Леди Мэлин улыбнулась давнему другу, легонько коснувшись его руки.
— На твоём месте я бы не переживала так сильно, мой дорогой Элеон, мы всё успеем. Уверена, что уже на закате я смогу назвать наречённую своего сына дочерью. И это будет правильно.
— Понимаю, — кивнул мастер дерева, ожидая поддержки хотя бы от супруга Мэлин, но тот, как и всегда, принял её сторону.
— Элеон, уже то, что мы знаем об этой опасности, делает её меньше. Да, в жизни Меры была тёмная полоса, но возврата к ней не будет. Хозяйка мельницы ничего не сможет противопоставить этому союзу. У Ветты есть отступная, у Меры — вольная. Капитан Офир мудрый человек, я знаю его с рождения, знал его отца и деда, а прадеду спас жизнь. Уверен, что этот инцидент вскоре будет исчерпан.
— Твои слова да в уста создателей, — поздний гость поднялся из кресла, тревога искажала лицо того, кто в таверне словно забывал обо всём, всей душой улыбаясь тому, как расцветало проклятое когда-то место.
Но судьба уже стояла у порога, испытание Ветты всё ближе и как справится с ним хрупкая и нежная аммилиса оставалось только гадать. Широта её души обнимала весь мир без исключения, не делила на чёрное и белое, прощала слабости и ошибки, но сегодня она столкнулась с тем, с чем не сразу смогла справиться. Уходя Элеон видел, что её зелёные глаза, будто листва молодого деревца, всё ещё печальны.
— Друг мой, мы справимся, — Сэрион подошёл к мастеру дерева, сжал его плечо, уверенно заглядывая в глаза. — И Ветта пройдёт то, что ей предначертано, если достойна быть хозяйкой таверны, если ей по силам подарить свой свет другим.
— Об этом я и беспокоюсь, — Элеон через силу улыбнулся, убрал руку хозяина дома с плеча и покинул друзей.
В своём доме ждали супруга и дети, ночь казалась слишком тёмной в ожидании бури и лишь далёкие звёзды освещали эту тьму. Впервые увидев лиру, он, как и родители Амрэля после известия о её появлении, без оглядки поверил, что лире по силам преобразить «Перекрёсток». Сегодня она показалась ему слишком хрупкой для этого, неподготовленной противостоять злу чужих душ. Но, может, таким и должен быть настоящий Свет? Свет, который нужно беречь, чтобы он не угас.
Не подозревая о мыслях мастера дерева, в таверне гасили свет постояльцы, делала уборку в трапезной Эймера, Амрэль и Има строили планы, примериваясь к новым припасам, сошлись на мясной запеканке с сыром на утро. Ветта смеялась над ними, раздавая заслуженное лакомство летучим мышам. Спорили над приправами: эльф настаивал на лесных травах, огриха ратовала за луковые кольца. Арк чистил Морту после дороги, кормил и поил, поглаживая лошадку по шее. Кейден же твёрдо решил поговорить с Веттой утром после завтрака.
— Милая хозяйка, благодарю за кров и ночлег, — поклонился знакомый Арка торговец-огр, прощаясь после сытного завтрака с удивительно вкусной мясной запеканкой, начинённой травами и украшенной золотистыми луковыми кольцами. — Все караваны Каменной Гряды будут рады, когда я передам им, что появилось место ночлега, где могут принять с распростёртыми объятьями и больше не нужно мокнуть под дождём или замерзать от вьюги на тракте на этом отрезке пути.
— А я всегда буду рада принять гостей из ваших земель, — улыбнулась в ответ Ветта, погрузившись в привычную суету, забыв о прежних горестях. — Приезжайте ещё!
Попрощавшись с ним, Ветта отправилась на задний двор проверить посадки Имы, уже вовсю зеленевшие в плодородной чёрной земле. Аккуратные грядки с середины лета и до поздней осени будут снабжать их своими приправами и овощами. Лира Норе думала о том, что неплохо бы иметь ещё рядом небольшую фруктовую рощу, если урожая будет много — Арк сможет отдавать его своим соплеменникам, на их скудной земле и то, что у огрихи взошло, уже было богатым урожаем. Има как-то обронила между делом, что пожилые огры часто выживают с трудом, держась лишь на помощи сердобольных соседей и детей, если не могут уже из-за слабости сами вести хозяйство.
— Ветта, как хорошо, что ты сейчас одна, я бы хотел поговорить, — обернувшись на звук голоса Кейда, Ветта замерла загнанным в ловушку зверьком, во все глаза разглядывая серебристого аммилиса с лицом и манерами поселившегося у них барда.
— Кейд? — Имя вырвалось помимо воли, лира чуть не хлопнула себя ладонью по лбу: ну как она не догадалась? Ведь такое похожее имя.
— Кейден, — крутя в ладонях шляпу поправил собеседник. — Кейден Сел-младший, если совсем точно.
Лира Норе недоверчиво разглядывала своего наречённого, медальон с чьим образом она так и не открыла, сразу положив в ящик своего секретера в отчем доме и хранила вместе с письмами. Серебристый мех на хвосте и ушах того же, что и у неё оттенка, добавляли к облику барда, к которому она уже привыкла, свойственный аммилисам шарм и словно складывал недостающую мозаику в его образе.
— Я знаю, что поступил неправильно, не сразу появившись в своём настоящем облике, надеюсь, ты простишь мне нежелание испугать тебя.
— И ты решил, что будет удобнее втереться в доверие, а потом отвезти меня домой и заключить союз? — нахмурилась Ветта, складывая руки на груди.
— Нет. То есть да… — Кейден сжал несчастную шляпу и выдохнул, собираясь с силами. — Я думал так поначалу, что обязательно верну тебя в норные жилища и ты станешь моей супругой, как и было договорено. Но когда твои родители отреклись от тебя…
— Они от меня отреклись? — Эхом отозвалась лира Норе.
— Да, сожалею, — кивнул лир Сел. — Тогда я решил, что просто верну тебя назад, думал, что это неважно, лишь бы ты была в безопасности, среди своего народа. Но потом, когда нашёл тебя, всё изменилось, Ветта. Я понял всё то, о чём ты всегда писала — норные жилища для тебя всё равно, что тюрьма и осознал, что не смогу обречь тебя на возвращение в ту клетку, в которой ты жила.
— И что ты будешь делать теперь? — лира отвернулась от наречённого, хотелось кричать на весь лес: она была так беспечна, думая, что сможет затеряться, что её никогда не найдут.
Со стороны леса шёл Элеон, издали помахав рукой с зажатыми в ней цветочными гирляндами для украшения таверны. Ветта махнула ему в ответ, надеясь, что острый взгляд эльфа не видит издали её смятения.
— Я подумал вчера, что если ты не можешь вернуться, то, может, разрешишь мне остаться?
Не ожидавшая услышать этих слов лира Норе ошарашенно развернулась к Кейдену. Он хочет остаться здесь, отречься от семьи… Ради неё?