое изящество. Настоятель отпер дверь, и они вошли. На круглые бронзовые зеркала перед алтарём упал солнечный свет, и нефритовые статуи на гранитном постаменте словно ожили в танце узорчатых бликов. Четверо юных братьев-Ветров, стоя спинами друг к другу, приветствовали гостей.
Но стоило затворить дверь, как волшебство исчезло. Верно говорят, на солнце правда всегда проступает наружу.
– Не тушуйся так, я был в твоём возрасте и прекрасно понимаю, что происходит. Ваши лица отражают ваши эмоции не хуже, чем эти зеркала – обстановку святилища, – заговорил Кадзума
– Вы считаете, что моё поведение порочит её честь? – спросил Николас так же откровенно.
– Нельзя опорочить то, чего нет. Юки – дочь куртизанки и моего побратима. После его смерти ещё совсем крохой её забрали в дом развлечений, а я выкупил и сделал своей приёмной дочерью. Конечно, в жёны её никто не возьмёт, но под моим покровительством она может снискать уважение, как жрица. Не кружи ей голову романтическими мечтами и не береди сердце несбыточными надеждами. Она этого не вынесет.
– Я не такой! Условности вашего, да и нашего общества для меня ничего не значат, – возмутился Николас и сложил руки на груди.
– Все мы «не такие» по молодости. Только ей от этого не легче.
– Вы меня прогоните?
– Нет. Пока я даже не услышал ни твоего настоящего имени, ни истинной причины, по которой ты явился сюда.
– Что ж, моё имя Николас Комри. Я окончил обучение на два года раньше из-за гонений на Авалоре и прошёл испытание в Долине Агарти. Но мне не хватает знаний и мудрости. Я хочу стать умнее, искуснее и сильнее, чтобы лучше исполнять свой долг и защищать людей от демонов.
Кадзума задумчиво хмыкнул:
– Тебя хорошо научили говорить то, что от тебя хотят слышать. Но ты не искренен даже перед собой.
Резким движением настоятель выхватил из ножен клинок и приставил к горлу Николаса. Тот невольно сглотнул. От движения кадыка остриё поцарапало кожу, и за шиворот потекла липкая струйка крови.
– Говори правду, иначе лишишься головы!
Николас покривился и убрал от себя клинок, обхватив его пальцами.
– Значит, я лишусь её в любом случае.
Они прошли к алтарю. На стене над статуями висел похожий на клеймор меч. На клинке у самого эфеса была выбита руна «перт». Такая же, какая осталась у Николаса на запястье после встречи с Безликим. Значит, всё-таки правда.