Там стоял, улыбаясь, беседовавший с Картером мальчик-паж. Только берета на нём больше не было — и огненно-рыжие волосы львиной гривой рассыпались до талии. Симпатичное лицо с пухлыми щёчками, ведьмовское сияние травянистых глаз, жёсткость и жестокость, притаившаяся в уголках улыбающихся губ…
Таша ещё не понимала, что всё это значит, — но отчего-то ей казалось, что ничего хорошего это значить не может.
Эйрдали, оборотни и колдуны, не сговариваясь, опустились на колени.
— Приветствуем, Госпожа, — хором выдохнули сотни губ.
Торопливо последовав их примеру, Таша краем глаза заметила, что морок Алексаса не остался в стороне. Правда, даже преклонив колени, он продолжил мечтательно смотреть прямо перед собой.
Алексас, где же ты?..
— Не волнуйтесь, бал продолжится очень скоро. — Зельда неспешно оглядывала зал, переводя взгляд с маски на маску. Она казалась вчерашней девчонкой: на вид ведьме едва ли можно было дать больше двадцати. — Дело в том, что некоторые из присутствующих воспользовались нашим гостеприимством, но отплатили за него не добром.
Попались.
Таша ощутила, как дрожат её вдруг похолодевшие руки.
«Найдж…»
«Оставайся на месте, — голос колдуна казался спокойным. — Побежишь — выдашь себя».
«А потом?!»
«Я решаю этот вопрос».
— Морли-малэн и двоих её спутников, — очень дружелюбно проговорила Зельда, — я прошу подняться и выйти из зала. После чего остальные смогут вернуться к танцам.
От волнения Таша едва могла дышать.
«Найдж!»
«Я думаю. Думаю. — Казалось, она может слышать, как скрежещут от напряжения его нервно сжатые зубы. — Думаю, нам надо…»
Что он думал, Таша так никогда и не узнала.
Зеркало напротив тайного хода брызнуло стеклянной пылью — и из образовавшейся дыры вырвался Алексас. Он пролетел прямо сквозь собственный морок, заставив его мигнуть и исчезнуть, и на ходу запульнул через плечо боевой кьор — но Картер, вынырнувший из темноты секретного коридора, тут же исчез, и шар света бесполезно улетел в темноту. Потом эйрдаль возник прямо перед Алексасом и, бесцеремонно врезав ему кулаком по лицу, заставил юношу рухнуть наземь; секундой позже Кэйрмиль материализовалась подле дядюшки, алым веером прикрывая зловещую улыбку.
— Всем покинуть зал, — сказала Зельда, пока по зеркальным стенам к потолку медленно ползла паутина трещин.
Чего и следовало ожидать, даже как-то равнодушно подумала Таша, наблюдая, как нечисть вокруг дружно вскакивает на ноги.
Кто-то кинулся к выходу. Кто-то просто исчез, растворившись в царившей в зале полутьме. Таша, Найдж и Алексас остались — потому что, попытавшись подняться, Таша обнаружила, что из ног и рук будто исчезли все кости.
Впрочем, этого тоже следовало ожидать.
Таша упала набок, глядя, как паутина смыкается в высшей точке зеркального купола. Первые зазубренные осколки, вырвавшись из зеркального полотна, упали вниз, застыв в нескольких аршинах от каменного пола опустевшего зала.
Один из них был нацелен Алексасу прямо в лицо.
— Глупые дети. — Зельда задумчиво облокотилась грудью на перила. — Конечно же, Андукар всё мне рассказал. И этот ваш, с позволения сказать, план был составлен при самом активном участии Кэйрмиль и Картера. — Ведьма пристально вглядывалась в их лица. — И на что вы только рассчитывали, не пойму?
Осколков были уже десятки: каждая секунда рождала новую зеркальную каплю, сверкающую, смертельно опасную. И острия их были нацелены не на Ташу, лежащую в стороне.
Лишь на её друзей, беспомощно распростёртых на грубом холодном камне.
«Я не могу… уничтожить их. Только удержать… пока, — судорожный шёпот Найджа раздался в ушах одновременно с тем, как иллюзии бальных костюмов бесследно растворились, вновь явив затрапезное настоящее облачение. — Она не даёт».
Вот и оно. Разоблачение, к которому мы так стремились, думала Таша, глядя на смерть, нетерпеливо дрожащую в воздухе над головами двух колдунов. И где же ты, Лиар?
Или Арон…
— Конечно, как у всяких уважающих себя двойных агентов, у вас должен быть запасной план, — в словах Зельды сквозила такая непринуждённая заинтригованность, будто она рассуждала о сюжете интересной книжки. — Что ж, любопытно будет узнать, в чём он заключается. Пока посмотрим, как вы справитесь с этой маленькой неприятностью.
«Нет, не надо, пощадите», — прекрасно понимая, как это глупо, попыталась закричать Таша — но с губ не сорвалось ни звука.
Сейчас казалось абсурдным даже представить, что тёмный амадэй появится из ниоткуда за спиной сестры. Да и светлый тоже. Почему умные мысли всегда приходят слишком поздно?..
Да и гибель грозит не ей.
Дождь осколков с неумолимой медлительностью полз вниз. Таша не могла даже кричать: только смотреть. Алексас лежал с закрытыми глазами, раскинув руки, беспомощно приоткрыв рот; мертвенно-бледный Найдж, не моргая, глядел вверх.
— Сильный мальчик. — На лице Зельды не было и следа усилий, лишь улыбка. Она не убивала: она развлекалась. — А если чуть поднять планку?
Осколки продвинулись ещё на вершок.
Найдж судорожно выдохнул — из носа его хлынула кровь.
— Пожалуйста! — срывая связки, кричала Таша, но её никто не слышал. — Пожалуйста, они…
«Если Алексас переживёт эту передрягу, скажи ему, чтобы не вздумал задираться. — Даже сейчас тихий голос Найджа ободрял. В нём были тепло, свет, жизнь: то, чем колдун щедро делился с ней с самой первой их встречи. — Будет больше шансов дожить до момента, когда вас вернёт в штаб-квартиру».
«Найдж, нет! — Таша яростно дёрнулась, пытаясь хотя бы привстать. — Не смей сдаваться! Мы что-нибудь придумаем, мы…»
«Попрощайся там за меня со всеми, ладно? Думаю, ты всё равно их увидишь. Чем бы всё ни закончилось».
«Нет! — внутренний голос зашёлся во внутренний крик. — Найдж, ты не можешь… не можешь…»
Зеркальные лезвия были уже так низко, что если б колдун поднял руку, то смог бы их коснуться.
«Передай Герланду, что я встретился с Бэрри. — Его залитые кровью губы улыбнулись странно счастливо. — Прощайте, принцесса. Живите».
То, что все осколки теперь направлены в одну сторону, Таша заметила слишком поздно.
Их нельзя было уничтожить. Нельзя было удержать. Можно было лишь изменить направление. И поэтому Найдженэйл, колдун-заговорщик, закрыл глаза — и зеркальный дождь, устремлённый точно в него, хлынул вниз.
Ташиного вопля так никто и не услышал.