— А бывали ли вы в подвалах этого самого особняка?
— Мы туда заглядывали, — произнесла Таша, уже совершенно сбитая с толку, — но там было темно, и мы…
— Если бы вы зашли в подвал Клаусхебера, зная, где и что искать, то вскоре обнаружили бы в полу каменную плиту, которая может отходить в сторону. — Когда Андукар вновь посмотрел на неё, взгляд его был удовлетворённым и насмешливым. — И если бы вы спустились во второй подвал — тайный, расположенный под первым, образующий собой лабиринт — и очень долго шли в правильном направлении, вы пришли бы к маленькой, ничем не примечательной дверке. Обычная каменная дверь в каменной стене. У неё даже ручки нет, и, как бы вы не толкали, она не открылась бы. Но вот если бы к ней подошёл законный владелец Клаусхебера и нашептал некие волшебные слова — которые являются, наверное, страшнейшей тайной из всех существующих, — дверь тут же распахнулась бы настежь. — Эйрдаль едва заметно подался вперёд, понизив голос почти до шёпота. — И если бы у вас хватило смелости переступить порог этой дверки, вы увидели бы винтовую лестницу. Тёмную, узкую и древнюю. Спуск по ней занял бы у вас, возможно, целую жизнь, и чем ниже вы бы спускались, тем холоднее становилась бы у вас кровь.
И в конце концов, когда вы уже готовы были бы смириться с тем, что у этой лестницы нет конца, вы вышли бы к неким воротам… или вратам, если данное слово вам больше нравится. — Эйрдаль смолк, пристально глядя на свою собеседницу. — Не возникло ли у вас догадок о том, что за ними таится, Ваше Высочество?
Таша сидела, не смея пошевелиться.
Не может быть. Этого просто не может быть. Легенда, которую она знала с детства, странный камень в мирном городке, мрачный дом на высоком холме, убийство Норманов, эйрдали — всё это сплеталось так?..
— Ты хочешь сказать, — пугаясь собственного голоса, хрипло молвила Таша, — что под особняком Норманов находятся… Врата Бездны?
Попытавшись обвиться вокруг шеи Кеса, виверн напоролся на шипы и издал разочарованный сип — пасть его при этом открылась так широко, что морда чуть не вывернулась наизнанку. Кес вцепился зубами в тело врага, промяв клыками чешую; виверн завизжал, попытался ответить дракону тем же, но игловидным зубам подобная задача оказалась не под силу.
— Нет, Кес, — выкрикнул Заклинатель, — стой!..
Поздно.
Багровый дракон разжал пасть, отпустив противника: янтарные глаза его затуманились, чёрная кровь виверна капала с клыков.
— Демоны! — Заклинатель с досады вцепился в свои седины. — Кровь и слизь виверна ядовиты!
Кес пошатнулся. Виверн устремился мимо него к людям; Иллюзионист крепче прижал к себе Лив, во сне бившуюся в его руках, Мечник кинулся вперёд — но Кес, невесть каким образом собравшись с силами, вцепился виверну в загривок. Змей, шипя, без труда вырвался из некрепкой хватки ослабленного врага, разъярённо повернулся к нему — и шип виверна вновь вонзился в драконью шею, под самой пастью, где чешуйки были помельче. Голова Кеса безвольно стукнулась о стену туннеля, виверн свернулся кольцами для новой атаки — обнажив зубы, готовые рвать, крушить, пожирать…
Когда сияющая золотом сталь вонзилась в чёрную чешую, туда, где могли бы располагаться передние лапы, виверн завизжал оглушительнее набата.
Кес рухнул наземь — тело окончательно отказалось ему подчиняться. В следующий миг человек с мечом уже был на его шее: прыгнул оттуда на голову виверна, на сей раз свернувшегося слишком медленно — и, одной рукой держась за шипы на голове змея, другой вогнал светящийся клинок в его голову. За эти же шипы он держался, пока тело виверна, дёргающегося в агонии, падало на камень.
Лишь тогда высвободил меч из плена чёрной чешуи, чтобы спокойно спрыгнуть с головы подземного дракона.
Победитель виверна резко откинул руку в сторону. Когда кровь скатилась с золотого лезвия чёрными шариками, посмотрел в безжизненные жёлтые глаза.
Повернувшись, насмешливо отсалютовал Мечнику, так и застывшему подле товарищей с клинком в ладонях.
— Сожалею, что лишил работы. — Бледное лицо со рваным шрамом на щеке — та же маска, которую летом видела Таша — кривила улыбка. — Но я не мог допустить, чтобы вы показали свою несостоятельность ещё и в этом. — Лиар кинул меч на камень, и тот подкатился под ноги Арону. — Прости, братишка, пришлось позаимствовать твой.
И, более не обращая на присутствующих никакого внимания, быстрым шагом направился к дракону; тот, с присвистом дыша, следил за приближением амадэя мутным взглядом.
— Так ты знал? — Арон смотрел на брата почти спокойно. — Знал, кого на самом деле мы тут найдём?
— Непослушных детей надо воспитывать. Единственный действенный метод воспитания, как я неоднократно убеждался — дать детям набить себе шишки. — Лиар деловито ощупывал края ран на шее дракона. — Царапины пустяковые… драконья регенерация справится, через пару часов восстановится.
— Сколько ещё будешь играть в доброго и заботливого?
— Всё ещё мне не веришь? Дело твоё. Учти только, что Ташины шпионские игры подходят к концу. — Круто повернувшись, Лиар смерил брата скучающим взглядом. — Если хочешь помочь мне вытащить её, через день будь в этом же месте над горами. В убежище сестрицы не попадёшь просто так, но вам откроют, если подождёте. Привратника просьба не убивать — он мне ещё понадобится.
— Какой…
— Решай, Арон. Мне вполне по силам сделать всё самому, и мне надоело бегать за вами нянькой. Либо в назначенный срок ты придёшь за Ташей, либо… — тёмный амадэй улыбнулся, прежде чем истаять чёрной дымкой — и лишь голос его, заканчивая фразу, прошелестел во тьме, — либо не придёшь.
Проследив за его исчезновением, Мечник спрятал клинок и сплюнул в сторону. Иллюзионист, прижав Лив к себе, молча баюкал девочку: та перестала метаться, но дышала тяжело и почти хрипло.
Взгляд Арона, застывшего над своим мечом, был устремлён в пустоту.
— Чувствуешь что-нибудь? — хмуро спросил Заклинатель, тронув Странника за плечо. — Что-то, что указывало бы на сокрытое?
Волшебник покачал головой.
— Древняя магия. — В свете волшебного пламени в его руке глаза Странника светились сиреневым. — Если она есть, я не знаю, как её обойти.
— Я знаю, — неожиданно произнёс Арон. Медленно перевёл взгляд на лицо волшебника. — Знаю, кто нам поможет.
Пару секунд два телепата смотрели друг на друга.
Когда Странник кивнул, Арон, нагнувшись, вернул в ножны свой безукоризненно чистый клинок — и под вопросительными взглядами волшебников подошёл к Лив, всё ещё лежавшей на руках Иллюзиониста.
— Ждите здесь. Думаю, мы вернёмся быстро. — Амадэй коснулся ладонью щеки девочки: та слабо бормотала что-то сквозь сон. — Жаль, что теперь я ничем не смогу тебе помочь…
— Куда вы? — негромко спросил Иллюзионист.
Вернув свой меч в ножны, Арон мельком улыбнулся.
— Боюсь, ответ вам не понравится.
Шагнул к Страннику, который ждал его с протянутой рукой — и как только пальцы их соприкоснулись, оба исчезли.
— Куда они собрались?! — гневно воскликнул Заклинатель.
— Тише. Всех вивернов в округе перебудишь. — Прислонившись спиной к драконьему боку, Иллюзионист сполз на каменный пол. Устроив Лив на своих коленях, провёл пальцами по лицу девочки, заботливо убрав волосы, налипшие ей на лоб. — Если Лео помог ему уйти, значит, наше святешейство задумал что-то не совсем противоестественное. Меня это вполне устраивает.
— А если амадэй его околдовал?
Мечник, кряхтя, присел рядом с Иллюзионистом, сложив ладони на рукояти меча:
— Я бы на твоём месте в нём не сомневался.
— С чего бы это?
Мечник усмехнулся, но глаза его были совсем невесёлыми.
— Потому что мне хватает сомнений по поводу его братца, — сказал он. — И если к этому ещё прибавятся сомнения по поводу лучшего из амадэев, тут и до паники недалеко.
— Взглянем правде в глаза, Ваше Высочество, — удовлетворившись длительностью воцарившейся в библиотеке тишины, изрёк Андукар. — Наша армия сильна, но люди тоже неслабы. К тому же Зельда помнит, что некоторые её товарищи по короне, так сказать, живы и здоровы. Наверняка они не отнесутся равнодушно к тому, что их вероломная сестра решила прибрать господство над Долиной к своим рукам. Нет, борьба будет долгой, упорной и кровопролитной… если, конечно, и король, и Шестеро, и амадэи не отвлекутся на куда более серьёзную угрозу.
— Зельда… собирается… открыть Врата? — от потрясения Ташин голос стал хриплым. — Выпустить демонов… в наш мир?