На вершине дракона не было. Перед пещерой тоже.
— Ке-е-ес!
Лив отважно сунулась во мрак, открывавшийся взору под каменными сводами, — но спустя пару шагов наступила на что-то, крайне неприятно хрустнувшее, и замерла на грани непроглядной тьмы.
Где же он?
— Ке-е…
— Не крричи, — промурлыкали сзади.
Бесшумное появление дракона, умудрившегося неслышно приземлиться на площадку за её спиной, заставило Лив нервно подскочить.
— Кес! — с облегчением выдохнула она, подбегая к нему. — Как ты можешь так тихо…
— Залезай, маленькая волшебница. И быстрро, — прервал её дракон. — Если Мастерра увидят меня, то попытаются нас остановить.
Поскольку это полностью совпадало с её собственными планами, Лив без лишних вопросов шмыгнула к драконьей лапе, чтобы взобралась по ней наверх. Та оказалась вполне удобной лестницей из четырёх ступеней: ступня, локоть, плечо и мощный изгиб крыла. Среди шипов между лопаток — там они были далеко не такими частыми, как на хвосте — виднелось углубление для одного-двух человек, будто кто-то придумывал драконов специально для верховых прогулок.
— Дерржись, маленькая волшебница, — посоветовал дракон, когда Лив устроилась в том самом углубление, вцепившись в шип прямо перед собой; на ощупь тот был тёплым и гладким, как отполированная кость. Осторожно, стараясь не задеть крошечную наездницу, развернул огромные шелковистые крылья — тёмно-красные, с золотистым оттенком, — и, подобравшись, взлетел.
Ветер донёс до Лив далёкий вопль — кто-то отчаянно выкрикивал её имя, — но Кестрель уже кругами взмывал над Школой. Потом рванул вперёд так быстро, что ветер больно хлестнул Лив по щекам, и её вдруг ослепило золотой вспышкой.
«Что это было?» — без слов завопила Лив.
Конечно, вопить нужды не было, но когда вокруг так свистит ветер…
«Грраница защитного поля Школы, — откликнулся Кес в её голове, паря над заснеженным Адамантом. — Теперрь Мастерра уже не смогут нам помешать».
Вновь обретя зрение, Лив оглянулась, — но там, где должен был располагаться шедевр непревзойдённого мастерства Ликбера Великого, виднелся лишь неприглядный пустырь.
«Вот так защитное поле, — уважительно откликнулась она, глядя на белые дома жителей Адаманта: с высота драконьего полёта они казались не больше детских кубиков. — А почему тебя не было на Скале, когда я пришла? Ты что, прятался?»
«Нет. Я был уже далеко, когда веррнулся в Школу. Собиррался послать тебе мысленный прризыв, чтобы ты прришла на Скалу, но сквозь поле мне было не прробиться. Так что нам кррупно повезло, что ты была на Скале, когда я пррилетел».
«Далеко?.. А зачем ты вообще улетал?»
«Потому что Мастерра, глупая маленькая волшебница, взяли меня с собой. В боррьбе с Возлюбленной Богиней я им нужен. Если все погибнут, мне прридётся довершать их дело, и ты в этой битве только мешалась бы. Но я ррешил веррнуться за тобой».
«Почему?»
«Были прричины».
«Какие?»
«Тебе всё рравно не понять».
Презрительно фыркнув, Лив прижалась к шипу. Вокруг властвовал холодный ветер зимней поднебесной высоты, но ей не было холодно: то ли плащ, подаренный Иллюзионистом, помогал, то ли исходивший от дракона жар.
«Ты знаешь, где искать Ташу?»
«Нет. Но я знаю, где мы встретимся с Мастеррами».
«Я не хочу с ними встречаться! Они лгуны и обманщики!»
«А я не хочу встрречаться с Возлюбленной Богиней. Но прридётся нам борроться с собственным нежеланием».
Лив гневно мотнула головой:
«Ты что, один не сможешь победить амадэя?»
«Насколько я знаю, срражаться нам прредстоит не с сильнейшим из Воинов, брратом твоего любимого дяди Аррона…»
«Он не мой любимый! И вообще — он тоже мне врал!»
Пускай Лив не видела морды Кеса, но ей показалось, что в этот миг дракон закатил глаза.
«…однако та, с кем нам пррредстоит сражаться, всё рравно сильнее любого из Мастеррров. Если не всех шестеррых вообще».
«Значит, без их помощи мы не спасём Ташу?»
«Нет, маленькая волшебница. Не спасём».
Лив обречённо чихнула.
«Ладно, — мрачно сказала она, глядя на тракт: полупрозрачную ниточку на белом полотне заснеженных равнин. — Тогда полетели к твоим Мастер… ррр!.. рам.
«Благодаррю за великодушное рразррешение».
«А потом я всё равно скажу им, что они все лгуны и обманщики».
«Если угодно порртить отношения с будущими прреподавателями — на здорровье».
Помрачнев ещё пуще, Лив закрыла глаза.
Ну почему она такая маленькая и беспомощная?! Ничего, вот вырастет большой, как Таша, и уже сама сможет побеждать всех, кого захочет.
А пока…
«Всё равно я им это скажу, — упрямо произнесла Лив. — Когда-нибудь».
И, натянув на ладони рукава свитера — ветер таки щипал кожу, — покрепче сжала гладкий тёплый шип.
Сейчас все другие проблемы могли отступить перед одним важным вопросом. Ибо Лив было очень интересно, как можно преодолеть путь через весь Аллигран верхом на драконе и ни разу не заснуть.
Что ни говори, даже при наличии почти-неуязвимости и почти-бессмертия — ей совсем не хотелось испытать на себе последствия очень долгого падения с очень, очень большой высоты.