«Молодец, моя королева», — коротко резюмировал он.
«Я в тебе не сомневался», — подтвердил Найдж: трезвый, как стёклышко, вопреки Ташиным ожиданиям.
«Кристаль некогда обращала воду в вино, а мне сегодня пришлось поступать обратным способом», — вздыхал он, когда по возвращении из библиотеки Таша обнаружила их с Алексасом в комнате.
«Только я этому эйрдалю ни на йоту не верю», — тут же добавил колдун.
«Лгал он или нет, неважно. Он либо расскажет всё Зельде, либо не расскажет, но на наш план это никак не влияет. Немедленно меня убивать «Рассвету» расхотелось, и это главное. — Таша плотнее закуталась в одеяло. — Вы что узнали?»
Её бил озноб. И не только от холода.
Сейчас, когда вместо Тариши Морли-Бьорк вновь вернулась Таша Фаргори-Кармайкл, — её немного тревожило, с какой лёгкостью ей далось перевоплощение в девушку в чёрном.
«У двоих колдунов, с которыми мы пили, тоже жён здесь держат. Не знаю, что подвигло остальных служить Зельде, но откровенных ублюдков среди них вроде не было. По крайней мере, на первый взгляд. — Сидя на краю кровати, Найдж задумчиво оглядел холодную комнату. Помрачнел. — А ещё завтра нас ждёт охота».
«Что за охота?»
«Прежде чем принести клятву верности Зельде, ты обязан принять участие в охоте. Убить человека».
Таша уставилась на колдуна во все глаза.
«Они здесь что… охотятся… на людей?»
«На слуг. Да».
Запустив пальцы в волосы, Таша вонзила ногти в кожу.
Охота на людей. Простых живых людей.
Немыслимо.
«Только не говорите, что мы действительно должны в этом…»
«Для рядовых членов «Рассвета» мы — простые новобранцы. Если хотим сохранить инкогнито, послаблений ждать не придётся, — тихо напомнил Алексас. — А после сегодняшнего спектакля от тебя точно щепетильного отношения к простым смертным не ждут. Не переживай, — добавил он: видно, заметив, что бледность, покрывавшая Ташины щёки, сделалась совсем уж нездоровой. — Жертв ограниченное число, а желающих добраться до них много. Далеко не у всех первая же охота бывает успешной».
Таша промолчала. Резким движением откинув одеяло, потянулась к пуговицам жилетки.
«Я спать, — буркнула она: пытаясь как-то отделаться от мысли, что завтра ей придётся смотреть, как нечисть загоняет и убивает невинных людей. — Хоть во сне от этого кошмара отдохну».
Найджу не потребовалось иных намёков, чтобы откланяться и удалиться до утра.
Когда за колдуном затворилась дверь, Таша, неподвижно застыв на постели, стала смотреть, как Алексас подбрасывает дрова в камин.
«Выше нос, моя королева. Продолжай искать во всём положительные стороны, — заметил её рыцарь в ответ на её тяжёлое молчание. — Не каждый день выдаётся возможность поработать двойным агентом, изображающим тройного».
Таша промолчала; в воцарившейся тишине слышно было, как трещат занимающиеся поленья и шуршит простынь, когда Алексас лёг под соседнее одеяло.
«Как думаешь, — произнесла она, неотрывно глядя на огонь, — если Арон меня не найдёт… Лиар и правда убьёт Зельду ради меня?»
Повернувшись набок, подперев рукой темноволосую голову, Алексас с интересом посмотрел на неё:
«Думаю, да. А почему Арон должен тебя не найти?»
«Вдруг здесь такие же чары, как в штаб-квартире «Венца»? Арон ведь не сможет их пробить».
«Даже если так, кое-кто ему поможет. Полагаю, ради тебя названые братья вполне способны действовать если не сообща, то хотя бы в одном направлении».
От этой мысли Ташу снова зазнобило.
Забавно выйдет, если она окажется должна своей жизнью тому, кто сломал эту жизнь.
«Хоть бы всё это скорей закончилось. — Откинувшись на подушку, Таша уставилась в балдахин, серевший пылью над их головами. — Помнишь, как Арон говорил нам, что всё в этой жизни делается ради любви?»
«Нет».
«Говорил. И был прав. Из-за предательства любимого Зельда хочет уничтожить мир. Из любви к предкам Андукар жаждет убить её. Из любви к ближним мы спасаем королевство. А я оказалась во всём этом потому, что Леограна слишком сильно любила его невеста, и потому, что двое амадэев когда-то не поделили любимую женщину. Смешно, правда? — Таша и правда засмеялась, но смешок этот вышел горьким, как полынь. — А ещё говорят что-то о прекрасном и светлом чувстве».
Алексас изучал взглядом её лицо, и взгляд этот был печален.
«Скажи, — произнёс он вместо ответа, — ты веришь в то, что рассказал тебе Арон?»
«Ты о чём?»
«О том, как именно умерла… Лоура».
Таша повернула голову, в изумлении встретив его пристальный взгляд.
«А с чего я не должна этому верить?»
«Лиар был заботливым, любящим братом. Судя по всему, что рассказывал Арон. И должен был желать брату счастья. Даже отобранного у него самого».
«После всего, что Лиар сделал со мной, ты действительно считаешь, что он был любящим братом?»
«Арон сам так говорил».
Таша хотела, но не успела возразить.
Да и не нашла, что именно.
«По его собственным словам — Лиар был мудрее и терпеливее его, — неумолимо продолжил Алексас. — Арон куда чаще позволял себе потакать своим слабостям и оступаться. Так неужели Лиар мог обеспечить любимому братику вечность мучений лишь за то, что сердцу не прикажешь?»
«Лиар — убийца. Эгоист. Бездушная тварь. И ты пытаешься его оправдать?»
Они говорили без слов, но Таше казалось, что скажи она это вслух, — она бы почти рычала.
«Нет. Я никогда не буду его оправдывать, — помолчав, тихо откликнулся Алексас. — Я лишь пытаюсь сказать, что в этой истории всё может быть не так, как ты думаешь».