— Какой уровень вам открыт, Найдженэйл-энтаро? — любезно осведомился Джастин.
Сейчас они с Найджем стояли друг против друга, перед всеми другими колдунами. Строй был довольно-таки разношёрстным, но зрелых мужчин здесь было совсем немного: в основном юноши или казавшиеся таковыми. Женщин Таша не заметила, и это отчего-то её порадовало.
— Седьмой, — как всегда беззаботно — по крайней мере внешне — откликнулся Найдж.
— Неплохо, — великодушно заметил Джастин. — Впрочем, к началу войны мы намереваемся поднять всех по меньшей мере до восьмого, но это дело быстро поправимое.
Таша не успела понять, отчего слова эти заставили Найджа помрачнеть: в следующий миг тот уже вскинул руки, и вражеские чары истаяли сизой дымкой в аршине от него. Джастин лишь одобрительно кивнул, прежде чем следующим замысловатым пассом одарить противника новым проклятием; разбившись о невидимый щит, оно обратилось клубами чёрного дыма, но Таша заметила, как от напряжения у Найджа судорожно задрожали пальцы, закрытые чёрной шерстью перчаток.
Заклятия магов всегда были невидимыми. Они проявлялись лишь, лишь будучи отражёнными — или когда не достигали цели. И пусть магический поединок Таша имела счастье созерцать впервые, это всегда вызывало у неё лёгкое удивление: как можно бороться с тем, чего не видишь?..
— С восьмым уровнем неплохо справились, — заметил Джастин, отразив ответное заклятие Найджа лёгким движением кисти, заставив чары бессильно обрушиться на пол тёмной водой. — А как насчёт этого?
В ответ Найдж, побледнев, как снег, рухнул на брусчатку.
— С девятым провал. — Небрежным мановением руки Джастин остановил кровь, хлынувшую из носа и рта его противника. — Впрочем, как я уже говорил, это дело поправимое. — Его улыбка была почти извиняющейся. — Для своего уровня вы весьма недурны.
— Благодарю, — угрюмо ответил Найдж, поднимаясь на ноги и промокая кровь рукавом мантии.
Наконец выдохнув — когда колдун упал, у неё сердце зашлось в испуге, — Таша наблюдала, как Джастин отправляет новобранца обратно в строй, чтобы заставить выйти вперёд Алексаса. На вопрос, какой уровень открыт ему, её рыцарь смиренно ответил «пятый»; и это вынудило Джастина разочарованно склонил голову, а Ташу — скептически хмыкнуть.
— Что ж, — наконец изрёк Джастин, — и это поправимо, но… впрочем, давайте посмотрим.
Первое заклятие Алексас отразил без видимого труда.
Второе толкнуло его в грудь с такой силой, что юноша красиво подлетел в воздух, а после приземления ещё проехался по снегу.
— Скверно, молодой человек, — бесстрастно заметил Джастин, когда Алексас с трудом поднялся на ноги. — При должном владении щитом — даже с пятым уровнем отразить заклятие шестого не стоит невероятных усилий.
— Я пытался, — скорбно откликнулся тот.
Обернулся, поймав Ташин взгляд, — и, прежде чем отправиться обратно в строй, заговорщицки улыбнулся.
Ну да. Таша уже имела возможность убедиться, что Алексас способен одолеть даже магистра первой степени. А потому она сильно сомневалась, что её рыцарю правда доступен лишь пятый уровень.
Однако это определённо будет не лишним: если «Рассвет» сочтёт всю их скромную троицу не представляющей никакой опасности.
— Разбиваемся на пары, — скучающе велел Джастин, — и тренируем щиты.
— Я понимаю, что зрелище захватывающее, — проникновенно заметила Лайя за Ташиной спиной, — но, боюсь, тебе оно особой пользы не принесёт.
Тоскливо отвернувшись, девушка вновь воззрилась на то, как оборотень пытается атаковать ближайшее чучело, а не просто снести его по пути к замковой стене.
Самым паршивым во всей этой ситуации было то, что Лайя казалась ей… хорошей. Во всяком случае, далеко не такой плохой, какой Таше представлялись все поголовно члены «Рассвета».
А не слушаться хороших людей — и нелюдей — ей совесть не позволяла.
— Надеюсь, Король Подгорный снизойдёт до аудиенции, — меся сапогами снег, заметил Мечник. — Король, тоже мне… никогда не понимал цвергов. Раз в несколько лет выбирать Короля всем народом — что это за власть?
— Вообще-то этих лет тридцать, — напомнил Иллюзионист. — А выбирают из почтеннейших представителей древнейших родов.
— Королями рождаются, не становятся, — изрёк Заклинатель, вызвав одобрительный кивок своего коллеги с клинком. — Власть должна даваться не подданными, но Богиней.
— Устроить эту аудиенцию — его обязанность… и наша, — сосредоточенно откликнулся Арон, рассекая капюшоном мельтешившую в воздухе снежную крупу. — Никто не позволит делегации Мастеров просто так проникнуть в Штольни.
— А тем более протащить туда дракона, — поддакнул Вермиллион.
Минувшую ночь Мастера и амадэй провели в трактире на поверхности, а утром выдвинулись по направлению к Камнестольному — сейчас они шли к вратам в Подгорье по расчищенной дороге, окружённой высокими сугробами и занесёнными снегом деревьями. Вдали белобородыми стражами возвышались горы; далёкая вершина Дымчатого Пика, кутавшаяся во вьюжную вуаль, с каждым шагом становилась чуточку ближе.
— А та служанка, которая кинулась вам на шею, — покосившись на Арона, сказал Иллюзионист, — Нирулин, кажется…
— Я спас её дочь этим летом, — кратко ответил Арон. — Она умирала.
— Хм. А девочка, про которую она спрашивала…
— Да. Это Лив.
— О, так эта милая… женщина и с ней знакома?
— Лив жила у Нирулин какое-то время. Когда Лиар преследовал Ташу летом, нам пришлось оставить девочку в Камнестольном. Она была обузой. — Арон казался невозмутимым, но почему-то предпочёл сменить тему. — Надеюсь, Кес поспеет вовремя.
Странник вскинул голову, молча вглядываясь аметистовыми глазами в заметеленное небо.
— Что ни говори, погода к полётам не особо располагает, — хмуро признал Заклинатель.
— Думаю, по пути сюда она всё же чуть лучше. — Иллюзионист уже сосредоточенно выискивал во внутренних карманах дорожную грамоту. — А пока у нас нет разрешения на вход в Штольни, Кес всё равно лишь будет пугать окрестных цвергов, и только.
Они уже приблизились к самым Вратам — как раз с дракона размером, скалившимся на путников зубьями подъёмной решётки. Кое-кто из многочисленных цвергов-стражей сосредоточенно прыгал на месте, дабы согреться. Один из них проверил у новоприбывших дорожные грамоты; уверившись в их подлинности с помощью правдометра — по некоей загадочной причине забыв проверить Арона, — равнодушно вернул волшебникам бумаги, приглашающим жестом указав на маленькие ворота, расположившиеся по соседству с большими. Конечно, и в эти маленькие ворота спокойно проезжали кареты, но подле Врат они казались кошачьей дверцей, которую по соседству с обычной дверью кто-то вырезал в скале.
Оказавшись в каменной галерее, уводившей вглубь Окраинных гор, мужчины скинули засыпанные снегом капюшоны, прежде чем свернуть в одно из боковых ответвлений. Вскоре они уже выходили к обзорной площадке над Камнестольным, открывавшей превосходный вид на столицу цвергов: от белого моря огней в центре расходились круги жилых районов, с приближением к окраине становившихся всё темнее. Своды пещеры, в которой раскинулся город, терялись во мраке — так далеко они были. От площадки к Камнестольному вилась длинная лестница: цверги и конные экипажи пользовали другими туннелями, многие из которых для удобства были оснащены лифтами, но пешие визитёры могли попасть в город лишь этим путём. Впрочем, у Мастеров спуск много времени не занял, — и, спустившись, мужчины устремились к центру города мимо низких домов цвергов и садиков, раскинувшихся под вечно тёмными небесами, по улицам, освещённым сиянием разноцветных фонарей. Газовых, в отличие от магических, распространённых в городах на поверхности. Цверги не обращали на рослых чужаков особого внимания — за последние годы люди в Камнестольном стали обычным делом.
Пять раз делегация миновала ворота в высоких каменных стенах, отделявших один округ от другого. С каждым разом дома становились всё светлее, резьба на каменных стенах — тоньше, а сады — больше. В первом круге, предшествовавшему центру, волшебникам пришлось пройти мимо некого здания, обнесённого высокими стенами сероватого мрамора, увитыми серым плющом; и, мрачно глядя на стены Школы Колдунов, Мечник, не удержавшись, сплюнул себе под ноги.
Когда путники достигли белоснежных мраморных стен центра, примыкавшая к стенам улица была почти уста. Путь новоприбывшим немедля преградили четверо суровых цвергов в доспехах и с секирами наперевес, дежурившие у кованых чугунных ворот.
— Кто, куда, зачем? — осведомился один с сильным Подгорным акцентом.
— Мастера Адамантской Школы, — бросил Заклинатель. — К Королю Подгорному на аудиенцию.
Ответом ему был скептический смешок.
— Хороша шутка, — ухмыльнулся цверг. — Только что-то нас о прибытии Мастеров никто не уведомил.
— И Мастера в белом ходят, — добавила другой. — Это все знают.
— Мы здесь инкогнито. — Иллюзионист дружелюбно улыбнулся. — Да бросьте, ребята. Обыщите нас, наденьте блокирующие браслеты, и дело с концом. Ничем мы Вашему Величеству не навредим.