– Я сама не добропорядочная. Норикийка, перебежчица. Мои родители были бедными ремесленниками. Колдуны из Компании «Норн» вынуждают нашего короля повышать налоги и сосут из простых людей всю кровь. Мы недоедали и мёрзли без дров. В городе Мартиге, где я родилась, стало так грязно и людно от беженцев, что началась холера. Мои родители быстро угасли, нашу лачугу со всем имуществом забрали ростовщики. Я осталась одна без пищи и крова над головой, в горячке свалилась посреди улицы. Виктор меня подобрал и выходил. После я стала танцевать на шаре в его цирке.
– О, ты наверняка великолепна! – воодушевился Николас.
– Спасибо, – Сесиль смущённо отвела взгляд. – Но ты меня ещё не видел.
– Зато я видел достаточно танцовщиц, чтобы понять, что ты одна из лучших.
– Спасибо, – повторила она и поспешила сменить тему: – Ещё с нами был Зайдан, акробат, но он погиб. Теперь представление станет скучным, и нас освищут. Мы уговариваем Виктора нанять нового артиста, но он отказывается. Говорит, здесь нет достаточно честного и умелого человека. Но это… это просто смешно, учитывая, какая у нас труппа.
– Возьмите меня! Я не из этого города, – Охотник подмигнул Сесиль и повернулся к Виктору.
– А что ты умеешь, кроме как мечом махать? Лучезарные этого не оценят, – непробиваемо ответил тот.
– Я неплохо хожу по канату. Увлекался этим в детстве, – нашёлся Николас. – Мы с Сесиль смогли бы поставить зрелищный парный номер. Не знаю, как Лучезарным, но публике он точно понравится.
– Было бы здорово! – обрадовалась танцовщица. – Я перешью для него костюм Зайдана, он похож на мой. Хоть какое-то разнообразие.
– Взгляни на него! Он же любитель. Долговязый и худой, ладно бы сам на канате рисковал, но на поддержки у него ловкости не хватит, – заспорил Виктор.
– Испытайте меня, – с вызовом заявил Николас. – Если не понравится, откажетесь. Я же никакой награды не требую. Мне просто нужна работа на первое время.
– Пожалуйста! Это сделает меня такой счастливой! – Сесиль посмотрела на фокусника с мольбой.
Остальные циркачи дружно закивали, впервые сойдясь во мнениях. Виктор, скрипя зубами, уступил.
К нему подсела Мариза. Хоть говорила она очень тихо, но Николас всё равно услышал.
– Перестань огрызаться. Обаятельный парень, была бы моложе, сама бы с ним закрутила. Пускай он Сесиль от этих глупостей с Единым отвлечёт. Может, влюбится, поумнеет девка, а то бед от неё куда больше, чем от любого пройдошливого чужака.
Фокусник недовольно засопел и наградил Охотника свирепым взглядом.
Сесиль предложила Николасу переночевать у ней, и тот устроился на бревенчатом полу в её вагончике рядом с кроватью. Уже забыл, когда в последний раз спал не под открытым небом.
Танцовщица несколько раз будила его громким кашлем. Наверное, простудилась. Такая тщедушная, здоровья никакого. Ей бы в тепло настоящего дома, чтобы на завтрак, обед и ужин были овсянка и мясо с овощами, ложка рыбьего жира каждый день. Жаль, то, что не ценилось в детстве, стало непозволительной роскошью.
***
Как только взошло солнце, Виктор заглянул в вагончик и бесцеремонно пихнул Николаса ногой.
– Просыпайся. Лежебокам у нас не место! – в уголках глаз фокусника залегли глубокие морщины, выдавая усталость и недосып.
Охотник почесал ушибленное место и поднялся. Натянув на себя платье, Сесиль поспешила следом.
Фокусник привёл их к тренировочной площадке. Между двумя столбами высотой ярдов в пять был привязан длинный канат.
– Во время представления высота будет раза в три больше для зрелищности. Не сможешь сейчас, тогда и на людях нечего позориться, – напутствовал Виктор.
– А как же страховка? – всполошилась Сесиль.
– Для тебя натяну. А для него – велика честь.
– Не переживай, справлюсь! – успокоил её Николас.
Сбросив сапоги, он взобрался по вбитым в деревянный столб кольям и подтянулся. Канат привычно лёг между пальцами стоп. Давненько не выдавалось возможности поупражняться, поди, год после отъезда из Храма. Вспомнив первые уроки в детстве, Охотник притворился, что с трудом распрямляется.
– Лови, а то точно костей не соберёшь, – Виктор подкинул ему жердь.
Охотник поймал её, не забыв сделать вид, что едва не рухнул. Колени дрожали, ноги переступали неуверенно. Выставив жердь перед собой, он шёл медленно и кренился из стороны в сторону. Никакого равновесия!
Сесиль прижимала ладонь ко рту, борясь со страхом. Кожа на лбу Виктора стянулась в поперечные морщины, выступила испарина, видимо, циркач уже жалел о своей сговорчивости. Играя на нервах зрителей, Николас добрался до противоположного столба, развернулся и оседлал его.
– Думаю, можно чем-нибудь жонглировать.
– Спускайся! Не нужна мне кровь на плацу! – крикнул Виктор.
Охотник снова встал на верёвку и, хватаясь руками за воздух, распрямился. Сесиль отняла ладони от рта и сдавленно выдохнула. Фокусник нахмурился ещё больше. Николас быстро добрался до середины, сделал колесо и встал на руки. Ступни поймали подброшенный в воздух шест.
Танцовщица восхищённо захлопала. Виктор зло сощурился и упёр руки в бока.
– Впрочем, так тоже неплохо, м?
Охотник сделал несколько шагов руками, кувырком опустился на ноги и поймал палку.
– Показушник, – скривился Виктор. – Артистичности в тебе ни на унцию, грации тоже, а кривляния через край, но для временной замены сойдёт.
Он удалился. Сесиль принесла кожаные мячики для жонглирования и деревянное ведро. Удерживая его на голове, Николас упражнялся вначале с тремя мячами. Прислушиваясь к сердцебиению и дыша размеренно, он вошёл в ритм и увеличил количество мячиков до семи. Ноги при этом переступали по канату.
– Можно было бы жонглировать и метать ножи в живую мишень, но Виктор не согласится, – с досадой заметил Охотник.
– Ты такой ловкий! – восхитилась танцовщица. – Зрители будут в восторге. Это же истинное волшебство!
– Да ну! – перекатив мячи по руке, Николас забросил их в ведро на голове. – Я обучался этому с детства. При желании так получится у каждого. Вот ты, к примеру, очаровательно хрупка и грациозна – волшебство столь же редкое, как снег в летний зной.
Сесиль зарделась, принимая у него ведро.
– Не стоит, право. У меня уже есть… гхм, друг. Прости!
Его только что отшили? Надо же, и такое бывает. Видимо, её ухажёр действительно хорош.
– Виктор? – поразился Охотник.
– Что ты! Виктор мне как отец, как старший брат, уж точно! – замотала головой Сесиль. – Мой друг не из цирка. Он честный единоверец, такого стыдно обманывать. Хочешь, познакомлю после представления? Он тебе понравится, его волшебство очень похоже на твоё.
Она звонко рассмеялась.
– О, как же мне отказать прекрасной танцовщице на шаре? – Николас протянул ей руку, приглашая отрепетировать парный номер.