Странные дела, подумала она, недоумённо повертев потрёпанный талмуд в руках. Книжка по кровавой магии из библиотеки эйрдалей — и Кира?..
— Тётя Таша, а вы можете мне почитать? Объясните того, чего я не поняла.
Она покачала головой:
— Не уверена, что тебе нужно это понимать.
— Ну пожалуйста! Нужно! Ну тётя Тааша…
Умильный просящий взгляд голубых глазёнок сделал своё дело: Таша сдалась и открыла страницу, заложенную гобеленовой закладкой.
Ладно, чем бы дитя ни тешилось…
— «Ритуал параллельных жизней, — вполголоса зачитала она, расправив ладонью плотную жёлтую страницу и вглядевшись в большие буквы с затейливыми завитушками. Книга была рукописной; похоже, ею пользовались часто — чернила уже наполовину выцвели. — Предположительно открыт в третьем веке Второй Эпохи Аллиграна». — Она с сомнением посмотрела на Киру. — Тебе точно это надо?
Та безмятежно кивнула.
— «Ритуал относят к сангвимагии восьмого уровня. Ритуал связывает двух живых существ нерушимой связью. Расторгнуть её может лишь маг, проведший ритуал, или же»… Здесь всё залито чернилами, никак не могу прочесть, — некоторое время тщетно вглядываясь в чёрное пятно, признала Таша. — «Связь сливает жизни соединённых воедино; с первого же дня связи физические повреждения, получаемые одним, проявляются у другого»…
— Это как?
— Уколется один, кровь у обоих. Так… «…а особые способности одного, как-то повышенный болевой порог или моментальная регенерация, либо теряются, либо приобретаются его партнёром. В случае смерти одного из связанных второй также погибает. Данный ритуал широко использовался некромантами вне закона, связывавшими свои жизни с ценными заложниками из знатных семей и таким образом избегавшими гибели»… Мерзость какая. «Для проведения ритуала необходимо несколько капель крови и устное согласие связываемых. Формула согласия: «Я, полное имя-полное имя отца-родовое имя, даю своё согласие…»
— Что-что?
— Здесь надо привести своё полное имя, — терпеливо пояснила Таша.
— Полное?
— К примеру, «я, Тариша Арондель Кармайкл, даю своё согласие на проведение ритуала параллельных жизней». Моё имя, имя моего отца и наше родовое имя. — Вымышленные, правда, добавила Таша про себя; но своё настоящее, да ещё в качестве согласия на некий зловещий ритуал, она разглашать не собиралась. — Понятно?
— Угу.
— «Имя может быть вымышленным, главное — чтобы согласие было высказано добровольно»…
И тут Таша запнулась.
У неё возникло смутное подозрение, что это предложение нужно было бы написать до самой формулы.
А ещё у неё возникло крайне неприятное ощущение от осознания, что только что она по доброй воле высказала своё согласие на ритуал параллельных жизней.
Похолодевшими пальцами захлопнув книгу, Таша вгляделась в наивные детские глаза.
— Ты…
— Кира!
Госпожа Ингран явно вошла без стука — но Ташу совсем не утешило ни её появление, ни то, что за чтением она не услышала скрипа двери.
— Вот ты где, — пристально глядя на внучку, проговорила женщина-оборотень. — Отец с матерью тебя потеряли.
Покорно вернув себе книжку, девочка без лишних слов вскочила с кровати, помахала рукой на прощание и была такова.
Нет, на Зельду не похожа, думала Таша, глядя, как Тальрин прикрывает за внучкой дверь. Но если это и Кира, её могли загипнотизировать. Заставить вырвать у меня согласие.
Только вот зачем?..
— Не вздумай кричать, — вдруг прошептала женщина. — В этом замке услышат любой крик.
Сидя на кровати, Таша напряжённо уставилась на незваную гостью — и смутное чувство тревоги оставило её ради чувства явного.
— Будем откровенны, девочка. — Госпожа Ингран внезапно оказалась у самой постели. — Заметку о тебе в новостном листке видели многие обитатели замка. Но если другие не знали тебя до чудесного перевоплощения, — чужие пальцы несколько насмешливо коснулись крашеных чёрных волос, — я знала. А потом вы с братцем появляетесь здесь. И что прикажешь думать?
Таша молчала, снизу вверх глядя в синие глаза, горевшие каким-то нехорошим огнём.
Алексас, почему ты спишь?..
— Ты агент Его Величества, — всё тем же шёпотом заявила госпожа Ингран. — И твой брат, и этот милый парнишка, пришедший сюда вместе с вами. Уж не знаю, как вам удалось провести Андукара, но как-то удалось. Вы хотите уничтожить Рассвет, верно?
Таша молчала: не собираясь ни соглашаться с тем, в чём собеседница была права, ни переубеждать в том, в чём она ошибалась.
— А для этого вам нужно разузнать как можно больше о замке и его обитателях. Чтобы вернуться к королю и доложить ему о том, что вы видели.
Таша молчала.
— Прекрасно. — Огонь в её глазах сделался лихорадочным. — Тогда помоги мне.
— Чем?
— Спаси мою семью.
Таша непонимающе смотрела на неё.
— Когда вы будете сбегать, вы должны взять их с собой. — Женские пальцы стиснули её запястье с неженской силой. — Когда король придёт сюда, то не пощадит никого. Проще уничтожить замок со всеми его обитателями, чем вступать в честный бой. А уже завтра моих родных наверняка выберут для кормления. В честь бала всегда позволяют убить пару-тройку человек.
— Но… они же не могут, вы же…
— Поклянись мне! — госпожа Ингран наклонилась ближе, в пылу судорожного шёпота брызжа слюной — и Таша прикусила губу, чтобы не закричать от боли, пронзившей кисть. — Поклянись, что спасёшь их! Ты в долгу передо мной, и Арон, Арон тем более!
Да она спятила, поняла вдруг Таша. Она была милой хорошей женщиной, она зареклась перекидываться — а тут этот ритуал, кормления, охоты…
— Ради Киры, которая ничем не заслужила подобной участи, ради своей жизни, которой ты обязана мне — поклянись!
— Клянусь, — выдохнула Таша.
Госпожа Ингран удовлетворённо отстранилась. Разжала пальцы.