— Испытанный метод. Помогал почти во всех случаях, — в ответ на внимательный взгляд Алексаса улыбнулся колдун. — Итак, ваша… подруга встаёт перед вами — да, перед, — а вы воздвигаете щит, который прикрыл бы вас обоих. В случае неудачи, как вы понимаете, все неприятные последствия достанутся ей, а до вас дойдут лишь остаточные явления. Надеюсь, суть данного упражнения ясна?
Мерзавец, вознегодовала Таша.
Вознегодовал ли Алексас, она не знала. Тот просто посмотрел на Джастина немигающим взором — и, кивнув, встал прямо за её спиной.
— Возражений нет? Чудесно.
Секундой позже огненная волна, истаявшая перед самым Ташиным лицом копотным облаком, заставила её отпрянуть.
— Тут и стой, — посоветовал Алексас, когда она уткнулась затылком ему в грудь. — Безопаснее.
— Вижу, моя методика помогает даже в безнадёжных случаях, — проговорил Джастин в воцарившейся вокруг тишине, когда следующий блок Алексаса обрушил на брусчатку осколки льда. — Берём планку повыше?
Вонючий красный дым, последовавший за этими словами, вынудил Ташу закашляться.
— Надо же, и с наговором Шлимура сразу совладали. А как насчёт этого?
Под порывом обжигающего ветра Алексас пошатнулся, но щит выстоял.
— А говорили, безнадёжны. — Джастин был пугающе весел. — Что ж, а если попробовать…
Договорить он не успел: по причине того, что невидимый вихрь сбил колдуна с ног, протащив затылком по каменным плитам и вынудив вытереть собою брусчатку, обернув тёмный плащ белым.
Под взглядами сообщников, исполненными завороженного ужаса — те давно уже забыли о тренировке, благоразумно отойдя подальше от места поединка, — Джастин кое-как приподнялся. Коснулся рукой лица.
Посмотрел на кончики пальцев, обагрённые кровью из рассечённой губы.
— Ты напал на меня, — медленно произнёс он.
— Верно подметили, — рукавом отерев пот со лба, тихо откликнулся Алексас.
— Ты пробил мой блок.
— Кто-нибудь когда-нибудь должен был вам ответить.
Когда Джастин, встав на ноги, скупыми движениями отряхнул плащ, и из неприятной его улыбочка сделалась страшной, притихла даже возня сражавшихся по соседству оборотней.
— Полагаю, это можно расценивать как жажду более серьёзного испытания, — произнёс колдун.
Не ответив, Алексас мягко подтолкнул Ташу в спину, без слов повелевая поскорее убраться подальше. Та послушалась — и отшатнулась, когда вспыхнувшее почти под ногами пламя едва не опалило лицо, вынудив отступить обратно.
— Она никуда не уйдёт, — сказал Джастин после того, как вокруг них с Алексасом замкнулось огненное кольцо.
Миг спустя разбившееся о щит заклятие хлестнуло Ташу по щекам пепельным ветром, едва не сбив с ног. О, Богиня, подумала она тоскливо. И потянуло же кое-кого задираться…
Алексас притянул её к себе — напряжённые руки юноши вытянулись по обе стороны от её лица:
— Ни шагу от меня.
Следующий блок брызнул молотым стеклом; Таша прикрыла глаза ладонью, когда колкие пылинки швырнуло в лицо.
— Это уже интересно, — одобрил Джастин. Вокруг него вихрился хоровод сухих листьев: им обернулся ответный удар Алексас. — А что мы на это скажем?
За огненным кругом взвился снов белых и алых искр. Таша машинально коснулась рукой щеки — она почему-то была мокрой — и недоумённо уставилась на свои покрасневшие пальцы.
Обернулась.
— Даже с каскадами справляемся? — улыбка Джастина становилась всё более сумасшедшей. — Ну надо же…
— Прекратите! — Ташин голос сорвался на крик: вид Алексаса, из носа которого уже вовсю хлестала кровь, лишил её всякой выдержки. — Прекратите, пожалуйста, отпустите его!
Джастин оставил её мольбу без ответа. Он вздымал ладони к потолку с дирижёрским азартом — а Алексас раскинул руки, словно стремясь удержать нечто чудовищно тяжёлое на своих плечах. Вихрь кружащего вокруг пепла окрашивал его волосы серым.
— Алексас, прекрати! — невесть откуда взявшийся ветер дул Таше в спину, становясь всё холоднее. — Хватит, остановись! Уступи, я…
— Нет.
Он выдавил это сквозь зубы, толчком выпрямив сгибающиеся руки.
Затраченное на этот толчок усилие стоило ему прокушенной губы.
— Сдавайся, мальчишка!
Ярость, прорвавшаяся в голосе Джастина, хлестнула Ташу пронизывающим холодом: рождённый им колдовской ветер уже пробирал до самых ноющих костей. Алексас рухнул на колени, и залитое кровью лицо его было бледнее мела.
— Не надо! — Таша упала рядом. — Перестань, ты… ты же…
Он не отвечал. Едва ли у него были силы на ответ. Сил хватало лишь на то, чтобы удерживать поднятыми судорожно дрожащие руки; держать их, держать щит — и чудовищную тяжесть, продавливавшую его, как горный валун сминает сталь.
— Сдавайся, щенок! — колдун уже почти визжал.
Алексас молчал. Только в глазах светился огонь. Огонь упрямой и упорной души, отсекавший ему все пути назад.
Для таких, как он, не было никаких путей назад. Ведь у него не бывало плохих идей: бывали лишь отличные идеи, плохо реализованные.
— Считаю до трёх. Раз…
Таша попыталась податься вперёд — и лишь окончательно упала на припорошенный снегом камень, не чувствуя замёрзших пальцев.
Что с ними сделают? Убить не убьют, но…
— Два…
— Ещё раз устроишь подобное на тренировке — испытаешь на своей шкуре всё, чем отыгрывался на новобранцах.
Знакомый голос прозвучал за миг до того, как ветер стих, бесследно растворившись в зимнем холоде.