– Хорошо, – Кадзума разочарованно вздохнул, словно ожидал, что так и будет, но надеялся на чудо. – Тогда бери его, он твой.
Здесь наверняка таился какой-то подвох. Охотник протянул руки к мечу, и зрение помутилось.
В лицо дохнул жар кузнечного горна, ноздри защекотал запах раскалённого металла. Лязгал по наковальне молот, летели в стороны искры. Кузнец опустил заготовку в воду. Будущее оружие зашипело, повалил густой пар. Утерев рукой пот со лба, кузнец согнулся и посмотрел Николасу в глаза.
– Как ты сюда пробрался, непоседа? Мать небось места себе не находит.
Его подхватили сильные мозолистые ладони. «Кап-кап-кап», – застучало по полу.
Видение исчезло. Николас смотрел на собственные руки, по локоть обмазанные кровью. Звенела в ушах сталь, свистел вспарываемый воздух, а лужа крови на полу становилась всё больше и больше.
Усилием воли Охотник унял дрожь и зажмурился. Вдох-выдох, не время сходить с ума. Просто чутьё подсказывает, что этой дорожкой ходить не стоит.
– Это божественное оружие, оно меня не принимает, – Николас повернулся к настоятелю.
– А ты не так глуп, как кажешься, – Кадзума поднял на него взгляд, заложив руки за спину. – Говорят, раньше этот клинок принадлежал самому Небесному Повелителю. Его нашли рыбаки-ныряльщики на дне моря много веков назад. С тех пор он сменил сотни, а может тысячи хозяев и ни одному не служил верой и правдой: тупился, выскакивал из рук, пропадал. Последний его владелец сам бросился на лезвие. А потом меч привезли в наш храм.
Зачем Безликий требовал, чтобы Николас достал это оружие? Заманивал в ловушку? Хотя насчёт того, что клинок его не принимает, Охотник солгал. На самом деле его беспокоила призрачная кровь на своих руках.
– С тех пор многие пытались выкрасть меч, привлечённые слухами о его силе. Но никто не уходил из этого святилища живым.
– На границе с Веломовией я видел похожий меч у Предвестника Мрака. Когда мы сражались, клинок разбился на осколки и разорвал его. Я выжил только благодаря этому.
– Никогда о таком не слышал, – хмыкнул Кадзума. – Так уж и быть, помогу тебе. Расскажи, что с тобой приключилось.
– Во время испытания я посетил заброшенный храм в Долине Агарти и получил известие о гибели своей семьи. После этого у меня стали скапливаться излишки силы и начались головные боли. Думаю, из-за пережитого шока мои способности прорвало. Эглаборг отпаивал меня зельями, я много медитировал и искал равновесие, но ничего не помогло.
– У тебя изначально слишком большой потенциал: каналы стихийной энергии раздуты до предела. Они мерцают слишком часто и очень ярко. Неудивительно, что отверстия на ауре не выдерживают такого потока, забиваются и рвутся. Оттого и тело изнашивается слишком быстро. Можем попробовать запечатать излишки. Думаю, нескольких недель будет достаточно, если ты вытерпишь боль.
– Телесная боль ничто по сравнению с душевной мукой, – усмехнулся Николас.
– Садись и снимай халат, – настоятель поманил его в центр святилища на циновку, окружённую зажжёнными светильниками.
Охотник разделся и опустился на колени. Настоятель принёс из подсобного помещения миску с чёрной тушью, кисточку и множество тонких иголок.
– И повязку тоже. Печать должна вписаться в твоё тело гармонично, иначе работать не будет. Я же обещал, что здесь тебе опасаться нечего, – добавил Кадзума, видя, что Николас медлит.
Тот нехотя размотал бинт и протянул руку настоятелю.
– Метка с испытаний. Сопровождавший меня дух оставил её на прощание.
– Это очень похоже на конигхату, тайное имя. Раньше его получали по завершении испытания, но его давал не дух. Сам испытуемый выбирал его в качестве своего жизненного пути и вырезал у себя на запястье ритуальным ножом, а потом, как ты, заматывал белой тканью, чтобы о нём не прознали враги.
– Нет! – замотал головой Охотник. – Такое я точно запомнил бы. И не было у меня никакого ритуального ножа.
– Как скажешь. Просто странно, что оно совпадает со знаком на мече, – пожал плечами настоятель и принялся за работу.
Плечо Николаса обвило кольцо с замысловатым цветком на внешней стороне. Настоятель нацарапал контур острым стержнем, вставил туда иголки и принялся вбивать их в кожу ребром ладони.
Охотник погрузился в мысли о произошедшем. Чего в действительности хотел Безликий и кем он был? Что это за метка– тайна? Его жизненный путь – разгадывание глупых загадок вредного божества? Вот уж незавидная участь. Не будет он никому служить, нетушки!
Меч никак не добыть, а без него о мести Мраку нечего даже думать. Нужно отыскать новый путь, свой собственный, чтобы никто не навязывал свои правила и не манипулировал им. Главное – избавиться от проблем с даром и воспоминаний Безликого. Может, тогда вина за кровь на своих руках и предчувствие беды перестанут его мучить.
Когда Кадзума закончил, Охотник поднялся и осмотрел своё плечо в зеркале. Цветок походил на лотос, составленный из геометрических фигур и линий.
– А ты стойкий, – похвалил его Кадзума. – Но чем больше держишь в себе, тем хуже будет потом. Попробуй подать мне миску.
Посуда с тушью медленно и плавно поднялась к его руке.
– Я подумал… – осторожно начал Николас, – насчёт искренности. На самом деле мне нужна не месть, а утешение. Дома и родных меня лишили, но я бы хотел обрести место, которое мог бы назвать своим. Место, где я был бы полезен.
Николас опустился на колени и коснулся стоп настоятеля.
– Для меня было бы честью, если бы вы взяли меня в ученики. Я готов беспрекословно следовать всем вашим указаниям и выполнять даже самую тяжкую работу.
Кадзума положил ладони на его голову.
– Встань. Ты невероятно одарён и был бы завидным учеником для любого наставника, но тебя терзают такие внутренние демоны, что справиться с ними вряд ли под силу даже самому опытному и мудрому из нас.
Николас поднялся. Что ж, надо принимать отказы с достоинством.
– Благодарю за помощь. Сколько я вам должен?
– Погоди! Я не сказал «нет». Подойди к зеркалу ещё раз.
Николас сделал, что было велено, вглядываясь в рисунок на плече.
– Ты ни разу не посмотрел на своё лицо. Руки, ноги, обстановка за тобой – но взгляда своего отражения ты избегаешь. Давно так?
Николас нахмурился, суматошно соображая. Хотелось ответить, что перед зеркалами только девчонки красуются, но за это его бы выгнали.
– Я не люблю зеркала. Мне кажется, что оттуда смотрит кто-то злой, – сознался он. С Кадзумой разговаривать оказалось ещё труднее, чем с Гвидионом. Неприятно, когда тебя всеми страхами и слабостями наружу выворачивают. – Наставник говорил, что это – моя Сумеречная суть. Я справлялся с ней под его руководством.
– Ты играл с иллюзиями? – проницательно спросил Кадзума. – Дело не в Сумеречной сути, твой страх перед ней скорее следствие, а не причина. Ты подавляешь часть своего естества, наказываешь себя, причём это тянется уже очень давно, из прошлой жизни даже. Если ты не примешь эту часть, всё может окончиться очень печально. Если хочешь стать моим учеником, то первой и главной твоей аскезой будут медитации на отражение твоего лица в зеркале.
– Хорошо.
Это не так сложно. Биться с тенями и двойниками в иллюзорном мире было куда тяжелее.
Николас потянулся к зеркалу, но настоятель его перехватил.
– Не эти зеркала. Они принадлежат Братьям-Ветрам, – он кивнул на алтарь. – В храме есть ещё одно зеркало, им владеет моя дочь. Уговоришь её отдать зеркало тебе, и ты – мой ученик.
Уговорить? Николас почесал в затылке. Интересно, чего хотят девчонки?
Покинув святилище, Охотник отыскал Эглаборга в гостевом домике. Тот разбирал вещи.