«С другом, заметь. Никогда не слышала грустных историй о том, как ради спасения любимых женщины делили постель с другими мужчинами, и отнюдь не в прямом смысле этих слов? — Алексас улыбался, но в глазах его улыбки не было. — Привыкай. Тебе предстоит жертвовать куда большим, чем пустяками вроде собственных капризов. Или собственных волос».
Таша сердито накрутила на палец короткую прядь.
…с другом, заметь…
Фиксация на этих словах точно не являлась жизненной необходимостью. В данных обстоятельствах тем более. Но тем не менее она состоялась, — и царапнула душу некоей обидной неясностью.
Ибо сейчас Алексас вовсе не походил на «бедного влюблённого мальчика».
С другой стороны… с чего она вообще приняла слова Найджа всерьёз? Таше подноготная их отношений с Алексасом ведома куда лучше, чем ему. И для Алексаса она действительно — друг, но в первую очередь — его королева; и он должен восхищаться ею, защищать её и утешать, когда ей грустно. Этим и был тот вальс во тьме — утешением. Ничем большим.
А со стороны подобную рыцарскую дружбу и правда очень легко спутать с чем-то другим.
Стараясь не думать о том, почему же ей так горько от этих мыслей, Таша отвернулась. Подойдя к окну, отдёрнула портьеру — и зрелище, представшее её взгляду сквозь заиндевелые стёкла, превзошло всё, что она могла ожидать: просторная лесистая долина с зазубренной кромкой гор на горизонте, серебрившаяся заснеженными просторами в лунном свете.
Долина внутри Долины… Где же они?
И неужели в таком сказочном месте сотни лет скрывался от мира ещё один Палач?..
«Мы где-то в Лонгорнских горах. На карты, если помнишь, нанесены лишь ближайшие горы, а дальше — неизвестные земли. — Алексас подошёл ближе, встав за её спиной. — Замок вполне может располагаться в каких-нибудь двадцати милях от Фар-Лойла. Или вообще где-то под горами».
«Под горами? А откуда тогда лес и звёзды?»
«Если думаешь, что амадэю не под силу сотворить такое, ты ошибаешься. — Алексас, щурясь, смотрел на заснеженный лес. — Полагаю, замок выстроили эйрдали ещё до Кристали. В таком месте удобно наслаждаться жизнью… периодически наведываясь в Долину, дабы подкрепиться и обзавестись новыми слугами. Но потом замок нашла Зельда — и прибрала к рукам вместе с хозяевами, попутно немного усовершенствовав».
«Но неужели…»
«Конечно, эта долина защищена чем-то помимо природного расположения, — предугадав её вопрос, ответил Алексас. — Иначе Зельду нашли бы куда быстрее, чем она того хотела».
Кивнув, Таша рассеянно взлохматила чёлку, неотрывно глядя на звёздное небо.
Интересно, как там Арон? Получил ли её весточку? Отправился ли за ней? Наверняка он поехал, как только смог; но Ташин след теряется где-то в Броселиане, и теперь найти её будет очень непросто. Вряд ли с Ароном может что-то случиться, — это явно не входило в правила игры, да и Зрящий не маленький, чтобы творить глупости… но Таша с тоской понимала, что сейчас приёмный отец наверняка с ума сходит от беспокойства за неё.
Не маленький…
«О чём ты думаешь?» — спросил проницательный Алексас.
«Я… да так. Ни о чём».
«Мозг живого человека работает постоянно. Если человек ни о чём думает, это означает, что он мёртв. Ты же таковой не кажешься».
Таша оперлась локтями на каменный подоконник, казавшийся ледяным. Даже в куртке на меху и плотном шерстяном плаще ей было холодно: казалось, стены и пол этого замка источают нечто такое, что пронизывает льдом до самых костей.
«Думаю, какая же я маленькая и глупая. Я иду по краю пропасти, каждый день рискуя умереть. А веду себя как глупый избалованный ребёнок».
Алексас прислонился плечом к стене, насмешливо глядя на неё сверху вниз.
«О, да мы осознаём свои недостатки? Встаём на путь истинный? — насмешку в его взгляде тут же сменила мягкость. — Поверь, повзрослеть и поумнеть тебя вынудят очень скоро».
«Хотелось бы, чтобы это случилось до встречи с Зельдой…»
Даже Алексас, который старше её всего ничего, куда взрослее и умнее. А ведь именно от неё зависит, одержат ли они победу в этой игре — и выживут ли до её конца. Играть одновременно с Зельдой, Лиаром и Первым Советником очень непросто; и это лишь те противники, которых они знают.
Почему она не родилась вторым Ликбером? Или просто колдуньей? Или хотя бы расчётливой стервой? Почему мама растила её маленькой принцессой, а не интриганкой, просчитывающей каждый шаг на десять ходов вперёд?..
«Не грусти. Ребячество, наивность, невинность… это не всегда недостатки. И ты не раз делала то, что сумеет далеко не каждый умный циничный взрослый. — Алексас ласково коснулся её волос, заправив за ухо тёмные пряди, щекотавшие её скулы. — Но когда украли Лив, ты не опустила руки и не заплакала от осознания собственной беспомощности. Ты оседлала Принца и пустилась в погоню. Это не поступок глупого избалованного ребёнка».
«Мне просто некогда было задуматься о том, насколько я беспомощна. А Богиня любит дураков. — Таша смотрела на него, и во взгляде её плескалась горечь. — Я действовала ровно так, как ожидал от меня Лиар. Только и всего. Не разочаровала его, как он говорил. — Она отвернула голову, уставившись в окно. — Наверное, мне должно бы радоваться, что не разочаровываю амадэя…»
Вместо ответа Алексас обнял её за плечи, и какое-то время оба молчали. Молчали до тех пор, пока Таша не ощутила, как его объятия — крепкие и нежные объятия верного друга и верного рыцаря — наконец заставляют отступить холод каменных стен проклятого замка, позволив ей снова ощутить тепло.
«Знаешь, порой и хочется опустить руки. Просто чтобы наконец его разочаровать, — призналась она тогда. — Да только это не вернёт мне маму. И Норманов не спасёт».
Она кожей чувствовала его пытливый взгляд.
«А зачем ты их спасаешь?»
Вопрос застал врасплох.
Хотя бы потому, что до сего момента Таша сама об этом не задумывалась.
«Они ведь не друзья тебе. И не ты у них в долгу, а они у тебя, — продолжил Алексас: почти вкрадчиво. — Так зачем ты это делаешь? Зачем рискуешь всем, что у тебя есть, ради них?»
Она долго молчала.
Но затем всё же дала ответ.
«Я лучше погибну за них, — сказала она тихо и решительно, — чем буду жить, помня, что могла их спасти и ничего для этого не сделала».
Алексас только смотрел на неё. Смотрел, пока тишину не прервал робкий стук в дверь.
После чего на миг прижался губами к её виску.
«Какая же вы всё-таки милая, моя королева», — молвил он с такой щемящей нежностью, что изумлённой Таше отчего-то стало почти больно. Отстранился — и невозмутимо, совсем иным тоном крикнул:
— Войдите!
Долгожданные служанки — две молодые девушки — вежливо поприветствовали гостей. Одна тут же принялась застилать постель, другая возиться с камином. И когда вместо ожидаемого аромата цветочного тления, которым веяло от эйрдалей, Таша почуяла совсем иные запахи, это крайне её удивило.
Удивило неприятно.
«Они… люди?»
«Именно. — Алексас пристально наблюдал за служанками, делающими свою работу. — Скажешь мне, что с ними не так?»
Таша молча смотрела на девушек. Обе были в зимних сапогах и в тулупах поверх шерстяных роб: видно, в комнатах слуг не топили вовсе.