– Можно с тобой?
Юки добродушно кивнула.
В вишнёвом саду пары сидели на циновках под цветущими деревьями и пили чай со сластями. Ветер кружил в воздухе розовые лепестки и устилал землю пышным ковром. Они оседали на чёрных волосах Юки, делая её ещё более красивой. Сладкий аромат пьянил.
Ближе к выходу из сада людей становилось всё меньше, пока они и вовсе не скрылись из виду. Николас с Юки заговорили одновременно.
– Извини. Дамы первые, наша традиция, – сказал он.
Юки улыбнулась одними глазами.
– Я устала от притворства и хотела поговорить напрямик. Спасибо, что догадались сопроводить меня. У нас женщинам запрещается просить. Ваши ухаживания… Право, не стоит. Я недостойна любви. И когда вы узнаете, то даже смотреть в мою сторону не захотите. Я…
– Настоятель мне всё рассказал, – оборвал её Николас. – Про то, что ты дочь куртизанки и не можешь стать уважаемой женой. Но мне до этого дела нет.
– Он так сказал? – глаза Юки удивлённо расширились. – Я проклята. Никому нельзя…
– Мою семью казнили как колдунов. Мой дом сожгли. У меня на родине на каждом столбе красуется табличка с моим лицом и обещанием огромной награды за поимку. Моего деда проклинают за предательство и враги, и друзья. Сам Белый Палач мечтает отомстить мне непонятно за что. Думаешь, ты проклята больше меня?
Юки сокрушённо потупилась. Дальше они брели молча.
Вулкан Кадзеямы потух много веков назад, но магма до сих пор нагревала подземные источники у подножия горы. Самый большой из них назывался Тёплым озером. У берега густым лесом рос тростник. Николасу и Юки пришлось долго шагать вдоль него, чтобы найти просвет, ведущий к открытой воде.
– О, нет! Семена уже кто-то собрал! Похоже, придётся искать в другом месте, – жрица печально вздохнула, избегая его взгляда, как избегала всю дорогу после их разговора.
– На середине ещё что-то осталось, – Николас указал на торчавшую из воды сухую коробочку с семенами.
– Далеко, до них не доплыть. К тому же, воздух холодный. И там могут водиться демоны. Пожалуйста, не надо! Я придумаю что-нибудь другое.
– Нет! Если что-то произойдёт, виноват буду только я, моя слабость и глупость.
Николас снял халат и шаровары, оставшись в одном исподнем. Юки стыдливо отвернулась, кусая губы в волнении. С высокого берега он нырнул в зелёное от водорослей озеро. Холодно здесь не было – затхлая стоячая вода.
Растительность неприятно заскользила по телу. Из-за телорезов Охотник не решался нырять глубже. Он подплыл к одной из коробочек и уже протянул руку, чтобы сорвать её, но ногу оплёл стебель и дёрнул вниз. Вокруг головы обернулся воздушный шар, чтобы можно было дышать чуть дольше.
Всё-таки демон. Почему в этой стране цветов и ив его чутьё отказало? Вначале оно предупреждало об опасности, которая так и не случилась, а потом и вовсе притупилось, словно разум привык и не реагировал, даже когда Николас нос к носу сталкивался с демонами, как сейчас.
Он коснулся дна и увидел перед собой пупырчатую зеленокожую тварь. Помесь черепахи и лягушки: морда плоская, на спине большой жёлтый панцирь. Ростом Николасу по грудь, водяной протягивал к нему перепончатые руки.
«Отпусти меня, и я не причиню тебе вреда», – мысленно позвал его Охотник.
«Нет, это моё озеро! Живо говори, что тебе здесь понадобилось!» – зазвучал в ушах булькающий голос.
«Семена лотоса».
«Это мои семена, не отдам, – упрямо булькнул водяной. – Если тебе нужны, то и мне сгодятся. Так зачем они тебе?»
«Для жрицы из храма», – чистосердечно признался Николас.
Опыт общения с подводными жителями подсказывал, что драться на их территории равносильно самоубийству. А вот зубы заговорить можно.
«Ох, для прекрасной девы, чьи волосы чернее земли, кожа белее снега, губы алее роз и голос поёт как тростник? – его бульканье стало куда более мелодичным и мечтательным. – Я всё время жду её прихода, чтобы любоваться ею».
«А познакомиться с ней ты не пробовал?»
«Нет. Это как? Разве можно?» – залепетал он смущённо.
«Собери побольше семян, подари ей и заслужишь её счастливую улыбку», – подсказал Охотник.
Водяной разжал руки. Оттолкнувшись ногами от дна, Николас всплыл на поверхность.
– Мастер Стигс! Возвращайтесь, молю! – заламывая руки, кричала Юки с берега.
Охотник мощными гребками направился к ней, но водяной его опередил. Демон с опаской выглянул из камышей и протянул Юки четыре коробочки с семенами лотоса.
– Это всё, что есть, но как поспеют новые, обещаю, соберу всё и не дам пропасть ни одной штучке! – проквакал водяной.
– Спа-спасибо, – изумлённо ответила Юки, принимая подарок.
– Вы… вы такая красивая! – он восхищённо вздохнул, оглядывая её с головы до ног.
Николас выбрался на берег и накинул на себя халат, чтобы не замёрзнуть на холодном ветру.
– Это водяной. Он давно наблюдает за тобой, но до сих пор боялся заговорить.
– Каппа! – поправил его демон.
Юки сложила ладони вместе и вежливо поклонилась.
– Это ты приносишь лилии на порог моей комнаты каждый день с тех пор, как отец привёз меня сюда?
Если бы кожа каппы могла менять цвет, то точно бы стала пунцовой.
– Ночью я покидаю озеро и брожу среди людей неузнанным. Однажды я пришёл в храм на праздник и увидел вас там. Вы выглядели такой грустной, и я подумал… – Юки посмотрела на него так, что он осёкся на полуслове. – Люди злы и жестокосердны. Если они когда-нибудь обидят вас, приходите ко мне. Я укрою вас в своём озере от всего.
– Благодарю. Теперь семян точно хватит на украшения. Хочешь, я подарю тебе чётки?
Она сняла с запястья нитку из засушенных семян, на которых были вырезаны священные знаки, и вложила их в перепончатую ладонь.
– Вы настолько же добры, как и красивы! – просиял каппа.
– Вот видишь. Главное – не бояться заговорить, – подмигнул ему Николас.
– Благодарю вас, добрый мастер, – поклонился ему демон. – Защитите её! Защитите от этого злого человека!
Юки пожала губы, и каппа с несчастным видом нырнул в озеро.