Как Джеми ни силился, сдержать горделивой улыбки он не смог.
— …и силён, как два мага. Уже тогда. И Арпагенский Воин — её звали Зельда, — не устояв, назначила его штатным магом в городскую стражу: чтобы был поближе. А на досуге часто с ним встречалась, чтобы научить тому, чему он мог научиться только у неё.
Глядя на амадэя снизу вверх, Таша расширила глаза:
— Она что… с ним…
— Нет, иначе мы бы об этом узнали. Она помнила, что бывает с избранниками амадэев, нарушивших запрет. И слишком любила его для этого. — Арон печально улыбнулся. — Ей было довольно простого человеческого общения и осознания, что у неё появился друг, почти равный ей. И они встречались, чтобы она могла научить его тем заклятиям, которых он нигде больше не узнал бы. Только и всего.
— А разве маги знали не всё, что знали вы?
— Многие заклятия лучше было не открывать людям. Тогда разделений на уровни ещё не было, но если считать по нынешним меркам… тогда маги обходились заклятиями до седьмого уровня включительно. Это не мешало им изобретать собственные заклинания, конечно, но в те времена человеческие маги… скажем так, были сильно ограничены. — Арон тяжело вздохнул. — Мы рассказали им далеко не всё, что знали сами. В основном потому, что эти знания могли убить неосторожных, и потому, что, попав не в те руки, они грозили обернуться великими бедами. Но отчасти и потому, что мы считали истинное магическое мастерство привилегией амадэев.
— Но это…
Джеми осёкся, поспешив прикусить язык, — забыв, с кем имеет дело.
— Это нечестно, хотел сказать ты? Согласен. — Амадэй спокойно кивнул. — Я неоднократно говорил, что прекрасно понимаю Ликбера. То, почему он решил, что век амадэев истёк.
— Зельда сообщила ему всё, что знала, да? — тихо спросила Таша.
— Почти. Ликбер схватывал всё на лету, и это опьяняло Зельду, подталкивая рассказывать ему о заклятиях сложнее, сложнее… Их дружба длилась несколько лет, и за это время Ликбер достиг таких успехов на магическом поприще, что ни один человеческий маг в Аллигране не смог бы с ним сравниться. Всё узнаваемое он скрупулёзно записывал, дабы не забыть… а потом подал в отставку и отправился в путешествие по Аллиграну. Он разъезжал по деревням и сёлам, демонстрируя их жителям своё могущество, а после предлагал детям с Даром идти к нему в ученики. Кто-то боялся нарушить многовековую традицию: как так, вместо одного преемника набирать целую ораву? Но многие согласились — и через шесть лет первые ученики Ликбера Великого были готовы выйти в люди. — Арон помолчал немного. — Затем последовала эта связь с драконом. Драконьи всадники встречались и прежде, но если перед ними простой люд трепетал, то Ликбера стал боготворить. Правда, вскоре он полюбил простую милую девушку по имени Лина… а, как известно, либо дракон, либо человек. Ликбер решил не упускать ни того, ни другого, и разорвать связь с драконом тогда, когда в ней уже не будет нужды. А пока помолвился с Линой и предоставил ей терпеливо дожидаться будущей свадьбы.
— И как ко всему этому относилась Зельда? — спросила Таша, чувствуя жалость.
Это со стороны сразу были видны истинные мотивы предприимчивого молодого человека. Но если на миг представить себя на месте его жертвы…
— С того момента, как Ликбер объявил о своей помолвке, она покатилась по наклонной дорожке. Несмотря на все предупреждения своей названой сестры — да и мои тоже, — Зельда наивно надеялась, что Ликбер испытывает к ней чувство большее, чем дружеское. Думала, раз они не могут быть вместе, Ликбер выберет дракона, телесную чистоту и её, Зельду, в качестве той, что всегда рядом… а вместо этого любимый с милой улыбкой объявил ей, что навсегда уезжает из Арпагена, дабы открыть в Адаманте свою Школу, — а лет через пять, когда всё устроится, разорвёт связь с драконом, чтобы жениться. В том, что невеста его дождётся, он не сомневался.
— Гадёныш, — мрачно резюмировала Таша.
Джеми лишь моргал ошеломлённо: явно пытаясь совместить облик кумира, уже сформировавшийся в его голове, с тем, что он узнавал о нём теперь.
— Ну, он хотя бы был честным… тогда. Но с тех пор от прежней Зельды, любимой нами и любящей нас, не осталось и следа. Говорить с кем-либо о произошедшем она отказывалась, принять чью-либо помощь — тоже; ведь теперь она понимала, что видели мы со стороны все эти годы. Гордость заставляла её отвергать спасительные соломинки, протягиваемые ей братьями и сёстрами, и игнорировать тот факт, что она всё больше погружается в болото уныния, отчаяния… злости. И вместе с единственным человеком, которого она любила и который предал её, Зельда возненавидела всё человечество. — Арон неотрывно смотрел вперёд, прямо перед собой. — Она ничего не говорила, да только при встрече я заглядывал в её разум… видел, как она бродит в свободное время по улицам Арпагена. Но не для того, чтобы отвлечься или забыть о бремени веков за плечами. Нет, теперь она бродила по улицам, заглядывая в окна, подглядывая, подслушивая; и каждый побитый ребёнок, каждая брошенная девушка, каждый умирающий старик, подле постели которого нетерпеливыми стервятниками дежурят его наследники, всё больше убеждали Зельду в том, о чём она уже не один раз задумывалась в судилище. В том, что люди не заслуживают таких защитников, каких оставила им Кристаль. — Он горько усмехнулся — и Таша с содроганием поняла, что это было эхом и его собственных сомнений. — К чему заботиться о существах, которые, наделённые душой и разумом, творят такое? Убийства, грабежи, насилие… Жадные, злые, жестокие создания. Наверное, когда-то люди были лучше, но века благоденствия под правлением амадэев испортили их…
Какое-то время Арон смотрел в окно, где белыми мотыльками метались на ветру снежинки. Смотрел, пока Таша неуверенно не коснулась кончиками пальцев его руки на своём плече.
Этим прикосновением вернув в его остекленевшие глаза тёплые краски жизни.
— А потом был этот дождь. И демоны, прорвавшиеся из Бездны, — наконец молвил амадэй. — Кристаль ничего не говорила ни о Бездне, ни о тварях, что в ней обитают. Не уверен, что она сама знала об этом. А потому мы и представить не могли, с чем столкнёмся. И слабейший демон страшнее, чем висп из Белой Топи; и цель у демонов одна — выживать, а для этого — есть… а для этого — убивать. — Он снова помолчал — и Таша на миг устыдилась, что слишком заинтересована этим рассказом, чтобы прервать его: не заставляя приёмного отца рассказывать о том, что даже сейчас причиняет ему боль. — Первый демон, на нашу беду, объявился в окрестностях Арпагена. И когда наши сёстры попытались его остановить, и оказалось, что тварь куда сильнее, чем кажется — Зельда решила её сжечь. Испепеляющим огнём. — Арон прикрыл глаза. — После Зельда убеждала нас, что не рассчитала силы; однако факт в том, что огонь почему-то вспыхнул по всей деревне. И твари от этого не было ровным счётом ничего. После этого мы и выяснили, что демоны абсолютно неуязвимы для магии огни. Зато сто человек… женщины, дети, старики…
Джеми нервно качнул на коленях Лив, сидевшую с широко раскрытыми глазами, — и Таша испытала некоторую гордость, когда поняла, что сестра слушает страшный рассказ без малейшего страха.
— Это и стало той искрой, из которой Ликбер раздул пожар восстания. Учитывая всё, произошедшее ранее… массовое убийство невинных людей одним из амадэев оказалось последней каплей. Особо фанатичные даже вывели теорию, что на самом деле демоны находятся под нашим контролем, а сами мы одержимы той тварью, что ещё не вышла из Бездны, но готовится к этому. И от истинных Возлюбленных Богиней, Избранных Кристалью, защитников рода людского, остались лишь бренные оболочки. Которые надо уничтожить… во что бы то ни стало.
— Тварь за Вратами… Дракон? — тихо-тихо уточнил Джеми. — Тот самый?..
— Да. Но не будем об этом. — Мягко отстранив Ташу, амадэй встал. — Его действительно не стоит поминать к ночи.
О Драконе, воплощении тьмы, самом страшном и могущественном демоне, любимом творении Лукавой Богини Мирк, Таша знала немного. Впрочем, как и все жители Аллиграна. Об этой твари узнали благодаря тем десяти магам, что первыми рискнули заглянуть в устойчивую прореху, соединившую Аллигран и Бездну. Ту самую, которую после назвали Вратами, и ту самую, которую после закрыл Ликбер.
Из тех десяти смельчаков, осмелившихся пробраться в Бездну, вернулся только один — не в своём уме. Вернулся лишь потому, что его отпустили.
И несмотря на то, что какая-то её часть не очень хотела это знать, Таша всё же спросила:
— Так что было дальше?
Арон стоял, сомкнув в замок руки за спиной, вглядываясь в зимнюю тьму, леденевшую за стеклом.
— Мы знали о настроениях наших подданных. Не знали только, что делать. И однажды собрались все вместе, чтобы решить этого вопроса. В Адаманте, в нашем с Лиаром судилище. Да только спустя некоторое время обнаружили, что к судилищу стекается народ… с оружием в руках, возглавляемый учениками Ликбера. — Амадэй, щурясь, бесстрастно смотрел вперёд. — Пятеро из нас в один голос сказали, что нам надо бежать. Да, мы могли расправиться с восставшими без всякого труда, но что бы нам это дало? Участь тиранов и деспотов? Вечность правления огнём и мечом? Нет, мы осознали, что наше время истекло, и согласны были уйти… да только Зельда вдруг взяла и выпрыгнула из окна. Прямо к тем, кто осмелился бросить нам вызов. И обнажила меч.
Голос Арона был ровным, но паузы становились всё дольше, — и Таша пожалела, что не может снова ободряюще коснуться его руки.
— Конечно, мы прыгнули следом. Мы пытались её остановить. Сперва — только словами. А Зельда хохотала и рубила без разбору, и кричала, что вот она, та участь, которой достойны наши подданные: кровавая баня и демоны, хозяйничающие на просторах Аллиграна. История повторяется, пятьсот лет назад творилось то же самое — а, значит, так надо; значит, лишь через страдания и страх к людям приходит очищение, значит, надо дать им то, чего они заслуживают. И тогда и только тогда вернётся то, с чего мы начинали, вернётся золотой век, которым сперва было наше правление…
Арон замолчал, и Таше, уже научившейся определять душевное состояние приёмного отца по цвету его глаз, стало жутко.
Его глаза сейчас были тёмно-зелёными.
Очень тёмно-зелёными.
— Вы её убили? — тихонько спросила Лив.
— Нет. Хотя после я не раз жалел, что не убили. — Резко отвернувшись от окна, Арон заходил по комнате размеренными кругами. — Одна из нас… Зрящая, правившая Нордвудом, сильнейшая… встала между Зельдой и очередной жертвой. Не знаю, как так получилось, — наверное, она пыталась остановить Зельду, но не рассчитала, что против себе подобной нужно затратить больше сил… может, надеялась, что рука Зельды дрогнет, может, хотела остановить её силой, да только не смогла причинить боль названой сестре… Как бы там ни было, Зельда не отвела меч. — Амадэй бесстрастным взглядом смотрел на белый камень стен. — Думаю, Зельда хотела остановиться. Просто не успела. И, как бы там ни было, она опустила меч после… и исчезла, прежде чем кто-либо из нас смог что-либо сделать. — Круто развернувшись, амадэй направился к окну. — Лиар вытащил нас из города. Тело нашей погибшей сестры — тоже. Где-то в лесах вокруг Адаманта мы вырыли могилу… а когда закончили, Воин погибшей попросил Лиара убить его.
— Так погибшая Зрящая… она была из той единственной пары, полюбившей друг друга?
Таше тут же стало неловко за вырвавшийся глупый вопрос. Неловким казалось вмешиваться в его трагический рассказ.
Но Арон отнёсся к нему совершенно спокойно.
— Да. Сильнейшая Зрящая со слабейшим Воином-мужчиной, сильнейший Воин — Лиар — со вторым по силе Зрящим… и самая слабая пара — средняя Зельда и её сестра, третья по силе среди нас.
Позже я думал, что Кристаль не зря не стала давать этой паре большую силу. Наверное, предвидела, что те могут обратить её во зло. — Арон встал напротив холодного стекла, скрестив руки на груди. — Лиар удовлетворил просьбу нашего брата, и того похоронили вместе с любимой. Там до сих пор растёт дуб, который Лиар прорастил над их могилой… оплёл тела корнями вместо гроба. — Амадэй коротко вздохнул. — А когда мы вышли из леса, то увидели Адамант в огне.
— Зельда?..
— Именно. Выждала достаточно времени, чтобы мы ушли из города, и оставила людям свой прощальный привет. Лиар погасил огонь, но город всё равно успел выгореть почти дотла: тогда каменными были лишь дома в центральном квартале. Уцелела только Школа — магия Зельды не пробила защиту Ликбера. И мы вернулись в изгнавший нас Адамант, но спасать там было уже некого. — Амадэй помолчал. — Мы дошли до нашего судилища. Трое, оставшиеся в живых и верными своему предназначению. И там, на пепелище, поняли, почему должны жить дальше: ведь если мы уйдём, кто остановит Зельду? Но пути наши разошлись… там же.
— Почему?
Арон опёрся ладонями на подоконник.
— Там, у судилища, открылась правда. О том, как и почему умерла Лоура. И там Лиар поклялся посвятить жизнь вечной мести, а сестра Зельды, не решившись встать на чью-либо сторону, отправилась своим путём. В альвийские леса. Думаю, там она и здравствует до сих пор… во всяком случае, я почувствовал бы её смерть. Лиар на время исчез в неизвестном направлении, а я… я отправился в своё странствие по Аллиграну, продлившееся сотни лет. Скитался по деревням и городам, лечил больных, воскрешал ушедших, судил тех, кто смог уйти от закона, истреблял монстров в меру своих скромных сил… возвращал веру тем, кто её утратил. Но задерживаться надолго нигде не мог. Ведь стоило мне к кому-то привязаться, как Лиар об этом узнавал. И начинался очередной этап его игры, в результате которого у меня неизменно отнимали тех, кого я любил. — Амадэй побарабанил пальцами по дереву. — Я раз за разом зарекался к кому-либо привязываться. Раз за разом оступался, потому что был одинок, как никогда. И понимал — если я отрекусь от любви к кому-либо, то стану ничем не лучше Зельды… а ещё был и остался неисправимым эгоистом, всякий раз надеясь, что Лиар уже наигрался. Но любая отсрочка новой игры, сколько бы она ни длилась — месяц или полвека, — была лишь отсрочкой. — Он мельком оглянулся на Ташу. — Последняя, к примеру, продолжалась почти триста лет.
— А почему вы сразу не… нашли Зельду? — уточнил Джеми после долгого молчания.