— Как я провожу своё свободное время, тебя не касается. — Отряхнувшись исполненным величайшего достоинства жестом, Таша опустилась в кресло напротив. Оглядела ожидаемо пустую библиотеку, звеневшую тишиной пыльного воздуха; подумала. — Я не успела сегодня сказать «спасибо».
— За что?
— За то, что выручил нас на тренировке.
— Не стоит. Лишний раз указать Джастину на его место — одно удовольствие.
Таша кивнула: вежливый ритуал приветствий был исполнен.
— Зачем звал? — уже без обиняков спросила она.
Эйрдаль лениво закинул ногу на ногу.
— Я предположил, что тебе захочется исполнить клятву, данную бедняжке Тальрин.
Таша очень надеялась, что лицо её не выдало. Во всяком случае, вряд ли она могла стать ещё более взволнованной, чем была до этого момента.
В конце концов, не каждый день переживаешь первое в своей жизни признание в любви, после чего тебя в самом прямом смысле бесцеремонно возвращают с небес на землю.
— Что ты имеешь в виду?
— Не притворяйтесь, Ваше Высочество. Госпожа Ингран очень старалась соблюсти конспирацию, и, возможно, кроме меня никто не догадывается о вашем знакомстве, но я прочёл её мысли ещё вчера. Привычка, знаете ли: инспектировать помыслы сообщников при каждой удобной возможности. А свой гениальный план она придумала, стоило ей вас увидеть.
Таша нервно сжала пальцы в кулаки.
— И чего ты хочешь?
— Помочь.
Она только моргнула — но в этом жесте Андукар без труда прочёл всю степень её недоверия.
— У меня нет ни малейшего желания, чтобы в этом замке объявился призрак, не нашедший упокоения, потому что данная ему клятва не была исполнена, — буднично пояснил он. — В замке, просто-таки источающем магию, он очень скоро наберёт достаточно сил, чтобы начать мстить. Или просто творить глупости. А с духами, как это ни печально, расправиться не так-то просто… особенно тем, чья магия базируется на тьме.
Что верно, то верно, подумала Таша. Учитывая, что летом она позволила почившей жене Орека Нормана вселиться в своё тело — ей ли не знать, что творят беспокойные духи.
— Таким образом правда о тебе может выплыть наружу скорее, чем нам обоим хотелось бы, — спокойно продолжил эйрдаль. — После смерти Тальрин жизни её близких, как ты сама прекрасно понимаешь, моментально обесценились. Теперь они не более чем расходный материал. Уже завтра взрослые по распоряжению Картера примут участие в кормлении, а послезавтра девочка отправится на алтарь — для участия в твоём же ритуале Слияния Личин. Дети дают предостаточно ментальных сил, а Зельда никогда не упускает возможности лишний раз показать потенциальным бунтовщикам, что будет в случае нарушения ими…
— Я тебе не верю, — прямо сказала Таша. — Твой интерес неправдоподобен.
Он изогнул бровь даже несколько одобрительно.
— А если я скажу, что при этом собираюсь убрать кое-кого, кто мне мешает?
— Например?
— Картера.
Таша воззрилась на него ещё недоверчивее прежнего.
— Каким это образом?
— В последние месяцы наша прекрасная Тальрин была его пищей и игрушкой, но, боюсь, он непозволительно к ней привязался. И заметил это не только я. — Андукар лениво подпёр рукой голову. — Обставить дело так, что данная тобой клятва была взята с него, мне будет нетрудно. Как и позаботиться, чтобы он не дожил до возможности опровергнуть мои слова.
— И зачем тебе это?
— Не суди по одёжке. Картер силён и умён. Я бы предпочёл, чтобы левой рукой Зельды стал кто-то послабее и поглупее.
— И ты вот так просто сможешь его подставить?
— Простота и гениальность часто ходят рука об руку.
Таша в раздумьях мяла кончиками пальцев бархат подлокотника. Сомнительно всё это, думала она. Ох, сомнительно.
Ещё бы недавно пережитое волнение не путало мысли…
— Решайся, — равнодушно бросил эйрдаль. — Без моей помощи вам всё равно не справиться. Заодно испытываешь мою верность на деле.
— Но если твоя верность окажется лишь словами, я слишком многое теряю, не считаешь?
— Если моя верность — лишь слова, рано или поздно ты и так потеряешь всё. Есть ли большая разница, когда?
Забавно. Ровно о том же самом Таша думала до того, как Алексас открыл окно.
Следя за сомнениями в её лице, эйрдаль, усмехнувшись, откинулся на спинку кресла.
— Скажите честно, Ваше Высочество, — внезапно произнёс он. — Вы ведь задавались вопросом, почему именно Орека Нормана наше сообщество никак не оставит в покое?
Неожиданный вопрос вынудил Ташу чуть податься вперёд:
— Предположим, — напряжённо и осторожно заметила она. — К чему спрашиваешь?
Эйрдаль прикрыл глаза.
— А помните ли вы, что представляют собой Врата Бездны?
Этот вопрос был даже более чем неожиданным.
— Об этом и дети знают. К чему…
— А знаете ли вы, где находятся Камни Силы, воздвигнутые Ликбером Великим подле самых уязвимых мест соприкосновения нашего мира с… другим?
Таша помолчала, лихорадочно выстраивая в голове логическую цепочку.
Камни Силы — большие чёрные обелиски, испещрённые рунными знаками, хранившие Аллигран от гостей с той стороны — можно было увидеть во многих местах Долины. Их расположение не афишировалось по настоянию Мастеров Адамантской Школы, но один этим летом Таша видела в Пвилле.
И поскольку именно в Пвилле располагалась летняя резиденция Норманов…