"Расскажешь, что тебе снилось?"
Как я ошибалась, когда сказала, что это не работает. Впервые за месяц я чувствовала себя уверенно. Не полностью, конечно, но то спокойствие, которое поселилось во мне после разговора с Кайрином, уже было немалым достижением.
Проглотив тугой ком, застрявший в горле, я пересказала ему тогда свой кошмар, забыв на мгновение, где нахожусь, и Карающий, как ни странно, выслушал меня не перебивая, будто и впрямь был заинтересован этой сбивчивой речью. Сама не заметила, как потом начала отвечать на его вопросы, незначительные, и в то же время очень важные, потому что когда я отвлеклась от прочих переживаний, наконец смогла полностью осознать, что он меня не убьёт…
Закутавшись в одеяло, я все ещё чувствовала себя неловко, и Кайрин это знал, но вопреки опасениям, не стал влиять на моё настроение. Усевшись в кресле напротив кровати, он перепрыгивал с вопроса на вопрос, ни на чем долго не останавливаясь.
— Раньше тебе снилось что-то подобное?
— Нет. Здесь мне вообще почти ничего не снилось. Наверное, это все из-за снотворного… — Я смягчила определение, на что Карающий только хмыкнул.
— И сколько тебе лет на самом деле?
Я задумалась, с растерянностью понимая, что день рождения, который должна была отмечать вместе с Димкой, уже прошел, и, я про него совершенно забыла. На душе сразу стало горько, но я не позволила себе долго на этом зацикливаться. Прошел и прошел, все равно я бы не стала праздновать.
— Девятнадцать. Исполнилось несколько дней назад.
Кайрин задумчиво заломил одну бровь, прокручивая на пальце неприметную серебряную печатку, и я наконец осмелилась спросить:
— Теперь ты расскажешь все императору?
— Нет, но если он спросит, соврать не смогу.
— Разве то, что я девушка может оказаться для него важным?
По лицу Карающего на секунду словно скользнула тень, мне показалось, что он обдумывал, стоит ли говорить правду, но в итоге вздохнул и ответил без намека на издевку:
— Как ты думаешь, Бес, зачем я пересек пустыню, чтобы привезти Её высочество Эллиаль из соседей страны?
Я пожала плечами, запоздало вспоминая, о больной конечности. Жест отдался приглушенной ноющей болью, заставляя поморщиться и сильнее откинуться на подушки. Зелье, которым меня напоил Кайрин, все ещё действовало, но эффект постепенно начал ослабевать. Надо же мне было так потревожить руку при пробуждении…
— Укрепляете экономические связи? — Процедила сквозь зубы, не особо задумываясь над ответом.
— Нет, — Карающий усмехнулся совсем невесело, — остров Ин в данный момент не может похвастаться своим благополучием и совершенно бесполезен в этом плане. Им нечего нам дать кроме очевидного — свежей крови. Принцессе подвластна стихия воды, и её дар нужен империи.
От нехорошей догадки похолодело в груди.
— Способности передаются по наследству?
— Да, Бес, и это значит, что тебя не захотят так просто отпускать. Император и так рассчитывает на то, что у тебя не получится вернуться. Была бы ты в действительности тем, за кого себя выдаёшь, остаться во дворце — могло стать для тебя неплохим вариантом, но если все узнают, что ты девушка, дело примет совершенно другой оборот.
— Но мы же заключили договор, — напомнила я Карающему, чтобы хоть за что-то уцепиться.
— Договор не будет иметь никакого веса, если обман раскроется. — Раздраженно бросил он, но потом сбавил тон, — Давай я расскажу тебе, что будет в лучшем и в худшем случае. В лучшем случае император первым узнает обо всем и, если ты не оправдаешь его ожиданий в поимке заговорщиков, он найдет твоему дару более надежное применение, подобрав наиболее подходящего кандидата для продолжения рода. Чтобы избежать огласки, он сделает это тайно, скрыв твою личность и сослав куда-нибудь подальше от дворца, пока остальные будут считать, что мой ученик погиб в результате несчастного случая.
— А что будет в худшем случае? — Перебила я севшим от волнения голосом.
— Тебе не повезет, если первым о твоей природе узнает кто-то ещё. Вариантов много, но скорее всего на тебя начнется настоящая охота.
Замотала головой, не желая слушать. Если Кайрин хотел напугать меня, то у него неплохо получилось. Я попыталась представить, что сделала, узнай раньше о вероятности попасть в сексуальное рабство к какому-нибудь фанатику, желающему пополнить свой генофонд, и с обреченностью поняла, что ничего изменить бы не получилось.
Теперь я даже на Карающего смотрела с долей опаски. Зачем он рассказывает мне все это? Расположение к нему сменилось едким недоверием.
— Тогда может тебе лучше доложить Его величеству все прямо сейчас? Ты же все делаешь во благо империи. Чего ждешь? Вперед.
— Мои интересы не заключаются в повышении рождаемости, я всего лишь объясняю тебе риски.
— Я прекрасно знаю, чем рискую.
Кайрин прищурился и подался вперед.
— Собственной шкурой, это я уже понял, но не смей кидаться обвинениями. От твоего разоблачения я не получу ни капли выгоды, только целый ворох проблем, начиная от скандала, который разразится в высшем обществе, если они узнают, что я взял в ученики девчонку, и заканчивая тем, что дело, которое я решил расследовать с твоей помощью, так и останется на мертвой точке.
Под его взглядом я сразу стушевалась.
— Прости.
Наш разговор прервал стук в дверь, и Карающий приложил палец к губам, призывая молчать. Он пошел открывать, а я зарылась по голову в одеяло, опасаясь, что меня можно заметить из коридора. Какая должно быть, славная картина откроется посетителю; малолетний мальчишка спит в постели своего учителя… Вторя моим мыслям, легкая ткань балдахина, скользнула по бокам кровати, закрывая обзор к происходящему.
— Карающий, позвольте доложить, у южной стены новый прорыв. Мы успели взять одного из подозреваемых, и сейчас он находится в камере для допросов. Теория о том, что Шиа кто-то управляет, подтвердилась.
Я узнала голос Рада, спокойно докладывающего о происшествии.
— Никого к нему не пускать, я уже иду.
Судя по всему, Кайрин считал разговор законченным, потому что дверь скрипнула, грозясь захлопнуться прямо перед носом посетителя. Я разочарованно прикусила губу; очень хотелось узнать, что произошло, но к серьёзным делам меня пока никто допускать не планировал. Неужели он так боится, что я облажаюсь?
— Это бесполезно, допрос невозможен, — успел вставить Рад, — сообщники позаботились, чтобы он не смог ничего рассказать. Когда мы взяли этого парня, он был едва жив.
— Тогда с какой стати вы поместили его в камеру? — Огрызнулся Карающий, — Доставьте его к лекарю.
— Не дотянет, едва стало ясно, что одному не уйти, охотник натравил Шиа на своего. Укус оказался ядовитым, а такое уже не лечится. Мы подумали, что пока преступник жив, вы могли бы…
— Мог бы прибегнуть к способностям своего ученика, который едва на ногах стоит? Отличная идея, а теперь вольно. Добейте его, если хотите, я не буду так рисковать.
— Подумайте, — Рад проигнорировал последние слова, — действовать нужно быстро, это наш шанс.
— Он может стать последним, если я это сделаю.
Дверь захлопнулась, но я уже выбиралась из кровати. Кайрин стоял спиной ко мне, все ещё держа ладонь на дверной ручке, но, когда обернулся, на его лице все ещё были видны отголоски досады. Он поджал губы, скользнув взглядом по моим голым ступням, которые я уже опускала на пол. Голова все ещё шла кругом, как после катания на американских горках, но я это проигнорировала. В свете последнего разговора хотелось заняться делом прямо сейчас, чтобы разобраться с ним поскорее.
— Почему ты отказал? Я готова пойти.
— Ты слаба, а он умирает. Ты не сможешь вытащить у него ничего в таком состоянии, только подвергнешь себя опасности. Я говорил о возможности сойти с ума, если пользоваться даром необдуманно? Хочешь покопаться в мозгах у человека, который находится в предсмертной агонии?
— Не хочу, но тебе жаль упускать этот шанс.
— Приходится чем-то жертвовать, и уж лучше временем, чем тобой. А теперь ложись обратно, я хочу дать тебе одну вещь.
Скрестив руки на груди, я осталась сидеть на месте.
Карающий вздохнул и подошел ближе.
— Это не недоверие, Бес, даже не жалость, — он правильно растолковал моё поведение, — можешь прекратить дуться. Вспыльчивость порой мешает тебе действовать здраво, поверь, будет ещё достаточно возможностей проявить себя, но все они должны быть оправданными. Дай руку.
Кайрин снял с пальца перстень, и протянул мне. Удивленно приподняв брови, я поближе рассмотрела кольцо, которое с виду казалось довольно невзрачным. Блеклая серебристая оправа с заметными царапинами, заключала в себя крупный черный камень, название которого я не знала. Размер был явно великоват, но при желании перстень можно было надеть на большой палец или поверх перчатки. Странный подарок, совсем не подходящий мне, и я подумала, что его, наверное, лучше присоединить к маминому кольцу, которое я повесила на шнурок и носила на шее.
— Лучше надень и не снимай. — Предостерег Карающий, — Бойца из тебя пока не вылепить, но это поможет в случае непредвиденной ситуации. Камень откидывается, внутри отравленная игла, достаточно будет одного укола, чтобы избавиться от противника на время.
— На какое? — Спросила я, пораженно исследуя перстень.
Камень правда откидывался, и был устроен очень интересно. Полое пространство внутри на первый взгляд было заполнено чем-то вязким как незатвердевшая древесная смола, в которую при закрытии окунался крошечный шип у самого основания металла. Состав был слегка липким, но недостаточно жидким, чтобы пролиться…
— А сколько ты проспала? — Ответил Кайрин вопросом на вопрос, — Теперь знаешь эффект.
Горло перехватило от не до конца утихшего негодования! Карающий все ещё шутил надо мной, но я уже не могла упрекать его за это, потому что подарок мне понравился и стоил того, чтобы забыть о прошлых обидах. Все это утро стоило.
— Ты перешла дорогу старшему принцу, Бес. Постарайся не появляться во дворце без моего сопровождения. Тренировки я отменю, пока твоё плечо не придет в норму, и приставлю кого-нибудь из отряда тебя охранять. Осталось совсем немного времени до церемонии помолвки, и пришло время заняться развитием твоих способностей. Естественно, испытывать их будешь не на умирающих пленных.
— Дисмаль все равно не забудет.
Я надела кольцо на большой палец, а затем перевернула камнем вниз, так, что на виду оказался лишь серебряный ободок. Нужно быть осторожнее с этой игрушкой.
— По крайней мере он немного остынет… — Ответил Кайрин.
Весь день для меня прошел как в тумане.
Карающий, вопреки ожиданиям, не стал выгонять меня из своей комнаты, даже когда я сама намеревалась уйти с приближением заката. Доставлять ему неудобства своим присутствием, при том, что он и так сделал для меня очень много, было бы верхом наглости, но учитель покачал головой и ответил: "У тебя нет здесь одежды, не пойдешь же ты по дворцу в одной рубашке? Завтра принесу тебе что-нибудь подходящее, а пока отдыхай, я найду, где переночевать."
Отговорка была слабой, потому что жила я не далеко, и Карающему не составило бы труда принести мне что-то из вещей прямо сейчас, но по каким-то причинам он просто решил присмотреть за мой.
Почти все время Кайрин провел поблизости, пару раз отлучался, чтобы принести мне еды, потом был занят разбором каких-то бумаг, и я старалась не докучать ему, да и не могла, потому что то и дело проваливалась в сон. Трудно было даже сосредоточиться на карте мира, которую Карающий дал мне, чтобы скоротать время.
Империя занимала почти весь континент, который был обозначен на карте в виде неровного полумесяца, и омывался тремя морями. По территории земли тут и там были разбросаны большие и малые города, которые соединялись между собой тонкими линиями дорог, весьма условных, как объяснил Кайрин, потому что в пустыне не существовало трактов, и чтобы добраться до места назначения, несведущему человеку обязательно нужен проводник.
На карте почти не было привычных обозначений лесов или рек, в основном попадались только скалы и островки оазисов. Ближе к морю территория немного оживала, а некоторые её участки были обведены пунктирной линией и имели свои названия.
— Сомрея, Лавар, Ворлен… — Прочла я вслух.
— Эти территории раньше нам не принадлежали, — ответил Карающий, который не отнимал взгляда от своих бумаг. Что он там изучает? Доносы? — Они присоединились к нам после войны в 692 году от переселения. Там были отдельные государства, но теперь они вошли в состав империи.
Я припомнила нынешнюю дату, подсчитав, что с того момента прошла без малого сотня лет.
— Переселения?
— Да, предки перебрались сюда с погибшего континента, сейчас он обозначен на карте как "Пустая земля". Посмотри на севере.
Я перевела взгляд выше, расправив кару на коленях, чтобы рассмотреть участок суши в океане, на котором вообще не было никаких обозначений.
— Что с ним случилось?
— Умер магический источник, не знаю по какой причине, летописей не сохранилось.
Я многозначительно заткнулась; Кайрин наконец посмотрел на меня и видимо вспомнил, что его слова о магическом источнике не значат для меня ровным счетом ничего.
— Понимаешь, Бес, — Начал он заново, объясняя все как ребенку, который остается в школьном классе на второй год по причине умственной отсталости, — маги, будь они сколь угодно талантливы, не могут пользоваться своими способностями на земле, в которой не будет силы.
Магический источник поддерживает нас и обычно это действует обоюдно, то есть, обязательно должен найтись тот, кто будет им управлять. Сейчас эти обязанности лежат на императоре и паре его советников. Только благодаря источнику империя была закрыта от вторжений из других миров, ибо у одного человека на такое не хватило бы резерва. Поэтому столица в центре пустыни, а не на окраине, где климат проще. Здесь магия берет своё начало.
— Ясно, — я кивнула, но снова не смогла удержаться от вопроса, — Вы завоевали те страны, которые сейчас входят в состав?
— Да, тогда у власти был прадед Его величества, он бредил расширением территорий.
— Они не могут взбунтоваться?
— Исключено, от прошлого правления там не осталось почти никого. Сейчас в провинциях сидят наши ставленники, которые давали клятву рода императору, а её невозможно нарушить.
Продолжив сидеть над картой, я не заметила, как начали сгущаться сумерки. Отыскав на пожелтевшей бумаге остров Ин, долго всматривалась в него, пытаясь представить как выглядит родина принцессы. По сравнению с империей он и правда казался крошечным, окруженным точками ещё более маленьких островов, уходящих далеко в море. Я провела по ним пальцем, выстраивая в воображении своеобразную кривую линию, и наткнулась ещё на один континент, притаившийся в самом углу карты. Он был закрашен неровным штрихом, и в сравнении с империей занимал бы её четверть. По форме я бы сравнила его со звездой.
— Каи`омат, — с запинкой прочла я, — Что это?
— Переводится как: "небесный свод", у тебя неправильное произношение. Это наши соседи, Бес, в народе их называют небесными людьми, а себя они зовут "Иметри", что означает "дети неба". Иметри живут в изоляции, их лет тридцать уже никто не видел. Они считают наши законы варварскими, а нас называют детьми земли, низшими.
— Цивилизованные люди, наверное, — буркнула я, полностью согласившись с высказыванием о варварских законах и зевнула. — Может заговорщики из их числа?
Кайрин отбросил свои бумаги, встал с кресла и протянул руку. Намек ясен.
— Ты везде уже видишь заговорщиков, Бес, ложись спать, — он усмехнулся, глядя на то с каким недовольством я возвращаю карту. — Мне бы не понадобилась твоя помощь, если бы кто-то из небесных людей имел к этому отношение; их можно узнать с первого взгляда.
— И как они выглядят?
— Потом как-нибудь расскажу, — Карающий решил не продолжать тему, — хватит на сегодня с тебя истории.
Я хотела ещё немного поспорить, но глаза и правда начали слипаться.
Провалившись в беспокойный сон, я пропустила как Кайрин ушел, а когда вынырнула из небытия посреди ночи, обнаружила, что комната уже совершенно пуста. Снова уткнувшись носом в подушку, отстраненно отметила — мне жаль, что он не остался.