Карающий бессильно опустил руки, и мятая ткань осела к его ногам бесформенной черной грудой. Тихий шелест показался мне оглушительным, будто пространство сжалось до размеров крошечного аквариума, чьи стеклянные стенки эхом отражали самый незначительный звук.
Я замерла, ожидая от учителя минимум — новую колкость, максимум — хороший подзатыльник, но он остался безмолвным и неподвижным. Только кулаки, сжатые до хруста, говорили о том, как он "рад" меня видеть.
На белом лице с заостренными скулами поселилось непередаваемое выражение досады, и я поняла, что он не собирается меня убивать.
— Если сделаешь так ещё раз, руку придется вправлять повторно. Терпеть не могу, когда мою работу не ценят. — Заявил он наконец, намекая на неудачную попытку бегства, — Теперь можешь рассказать, как вам в голову пришла идея нарушить мои указания и направиться сюда…
Готова поспорить, айсберг, потопивший Титаник, был теплее его голоса. Да он и сам смотрелся как ледяная фигура, безупречная даже среди этой помпезной обстановки. Я подумала, что имя ему все-таки чертовски подходит. Кайрин, Кай… Заколдованный снежной королевой. Колючее как иней, способное уместиться в короткий выдох.
— Формально запрет на прогулки я не получала… — Напряженно вставила свои пять копеек, но наткнувшись на угрюмый взгляд, решила, что препираться все-таки не стоит. — Так ты нас видел?
Он ведь прав… Руку в действительности было жалко, и я поняла, что выставила себя полной дурой, поддавшись на провокацию. Желание бежать отпало, осталось только легкое смятение, непонимание и интерес. Пришлось выпрямиться, и гордо вздернув подбородок, сделать вид, что ничего не произошло.
— Какой с тебя прок, Бес, если ты не знаешь, что это единственная комната с потайным обзором на общий зал? Вы разыграли отличный спектакль, профессионально привлекли к себе всеобщее внимание. — Он отвернулся, потирая виски, будто ситуация вызвала у него сильнейший приступ мигрени, — Ты прекрасно отыгрывала роль испуганной пташки, прижимаясь к Сиду. Наверное, хорошо повеселилась, но я не могу сказать спасибо за сорванные планы.
Карающий хлестал словами, не хуже всяких пощечин. Я вспыхнула, но не от стыда, а от злости. Мой безрассудный поступок, по крайней мере, был продиктован благими намерениями!
— Мне бы не пришлось лезть в твои планы, если бы ты счел нужным в них посвящать, — он не желал на меня смотреть, так что слова врезались в обтянутую формой спину. — По-твоему, когда Сид сказал, что здесь произошло убийство, и ты отправился во всем разбираться, я должна была спокойно принять это к сведению и продолжить сидеть на месте как послушная собака?! Может он прав, и я действительно только и делаю, что прячусь? Ты обещал, что твоё отношение ко мне не изменится после того, как узнал правду, и солгал! Думаешь, моих никчемных женских мозгов не хватит на то, чтобы тебя понять?! Что дальше, заставишь вышивкой заниматься?
Я с шумом втянула в легкие воздух, и, когда выдохнула, теплое дыхание вырвалось изо рта облаком молочного пара. Черт… Карающий медленно развернулся, схватив меня за отворот рубашки.
— Ах, Сид… Значит с него и буду спрашивать. Ведь ты и правда спесивая избалованная девка, если не можешь набраться терпения и сделать, что тебе велено. Возомнила себя незаменимой? Думаешь, я в тебе нуждаюсь? Пока ты не научилась контролировать дар, от тебя столько же пользы, — он притянул меня так близко, что я кожей почувствовала его хриплый шёпот, — как и от этих шлюх за стеной, которых ты презираешь.
Я вцепилась в его руку, и не будь на мне перчаток, наверняка бы разодрала кожу до крови. Желание впиться в его холеное лицо ногтями вспыхнуло алым, будто перед глазами взорвался салют.
— Отпусти меня. — Прошипела, не узнавая собственный голос.
Ярость затмевала разум, кипела. Наверное, это была и его ярость тоже. Он забыл сдержать свои эмоции, и они ринулись ко мне, как сорвавшиеся с цепи псы, одержимые единственным желанием — растерзать. Их острые зубы погрузились в самое сердце, заражая бешенством.
— После того, как ты пообещаешь выполнять все мои приказы, — процедил Кайрин, сильнее сжав пальцы.
Я почувствовала, как ткань на шее натягивается, почти трещит. Он был выше, и мне пришлось встать на цыпочки, чтобы ослабить давление.
— Я тебе не собака…
— Но, если скажу, будешь лаять.
Вывернувшись, я попыталась его ударить и сама поразилась удаче. Хоть и слабо, но я двинула ему локтем в грудь, сразу отскочив на пару шагов подальше. Ваза с белоснежными цветами, оставленная кем-то на миниатюрном столике, с грохотом полетела на пол, задетая неосторожным движением. Керамические осколки разлетелись по комнате вместе с мелкими лепестками, вода начала капать со столешницы, впитываясь в короткий ворс ковра. Учитывая температуру, резко ушедшую в минус, скоро здесь все обрастет сосульками.
Кайрин смотрел на меня пораженно, удар стал для него неожиданностью, хотя и не нанес никакого урона. Он выпрямился и раздраженно повел плечами.
Я не могла отдышаться.
— Иршад джан, откройте пожалуйста, это я виновата! Я не знала, что он там! — Воскликнул кто-то за дверью, заставив нас обоих отвлечься.
— Лейсан, пора бы тебе прекратить совать нос в чужие дела. Слишком жалостливая. Ты хоть понимаешь, что означает его звание? Он может делать все, что хочет и где захочет. — Прозвучал сдержанный ответ.
— Но вы же всегда пресекали беспорядки! — Голос девушки срывался, — А вам все равно?! Вы же её привели!
— Мне? — В удивленных интонациях третьего я безошибочно узнала Сида, — Да я могу поделиться, в принципе.
— Ах ты ж, паскуда… — Пробормотала я, взглядом отыскивая свою паранджу.
Карающий сразу понял, в каком направлении текут мои мысли, и злорадно оскалился, наступив на спасительное одеяние.
— Ну уж нет, Бес. Я не собираюсь тебе подыгрывать. Если ты сюда проникла, наверняка продумала и свои дальнейшие действия. Ты либо будешь моим учеником, либо можешь выметаться отсюда. Выбирай. — Полушепотом заявил он и, не получив ответа, продолжил уже более громко: — Проходите, мы уже закончили!
Скрипя зубами, я оправила одежду и зачесала назад падающую на глаза челку. Решив отправиться сюда, я думала, что удастся провернуть все тихо. Если бы не скандал в общем зале, Сид мог организовать нам встречу, не привлекая к себе лишнего внимания.
Я могла бы кого-то "прочесть" не открывая лица.
Но как? Устало потерев глаза, я поняла, что и правда плохо осознавала последствия. У меня не было плана, только его наметки и примитивное желание быть в центре событий. Будто собирая однотонный пазл, я упорно соединяла неподходящие частицы и заметила это, только когда меня ткнули в них носом.
Растерянность явственно отразилась на моем лице, а может Кайрин просто её почувствовал, потому что его злость наконец схлынула, и он спросил, пока ключ ещё не до конца провернулся в замке:
— Ещё раз ответь мне — зачем пришла?
"Хотела увидеть тебя" — застряло в горле, и я при всем желании не смогла бы сказать это вслух.
Дверь распахнулась, и в проеме показался хозяин заведения, за спиной которого пряталась взволнованная Лейсан. Рядом маячил угрюмый Сид, который не проявлял никакого беспокойства, потому что в отличии от девушки был свято уверен, что ничего плохого со мной произойти не могло.
Увидев нас посреди беспорядка, заведующий борделем даже слова не проронил, лишь многозначительно посмотрел на разом побледневшую девушку, которой хватило секунды, чтобы сопоставить все факты. Её миндалевидные глаза, прикованные ко мне, удивленно расширились.
— Знакомьтесь, Иршад, это мой ученик, а вон тот, — Карающий кивнул на Сида, — мой подчиненный.
"Оба не могут похвастаться умом" — так и повисло в воздухе.
— Бесман, — Невозмутимо представилась я, — приятно познакомиться. Наслышан о вас, Иршад джан.
— А вот я о вас слышу впервые, Бесман джан… — Удивительно, но мужчина обратился ко мне уважительно.
— Значит, все ещё впереди.
— Простите, господин, я вам такого наговорила! — Не сдержалась Лейсан, поняв, что раздавала советы по обращению с мужчинами не по адресу.
— Ничего страшного, — я поспешила её успокоить, — не важно, о чем говорит женщина, если она так красива…
Комплимент из моих уст наверняка выглядел смешно, и девушка порозовела, едва сдерживая улыбку.
Должно быть, нечасто ей говорят что-то подобное от чистого сердца, да ещё и такие интересные личности как я.
— Лейсан, убери здесь и возвращайся в зал, — прервал хозяин обмен любезностями, и девушка засуетилась, убирая с пола осколки. Мне захотелось ей помочь, но это выглядело бы глупо и не по статусу, — Карающий, позвольте спросить, что происходит?
— Что? Вы ошиблись, и впустили не тех. Впрочем, не думаю, что есть ещё смысл ждать.
Кайрин не стал больше распространяться, заставляя меня мучиться от неведения, и хоть воздух был уже не таким холодным, в нем ощутимо начало потрескивать напряжение.
При Лейсан никто не хотел говорить. Иршад джан нетерпеливо махнул рукой, и девушку как ветром сдуло вместе с останками разбитой вазы, но не успела дверь захлопнуться за её спиной, как в комнату влетел Рад, а с ним долговязый парень, имени которого я не знала. А вот он, похоже, моё отлично знал…
Рад поприветствовал меня лишь кивком, хотя приподнятые брови говорили, что он удивлен, а второй открыто улыбнулся и даже протянул широкую ладонь для рукопожатия. Я как-то рассеянно ответила, припоминая, где могла его видеть, и не находя ответа.
— Бес, и ты здесь. Решил развеяться?
— Эээээ… Да? — Проблеяла я, думая, что для склероза ещё достаточно молода.
Парень подмигнул, и довольно склонил голову, наслаждаясь моей неоднозначной реакцией. В его правом ухе блеснула рубиновая серёжка, а до меня наконец дошло.
— Амин?! — Чтоб мне сквозь землю провалиться, он же полностью внешность сменил! Острые скулы, тонкий нос с горбинкой и угольно черные глаза сменило что-то невыразительное и размытое. Лицо приобрело одутловатые черты, узкий подбородок покрывала трехдневная щетина, а радужки будто выгорели до болотно-карего.
Сид закатил глаза.
— Любишь ты производить впечатление…
— Не завидуй, — пафосно вздернул голову парень.
Сид наклонился к моему уху и пояснил:
— Полезный дар, любую внешность копирует. Вот Карающий и засылает его разведчиком.
— Могу и твою скопировать, — все-таки расслышал Амин, и его заговорщицкий шепот раздался с другой стороны. Вот два змея искусителя нашлись.
— Ни за что! — Возмутилась я чересчур громко, представляя, что будет, когда парень обнаружит у себя наличие груди и отсутствие кое чего другого.
— Ну и ладно, — не обиделся он, — ты все равно мелкий, а менять массу тела и рост довольно болезненно. Знал бы как это мерзко: каждый раз будто наизнанку выворачивает. Это тебе не какая-то там иллюзия, а практически полная идентичность.
— Парни, а расскажите, что случилось? — Мученически взмолилась я, пока хозяин борделя отвлекся, а они не пустились в новое препирательство.
Ответить воинам не дал Рад, который решил выступить с докладом и полностью завладел всеобщим вниманием.
— Карающий, мы их поймали. Мальчишка пытался сбежать вместе с караваном в Фадон. У него даже была с собой неплохая сумма денег.
— Успели проспонсировать убийцу? — обратился Кайрин к Иршаду, который под его взглядом превратился из полного сил мужчины в бескровное привидение.
Его руки повисли вдоль тела безвольными плетьми, как у висельника, которому уже успели затянуть петлю на шее, и готовились выбить табурет из-под ног.
— Он не убийца, — простонал мужчина, будто это было его последними словами, — он просто запутался. А Сайдамир сам не был чист на руку, и вы это прекрасно знаете, Карающий. Я предоставил вам своё содействие, я практически передал вам в руки и собственную жизнь. Вы обещали организовать для моего мальчика смягчающее обстоятельство!
— Наше соглашение только что было расторгнуто, Иршад, никто так и не явился, и вы не смеете просить меня о помиловании. За убийство императорского подданного положена смерть; не рассчитываете на меньшую меру наказания, если вам нечего предложить взамен. — Кайрин и без того раздраженный, а теперь и вовсе готов был испепелять взглядом.
— Это какое-то недоразумение, он не мог… — не хотел сдаваться хозяин.
— Свидетели говорят иначе. Впрочем, узнаем лучше после допроса.
— С вашими допросами сознается даже святой! Немой запоет, а слепой прозреет. — Сквозь зубы прошипел Иршад джан.
— Бес? — Позвал меня Карающий. — Хотел поработать? Вперед, будешь допрашивать подозреваемого, — последнее слово он произнес с издевкой, на зло разгневанному мужчине, — Сид, с тобой позже разберусь, а пока присмотришь за безутешным отцом.
— Я хочу присутствовать.
Иршад джан окинул меня быстрым взглядом, будто пытался определить, искусна ли я в пытках. Готова поспорить, его мнение обо мне заведомо сместилось в худшую сторону.
Я наконец начала понимать, что здесь происходит…
— Нет. — Без лишних объяснений ответил Кайрин.
Он подошел ближе, и недовольно скривившись, поправил ворот рубашки на моей шее, который сам же и растрепал. Жест явно был неосознанным, потому что спустя секунду он опомнился и убрал руки.
Вместе с Радом мы вышли из комнаты и направились вниз по лестнице, в подсобные помещения. На пути нам ещё никто не попался, что было для меня облегчением, хотя, Карающего похоже уже не сильно волновало, что меня могут узнать.
— Что с трупом? — Неловко спросила я, чтобы прервать молчание.
— Коченеет. — Кайрин посмотрел сверху вниз.
— Амин был здесь, когда всё произошло, — Рад первым смилостивился надо мной, поспешив дать объяснения, — Он вообще в последнее время часто присматривает за этим местом. По большему счету нас интересуют люди из дворца, поэтому Сайдамир был взят под особый контроль. Поздней ночью он явился сюда, и планировал задержаться надолго. Хозяину сказал, что ближе к утру ждет какого-то гостя, а потом пожелал уединиться с одной из девочек. Он у нас был любителем, кхм… самых юных, поэтому заплатил тройную стоимость за одну рабыню.
Поперек горла встал ком. В Оазисе проживала только одна девочка, которая была моложе всех остальных. Лиина. Всеобщая любимица с глазами лани.
— А дальше?
— Никто понятия не имел, что его могут убить, — Продолжил Кайрин, — шум подняла одна из служанок, когда обнаружила тело. Она увидела, что сын хозяина выбегает из комнаты гостя вместе с рабыней, и решила проверить его, только Сайдамир уже лежал на полу с окровавленным ножом под ребрами. От остальных гостей удалось скрыть происшествие, но Амин был поблизости, и послал весть мне. Оказалось, что это простое убийство из ревности, ведь многие знали, что сын Иршада, тепло относится к девчонке. И ты это тоже, Бес…
Конечно, знала. Нехорошее предчувствие глодало меня с тех пор, как Иршад джан начал унижаться, выпрашивая у Карающего милости. Это был Мика. Мика, подаривший мои серёжки малявке, в которую по уши был влюблён.
Подумать больно, что паренек, который спас меня от стражи в первый же день, мог запросто убить человека. Образ безобидного мальчишки с всклокоченными волосами тут же всплыл в памяти, и мне захотелось ответить Кайрину то же, что и его отец: "Не мог он никого зарезать! Не верю!" Но было ли это правдой? Ведь я понимала, что в конце концов и не знала его толком. При нашей первой встрече он проявил жалость и только, а потом мы и виделись то не часто. Я была занята работой, а он… он всегда был со странностями.
— Когда мы приехали, Микаэш успел улизнуть. Я с Амином отправился по его следу, а Карающий остался здесь, чтобы узнать с кем должен был встретиться Сайдамир. То, что он умер, было решено на время скрыть. — Закончил Рад.
— Иршад согласился сотрудничать, — нехотя добавил Кайрин, — когда дело касается детей, управлять людьми достаточно просто. Тем более, это его единственный наследник.
А я заявилась с Сидом совсем не вовремя… Черт!
— Но кто те люди, которые сейчас развлекаются в общем зале?
— Охрана убитого. Новички. Вам повезло, что они не узнали Сида. Пришлось на какое-то время занять их, чтобы меньше задумывались, почему хозяин так долго не выходит из покоев.
Учитель замолчал, а потом остановился, преградив дорогу. Рад нахмурился, внимательно наблюдая за нами. Этот парень вообще тонко чувствовал напряжение в общении, а мы с Карающим вели себя так натянуто, словно между нами выстроили невидимую стену.
— Не делай такое лицо, Бес.
— Какое это? — Удивленно вскинув брови, спросила я.
— Мученическое, — он поджал уголок рта, — смотреть тошно. Сейчас ты встретишься со своим приятелем, и выжмешь из него все до последней капли. Не вздумай показать свою слабость, только посмей свалиться в припадке, истерике, или что ты там ещё умеешь, иначе я решу, что все твои слова о желании помочь — не более, чем пустая болтовня.
Сохранить спокойствие было сложно, тем более что Кайрин нашел во мне брешь, и не упустил момента, чтобы по ней ударить. Он решил устроить мне испытание, выбрав самого неудачного подопытного из тех, кого только можно было представить на данный момент. Мне было жаль Мику, и эта жалость черным по белому высветилась у меня на лбу. Я не могла просто взять и выкинуть её из головы; запрятать в долгий ящик, запереть на замок и забыть.
Но, ответила я совершенно не то, что думала…
— Постараюсь вас не разочаровать.
Карающий в это, естественно, не поверил, но все-таки пропустил меня вперед.
Мику на время разместили в подсобке без окон, чтобы он и думать забыл о побеге. Обычно там хранили метла, швабры и прочий инвентарь, предназначенный для уборки. Рад сказал, что их с Ли разделили, чтобы допросить по отдельности, но в связи с моим приходом, это уже не имело особого значения. Впрочем, я понимала, что и моя проверка являлась лишь формальностью, потому что и мотив, и доказательства были железными.
Страж с сочувствием смотрел как я вцепилась в металлическую ручку двери, не решаясь её отпереть, пока учитель, скрестив руки на груди, транслировал вокруг себя волны недовольства. То, что у меня коленки трясутся от волнения, можно было понять и без всякой связи, но если он думает, что я пойду на попятную, то жестоко ошибается. Ещё размышляя над тем, с чего начать разговор, решительно провернула ключ в замке, и приоткрыла дверь.
Того, что произошло дальше, я совершенно точно не ожидала. Представляла, естественно, что Мика не встретит нас с распростертыми объятьями, но и того, что на меня налетит всклокоченный вихрь с деревянной палкой наперевес, предугадать не смогла. От удара по голове спасла исключительно молниеносная реакция. Не моя. Кайрина. Выругавшись сквозь зубы, он поймал черенок от швабры, выброшенный вперед, вырвал его из рук взбешенного мальчишки и откинул в сторону.
Я смогла только потрясенно выдохнуть, пока Рад, схватив Мику за шиворот, уже волочил его внутрь подсобки. Очевидно, он ещё не оставил надежд выбраться отсюда, и сдаваться без боя не планировал.
— Отпусти меня! Отпусти меня, мерзавец! Что вы с ней сделали?! Если вы хоть пальцем к ней прикоснулись, я вас убью! — Угрожающий рык Мики срывался, и в нем то и дело проскальзывали визжащие нотки.
Он не узнал меня. Желая поскорее вырваться, мальчишка извивался всем телом, и молотил по воздуху сжатыми кулаками, в безуспешных попытках задеть Рада, державшего его на вытянутой руке, будто рассерженного котенка. Тот серьёзного вреда тоже не причинит, но поцарапать может знатно.
— Когда вы его сюда вели, было так же? — Сухо поинтересовался Кайрин.
— Почти, при девчонке он вел себя более смирно…
— Может стоит её пригласить?