— Ты меня освободила… — ошеломленно прошептал Змей с недоверием смотря на свои руки. Осторожно потрогав кончиком хвоста свои бывшие оковы, и словно удостоверившись, что больше не находится в их власти, он радостно улыбнулся.
— Освободила? — озадаченно спросила я, наблюдая как с золотых браслетов исчезает краска и они превращаются в обычные железяки.
— После изгнания Адамы и Евы, Всевышний наложил на меня и мое потомство девять кар.
— Девять? — пораженно охнула я. Мысль о том, что Змей тоже мог пострадать, даже не приходила мне в голову, — Почему так много?
— Чтобы я всю жизнь помнил, за что несу наказание.
— Но как же я тебя тогда освободила?
— Ты мне поверила, — Дрейк приблизился ко мне и взял мои руки в свои, — я не мог покинуть пределы этого сада, до тех пор пока кто-нибудь из людей снова мне не поверит. Но как понимаешь, предвзятое отношение к змеям, этому мешало. Столетья за столетьями я наблюдал, какой ценой мой дар внушения обошелся людям, но ничего не мог сделать. Люди страдали, гневались на Всевышнего, а виноват был только я. Ты не задавалась вопросом почему люди боятся змей и убивают их при любой возможности?
— Потому что они холодные, противные и ядовитые — не задумываясь ответила я и тут же прикусила язык, посмотрев на Дрейка. Холодным и противным он точно не был.
— Вовсе нет, хотя часть правды в твоих словах присутствует — возразил Змей, слегка поморщившись от моего ответа, — Когда люди видят змей, в них одновременно вспыхивают и страх и ненависть. Страх, который присутствовал в Адаме и Еве, когда их изгнали из Рая, и ненависть к Змею, который стал причиной этого изгнания. Страх перед настоящим, страх перед будущим и ненависть к прошлому — вот три составляющих предвзятого отношения к змеям.
— А теперь… теперь, когда я тебя освободила. Что ты будешь делать?
— Исправлять свои ошибки.
Дрейк наклонился к моему запястью, прижавшись к нему губами. Почувствовав легкий укол и небольшое жжение, я выдернула руку. На запястье красовались два изумрудных пятнышка, похожих на укус змеи.
— Не бойся, это не яд, — произнес Дрейк, заметив мой испуганный взгляд, — когда я тебе понадоблюсь, просто потри запястье, мысленно подумав обо мне. Теперь я твой вечный должник.
— Надеюсь, я об этом не пожалею, — прошептала я, потерев запястье, на котором после исчезновения изумрудных точек от укуса, красовалась маленькая, зеленая змея, свернувшаяся в клубок.
Дрейк проводил меня до окраины сада, указав мне на знакомую тропинку, ведущую в сторону полигона.
— Выходит все это время, ты знал где находится выход?
— Опять подозреваешь меня? — с улыбкой спросил Змей, ничуть не обидевшись на мой упрек, — Выйти с сада можно легко, а вот попасть — наоборот, невозможно. По крайней мере, до твоего появления все было именно так. Да и сад по собственному желанию никто не покидал.
— А в Раю много людей живет?
— Много.
— А что ты имел ввиду, когда сказал, что место в Раю нужно заслужить не только при жизни, но и подтвердить своими поступками? — вспомнила я, слегка нахмурив лоб.
— Ты ведь не успокоишься пока не получишь ответы на все свои вопросы? — с усмешкой поинтересовался Дрейк, и не дождавшись моего ответа, продолжил, — До встречи, Анита.
Легонько подтолкнув меня зеленым хвостом в сторону дорожки, он развернулся и моментально ускользнул, скрывшись в высокой, густой траве.
— До встречи, Змей, — недовольно пробормотала я, шагнув на тропинку.
Кромешная мгла мгновенно обступила меня со всех сторон. На территории Академии была уже ночь.
— Прекрасно, — прошептала я, с трудом видя в темноте очертания высоких деревьев, — И как же мне теперь добраться до Академии?!
Стараясь не спотыкаться об собственные ноги, я медленно побрела по тропинке, надеясь не впечататься лицом в дерево, или споткнуться о торчащий корень.
Приветливый днем — лес, ночью казался опасным и угрожающим. Черные стволы деревьев напоминали огромных, страшных чудовищ, готовых наброситься на меня в любой момент. Внезапно, рядом со мной, ухнула сова, и я едва не завизжав от неожиданности, резко отшатнулась и упала на пятую точку.
— Проклятье, — вырвалось у меня сквозь зубы, — Вот только этого не хватало.
Потирая ушибленное место, я поднялась на ноги и тут же замерла от вспышки открывшегося портала.
В отблесках золотистой воронки стоял хмурый, но от этого не менее красивый Итуриэль. Ангел безмолвно разглядывал меня, сложив руки на груди и даже не пытаясь ко мне приблизиться.
Я с трудом заставила себя стоять на месте, чтобы не броситься к нему в объятья. Не желая заговорить первой, я молча смотрела на Итуриэля, гадая зачем он появился.
— Где ты была? — Итуриэль первым нарушил затянувшееся молчание.
— Гуляла, — прозвучал мой краткий ответ.
Гордо выпрямив спину я с вызовом посмотрела на ангела. Неужели он думает, что я буду отчитываться где находилась и что делала?!
Итуриэль сжал челюсти пытаясь унять поднимающееся раздражение. Почувствовав разрыв связи с Истинной, он несколько часов метался по территории Академии пытаясь ее найти, а она видите ли просто "гуляла". Итуриэль сделал шаг вперед мечтая перекинуть Аниту через колено и как следует отшлепать по мягкому месту, но вовремя одумавшись, остановился. Он напряженно всматривался в лицо девушки, пытаясь понять о чем она думает. Подбородок упрямо вздернут, пухлые губы поджаты от негодования. Она словно бросала ему вызов!
— Я еще раз спрашиваю, где ты была?
Голос Итуриэля был тихим и спокойным, но это еще больше подстегнуло меня.
— Магистр Итуриэль, сейчас не учебное время и я не обязана перед вами отчитываться, — закончив свою пламенную речь, я вызывающе уставилась на Итуриэля, ожидая его реакции.
Она последовала незамедлительно.
В три шага Итуриэль перекрыл разделявшее нас расстояние и схватив меня за плечи, прижал к себе. Отблески портала осветили крепко сжатые челюсти и темно-синие глаза, полыхающие праведным гневом.
— Ты права, сейчас не учебное время, — с этими словами Итуриэль впился в мои губы жестким поцелуем, словно наказывая за мое поведение.
Упершись руками в твердую, мускулистую грудь ангела, я попыталась отстраниться, но с таким же успехом я могла сдвинуть с места каменную стену. Прекратив сопротивление, я обмякла в руках Итуриэля и его поцелуй из наказывающего превратился в нежный, а затем в требовательный. Отдавшись на милость его сильным рукам, мне захотелось раствориться в Итуриэле, позабыв все прошлые обиды. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем наш поцелуй прекратился.
Итуриэль поднял голову и сжал ладонями мое лицо. Нежность и желание пылали в его глазах.
— Маленькая, взбалмошная дурочка… — хрипло прошептал ангел и снова припал к моим губам, как к живительному источнику.
Неожиданно все закончилось. Я в растерянности замерла. Губы еще горели от поцелуев, а сердце лихорадочно стучало в груди.
Итуриэль отстранился от меня, не выпуская из своих объятий.
— И так, где ты была?
Откинув голову назад, чтобы посмотреть в глаза Итуриэлю, я отказывалась верить своим ушам. Выходит этот поцелуй был всего лишь тактическим ходом, и не более того? От собственной наивности и глупости мне хотелось смеяться и плакать одновременно.
Отстранившись от Итуриэля, я произнесла: