Кайрин вырвался вперёд, отделяясь от каравана, клином протянувшегося среди ржавых песчаных барханов. Ветру — чистокровному дарнасскому жеребцу тоже не нравилось размеренно плестись рядом с вяло трясущимися повозками уже третью неделю. Угольночерный красавец с тонкими ногами и лоснящийся шкурой был привычен к климату, вынослив и своенравен; он мог дать огромную фору любой из заморских лошадей, на которых гордо восседала свита принцессы, только в этот раз хозяину пришлось его осадить. Кайрин не мог позволить каравану исчезнуть из зоны видимости, хотя и сам уже всей душой желал, чтобы тот поскорее сгинул! Терпение Карающего подходило к концу, впрочем, как и их путешествие, что не могло не радовать.
Как он не старался приложить все усилия, чтобы миссия прошла спокойно, без инцидентов всё же не обошлось. Кайрин вообще считал, что ему не стоит руководить операцией, главной задачей которой было угождать коронованной особе и оберегать её от всяческих потрясений, на которые была богата пустыня, но когда сам Его Величество Император говорит в приватной беседе: «Этот союз важен для нас, Кайрин, а в сложившейся ситуации полностью я могу доверять лишь тебе. Если с Эллиаль в пути что-то случится, и мы упустим договор с Окрином — неприятности обернутся катастрофой», отказаться невозможно.
Окрин — небольшое обособленное королевство, расположенное на острове Ин, близ материка, в прошлом славилось своими кораблями, торговлей рыбой и морскими дарами, пока не обнищало под властью бывшего короля. В нем нечего было делить, его даже великая война обошла стороной, но сейчас именно там находилось то, что необходимо было императору — магия воды. Заключить союз было легко. Старый король Окрина, не особо интересовавшийся делами королевства, но для его сына, принявшего правление после смерти отца, брак сестры с императором песков стал отличным способом вновь наладить экономику.
Так что вскоре, юная морская принцесса Эллиаль, в сопровождении толпы народа, переплыла пролив, готовилась к отправке в самое сердце смертельно опасного края, и Карающий должен был обеспечить её безопасность.
Кайрин вместе со своим отрядом из пяти ребят, встретил процессию у берега моря, где пустыня ещё не чувствовалась и даже не посмотрев, что представляет из себя принцесса, поспешил двинуться в обратный путь.
Солнце палило, а небо оставалось кристально чистым. Утомлённые люди, привыкшие к влажному морскому воздуху, изнывали от зноя и жажды. Воины, прибывшие с Эллиаль — сурового вида мужчины каждый из которых мог похвастаться горой мускул, долго не могли расстаться с легкими железными латами, из-за чего грозили в скором будущем поджариться в них как сочные отбивные.
Кайрин молчал, решив не лезть к спутникам с советами, а его люди откровенно посмеивались, глядя как стражи Её Высочества, пытаются не свариться в своих доспехах.
С их капитаном — самым мощным и устрашающим из отряда, Карающий не поладил с первых минут знакомства. Здоровенный мужик с щетинистым подбородком и покрытыми шрамами руками по кличке — Арман Акула, посмотрев на Кайрина и его людей, верно решил, что над ним издеваются.
Карающий был молод, не имел горы мышц, хотя сложен был отлично, на чистом безбородом лице не нашлось ни одного шрама, укрощающего любого мужчину, так что у Акулы — матёрого вояки, уважения никакого не вызвал.
Собственно, Карающему было плевать что о нем думает навязанный на его шею балласт, который отправится на родину как только принцесса перейдет под покровительство мужа, но надеялся, что у того хватит ума не выпячивать наружу своё мнимое превосходство. Не хватило.
Караван тащился медленно, и Кайрин всеми способами пытался сократить маршрут. Он надеялся перегнать процессию через мертвые скалы до наступления вечера, однако, планам не суждено было сбыться. Повозка в которой ехала принцесса остановилась, а вместе с ней затормозила и вся процессия. Карающий зашипел от досады. Только не сейчас! В путешествии их случались моменты, когда кто-то из свиты объявлял, что Её Высочеству дурно, нужно воды, еды или звезду с неба. Все тормозили и поданные носились вокруг чужестранки, чтобы всячески её ублажить. Сама она не показывалась из повозки, однако отряду карающего начинало казаться, что именно там сосредоточен центр мироздания.
— Что в этот раз, Джеран?! — процедил карающий сквозь зубы, увидев своего воина, который приближался к начальнику, чтобы сообщить дурные вести.
Парень знал, чем грозила им остановка вблизи мертвых скал, однако это его ничуть не волновало. Напротив, молодой гвардеец надеялся, что вот-вот развернется интересное представление.
— Её Высочество захотело-с прогуляться — размять ноги, Карающий… — Протянул он. — И их капитан объявил, что мы здесь заночуем.
Кайрин хрустнул костяшками пальцев и направился к повозке принцессы, где сейчас разворачивался громадный шатёр.
Джеран поспешил следом, где присоединился к отряду Карающего. Ещё пятеро имперских воинов уже спешились с лошадей и ждали развлечения, потирая в нетерпении ладони.
— Сообщил? — коротко бросил Сид.
Джеран многозначительно улыбнулся и демонстративно втянул воздух носом.
— Пахнет бурей, брат!
— Во всех смыслах! — хохотнул сослуживец, — Я же говорил, что этот чужак нарвется!
— Акулы, они на суше дохнут, Сид.
— Заткнитесь уже! — рыкнул на друзей Кооран, скрестив на груди загорелые руки — Дайте насладиться моментом, я с парнями поспорил, что наш капитан в конце-концов их Акуле наваляет. Пятьдесят золотых на кон положил. Вот вы просто ржете, а я ещё и богатею! Учитесь пока живой.
Парни опять заржали, и в этот момент они меньше всего походили на профессиональный отряд зачистки, выученный убивать не только людей, но и опасных обитателей этих страшных земель. Уж они как никто другой были осведомлены, что в мертвых скалах не остановится на ночевку ни один нормальный смертный, потому что именно в них обитает прайд диких кошек, у которых ночью начинается время охоты.
Арман, решивший, что лучше будет остановиться на ночь в скалах, чем на открытой местности, стоял к Карающему спиной и раздавал указания своим людям. Принцесса устала, она впервые за путешествие решилась прогуляться, чтобы осмотреть пустыню — свой будущий дом, и вояка позволил ей эту слабость. У Акулы была дочь — чуть младше принцессы по возрасту, и он невольно сравнивал девочек. Наверное, потому и старался делать всё для комфорта Эллиаль, пока Карающий гнал их по пустыне как одержимый, огибая крупные поселения и города. Зачем? Блажь зазнавшегося мальчишки — не иначе, и Акула не собирался ей потакать.
Кайрин скривился; сумерки сгущались, а значит они не успеют убраться отсюда вовремя. Не смертельно для принцессы, но этой ночью она рискует получить истерику. Впрочем, пока Эллиаль не появлялась — верно, приводила себя в порядок, и Карающий решил, что это к лучшему. Он облокотился на повозку, наблюдая за беготней. Видно, стоило объяснить всё дословно, разжевать, расшевелить этих недоумков, приказать им поднять свои задницы и убираться с места, но он не будет этого делать. Учиться нужно на собственных ошибках. Кайрин предупредил Акулу раньше, как только они ступили на красный песок пустыни — маршрут не обсуждается.
Его отряд смеялся над чем-то неподалёку, привлекая внимание. Армана этот факт стороной не обошел.
— Эй, стая шакалов! Отставить смех! — Рявкнул он, на что получил взрыв очередного хохота.
— Отставят когда я скажу, вам бы тоже не мешало меня послушать. — Подал, наконец, голос Карающий, — Почему мы остановились?
Акула посмотрел на него из-под опущенных бровей.
— Мы подчиняемся Её Высочеству, и её благо для нас превыше всего. Принцесса — не воин, ей нужен отдых и остановки. А Вы, господин Карающий, верно не привыкли о ком-то заботиться.
Слово «господин» неприятно резануло слух. Кайрин ненавидел его, а из уст Акулы оно звучало по-особенному издевательски. Как просто воин выделил факт того, что призирает империю с её жестокими порядками. Подчеркнул, что Карающий ему не хозяин. Вот только тот уже привык к выпадам, он знал, что так будет с самого детства. Отец объяснил нелепому мальчишке главное правило жизни, когда тот только начинал ссориться с братьями. «Ты везде будешь чужим, сын, и не выживешь здесь, если не станешь сильным». Однако, последняя фраза разозлила Кайрина достаточно, чтобы потоки воздуха сами начали стекаться к нему, скручиваясь вокруг ног в тугую спираль.
— Почему эти скалы называют мертвыми, Капитан? — голос Карающего был холоден, не смотря на то, что вокруг его фигуры уже разрасталась воронка из поднятого ветром песка.
Он сделал вид, что не слышал ответа на первый вопрос. Молодая девушка из свиты принцессы, охнула, испугавшись проявления магии, и юркнула в шатёр. — Должно быть, вы думаете, что у нас все названия выдуманы лишь для запугивания редких путников?
— Я думаю, что в вашей проклятой пустыне нормальные люди уже выродились. — Выплюнул Акула, источая полную уверенность в собственных силах — А мои ребята смогут справиться с любыми неприятностями.
Горизонт стремительно темнел, а на землю от скал начали ложиться глубокие тени. Кайрин уже слышал скрежет когтей по камням и утробное рычание. Местные песчаные коты — те ещё твари. Невероятно быстрые, огромные черные звери с горящими глазами и двумя рядами отточенных клыков, они, как и вся живность пустыни, активизировались ночью. Таких зверушек обожал заводить один из принцев, в надежде приручить и вырастить из особи идеальный экземпляр для защиты человека. Но пока все его опыты были обречены на провал. Одна зверушка оказывалась слишком тупа, другая — слишком уязвима. Кошки были неплохи, но имели свои недостатки — привязанность к одному месту и непереносимость солнечного света. Их оставляли для охраны подземелий дворца, но на этом всё и заканчивалось. На свободе они не доставляли больших неприятностей для всех, кто ориентировался в местности.
— Хорошо, — пожал плечами Карающий, — значит прямо сейчас и посмотрим на то, как они будут справляться.
— Ты мне угрожаешь, щенок? — кинул Арман. Спокойствие Кайрина вывело его из себя, — Думаешь, наличие дара делает тебя непобедимым?
— Я уверен, что с тобой я разделаюсь и без магии. — Прошипел Карающий, и этого хватило для того, чтобы Акула кинулся на него с мечом.
Сталь мелькнула в свете разожженного костра, рассекая воздух рядом с Кайрином. Воин запугивал его, но лицо Карающего оставалось бесстрастным. Он не обнажил своего клинка, только отклонился — мимолётно, будто танцуя. Его преимущество состояло в скорости, и, используя дар управления воздухом, он мог бы двигаться в разы быстрее, но уговор был иной — никакой магии. Кайрин прекрасно справлялся и без неё.
Народ отпрянул от дерущихся, расчищая свободное пространство у костра. И хотя на бой это походило мало — один нападал, другой отклонялся, два враждующих отряда воинов гудели, обсуждая тот или иной выпад. Слуги принцессы высыпали из шатров. Женщины испуганно охали, прикрывая рот руками, но не переставая заворожено наблюдать за разыгравшимся представлением.
— Сражайся, что б тебя! — бросил Арман.
Кайрин только ухмыльнулся. Он собирался проучить воина иначе. Солнце скрылось за горизонтом, и Карающий подал условный знак своим людям. Гвардейцы быстро окружили шатёр Эллиаль, готовясь к обороне. Порыв ветра задул костёр, оставляя освещать землю мертвенно-бледный диск луны. Пришлось всё же использовать дар, чтобы дать иноземцу полностью почувствовать последствия своей ошибки.
— Разве я говорил, что придется справляться со мной, Капитан?!
Кто-то из слуг закричал, и это стало тревожным сигналом для стражей принцессы. Кайрин отступил назад, с наслаждением наблюдая за тем, как Акула наконец заметил приближение песчаных тварей. Они выбирались из расщелин в скалах и только готовились к атаке. Гибкие, с жутким оскалом на узких мордах животные были чуть ниже человеческого роста, что не мешало им подкрадываться плавно, почти сливаясь с тенями.
— Никому не разбегаться, — бросил Карающий и отдал приказ своим, — Защищать Её Высочество и женщин, в остальное не вмешиваться. Посмотрим, на что способны наши новые товарищи и их бравый капитан.
Песок взметнулся ввысь и закружился, кольцом отделяя отряд из ошарашенных стражников от простых слуг и людей Кайрина. Кошки напали слаженно, давя на людей количеством, и Карающий сосредоточился, следя за тем, чтобы ни одна из тварей не пробралась за очерченный им рубеж. Воины справлялись неплохо, но недостаточно для полной победы. На острове Ин хищников, подобных имперским не водилось никогда. Можно сколько угодно быть сильным мужчиной и отличным фехтовальщиком, но чтобы победить в бою, этого порой недостаточно. Врага нужно знать вдоль и поперёк, изучив его слабости вплоть до самых незначительных. И если человеческие слабости стражи Её Величества ещё знали, то для диких зверей требовался совершенно другой подход. Кошки были невероятно живучи и с каждым нанесённым ударом порой не слабели, а только становились свирепее.
Без крови не обошлось, не обошлось и без смерти. Кайрин с каменным лицом наблюдал, как хищник впивается в шею одному из воинов, вырывая клок мяса. Кто-то был ранен. Капитан мог похвастаться распоротым предплечьем, но перекинув меч в левую руку, сражался весьма проворно. Тварей тоже поубавилось, и песок уже впитывал в себя их густую чернильную кровь. Несколько кошек, пытающихся пробраться через барьер, Карающий успел откинуть обратно, с несколькими расправились его ребята. Стоит ли прекратить начавшуюся бойню, или подождать немного? Кайрин решил растянуть наслаждение ещё на пару минут. Он практически не слышал криков, не обращал внимания на стоны. Ток магии, бегущий по венам, захватил его, гудение вихря, набирающего обороты, вскружило голову. Кайрин не был садистом, чужая боль не доставляла ему удовольствия, но это не значило, что он должен трястись над каждым человеком, навязанным на него работой. И уж тем более, он не должен терпеть от них оскорбления в свой адрес. Он не нянька и совершенно точно не пастух. Кайрин считал, что преподал им урок, и этим наслаждался.
— Прекратите! Немедленно прекратите всё это!
Карающий сначала едва обратил внимание на принцессу, но затем его всё же обуздал интерес. Едва ли она раньше показывалась на люди в таком виде. Законы новой страны заставляли монаршую особу покрывать волосы и заслонять лицо. Она обычно появлялась в обществе слуг, и ходила как тень, не смея вести себя вызывающе. Кайрин никогда толком её не разглядывал, ему просто было неинтересно. Но сейчас посмотреть было на что.
Необычная, красивая и белая как полотно, как снег, которого он никогда не видел. Как его близнец. Хотя нет, она всё же оказалась другой. Кайрин и сам был мертвенно бледным, с пепельными волосами — наследство матери. Но в нем никогда не отражалось той жизни, бурлившей сейчас в принцессе. Взбешенная, она вылетела из шатра, не обратив внимания на свою внешность. Слишком простое платье, щёки раскраснелись, а кудри обрамляли лицо волнами пены. И впрямь морская… Кайрин мысленно усмехнулся.
— Что прекратить, Ваше высочество?
— Безобразие! — она привыкла, что каждого её приказа слушаются беспрекословно, но сейчас, напоровшись на стену безразличного спокойствия со стороны Карающего, растерялась. Огромные синие глаза её увлажнились. — Их же растерзают! Разорвут! А вы стоите и ничего не делаете!
— Ваше высочество, здесь все без исключения заняты одним занятием — вашей защитой. И если воины Окрина решили пожертвовать для комфорта госпожи собственной жизнью — это их право.
— Но вы могли бы помочь, вы маг! — руки Эллиаль тряслись мелкой дрожью.
— Бессмысленная трата сил. — Не смотря на то, что Карающий отвлёкся, песок всё так же легко танцевал по кругу, отгоняя хищников. Безупречный контроль.
Принцесса поджала губы, она всегда знала, что в конечном итоге ей придется покинуть дом, но и представить не могла, что всё будет настолько ужасно. Люди здесь были невыносимы, их беспринципность и черствость поражала. Увидев Карающего впервые, Эллиаль посмела надеяться, что он хоть чем-то отличается от других. И вот результат — катастрофическое разочарование. Глупые мечты о том, что человек может оказаться внутри таким же светлым, как и внешне, разбились подобно хрустальной вазе — на сотни мелких осколков. Неужели и она, пожив здесь, станет такой же черствой?
Прямо сейчас, Эллиаль столкнулась с проблемой, требующей от неё этой черствости. Она обязана спасти своих людей, и ей не пришло в голову ничего лучшего, чем вывести Карающего из равновесия. Принцесса окинула взглядом окружающую обстановку. Группку из слуг, прижавшихся друг к другу, охраняли имперские стражи. Парни вели себя спокойно, работы им практически не доставалось. Если она сможет заставить Карающего усмирить свой дар и отпустить песчаный вихрь, хищники кинутся к ним, но принцесса не сомневалась, что с ними справятся быстро. По сути кошек осталось не так много, но её командующий уже сдавал позиции. Если получится уравновесить силы, пострадавших будет меньше. Но как это провернуть?
На приказы и уговоры Карающий не поддастся, значит нужно зайти с другой стороны. Ударить быстро, заставить потерять контроль. Вот только одна проблема — принцесса не сможет справиться с мужчиной, а в особенности с тем, что наверняка полжизни посвятил обучению искусству боя. Выход оставался, но лишь всевышний знал, как она его ненавидела.
Эллиаль была магом воды и обожала свой дар. Оказавшись в пустыне, где её стихия ценилась на вес золота, она страдала от невозможности пользоваться магией из-за отсутствия большого источника, но для того, что она собиралась сделать, он не понадобится. Грязный метод, жестокий, требующий больших энергетических затрат и доступный не каждому — управление чужой кровью. На её родине он был запрещён, подобному детей не обучали, однако Эллиаль была исключением. «Зачем мне это» — с брезгливостью спросила она у преподавателя, обучавшего её ужасному приёму, и получила ответ: «Вы принцесса, Ваше высочество, в этой жизни Вам может пригодиться всё». Вспомнив слова старого учителя, Эллиаль мысленно вознесла ему благодарность и потянулась к силе. Принцесса малодушно закрыла глаза, смотреть на результат этой магии ей было сложно. Но вот проходит секунда, затем другая, а гул ветра всё не прекращался.
Кайрин, конечно, заметил воздействие, он всегда замечал. Несчастная, откуда же ей было знать, что на него подобные трюки не действуют. Однако, наблюдать за тем как на лице девушки медленно появляется мученическое выражение, оказалось забавным.
Морская дева тоже умеет скалить зубки, а по виду и не скажешь.
— Вы не перенапряглись, Ваше высочество? — заботливым голосом поддел её Кайрин.
Девушка распахнула глаза и затрясла головой, от чего её волосы ещё больше растрепались.
— Почему… — запнулась она.
— Не стоит спрашивать, просто знайте, что на вашего бедующего супруга это тоже не подействует.
«Да как вы смели такое подумать?!» — хотелось выкрикнуть Эллиаль, но она вовремя прикусила язык. Там — за стеной песка, всё ещё страдали её люди. Не стоит ещё больше злить единственного человека, который может им помочь.
— Я этого не повторю больше никогда, только, пожалуйста, помогите им. — Принцесса кивнула в строну сражающихся.
Кайрин вопросительно изогнул бровь.
— Во имя Рахшара, умоляю вас!
Принцесса выкрикнула имя чуждого ей Бога — покровителя пустыни. Но не это задело Кайрина, он не верил в богов. Она его умоляла. И он помог.
После этого инцидента, зашуганный и изрядно помятый отряд двинулся в путь, больше не предпринимая попыток к диверсии. Каждый день Карающий ловил на себе взгляды наполненные ненавистью и страхом, но пусть лучше будут они, чем волны давящего презрения. Этого чувства он уже сполна успел наглотаться в прошлом.
И вот сейчас, когда он уже был в паре днях пути от Дарнаса, отделившись от каравана и глядя на горизонт, Кайрин заметил приближающуюся к нему черную точку, а вскоре различил в ней очертания сокола. Тяжелая птица с блестящим карим оперением, сделав круг, мягко опустилась на перчатку Карающего.
— Что ты тут делаешь, Смоуг? — буркнул Кайрин себе под нос, хотя и без того знал, что появление этого вестника предвещают неприятности.
Открепив от лапки птицы листок посланием, начальник службы безопасности императора вскрыл печать.
«Мой дорогой снежный мальчик, они все думают, что женские головы забиты лишь глупостями и тряпками, поэтому вряд ли догадываются о том, что я могу тебе написать. Не знаю, способно ли это помочь, Кайрин, но всё же хочу предупредить прежде, чем ты въедешь в город: Видящий скончался седьмого дня, а Шиа прорывают защиту дворца. Я знаю это наверняка, потому что видела собственными глазами, но Дисмаль уже выискал подходящее оправдание для отца.
Только ты в этой жизни умеешь меня слушать, Кайрин, а я всем сердцем желаю тебе помочь.
Посылаю послание со Смоугом, он весьма надёжен, однако о случившемся стоит поговорить лично. Найди способ со мной связаться, как только вернёшься»
На записке не значилось подписи отправителя, но Кайрин сразу узнал убористый острый подчерк. Перечитав послание несколько раз, он вызубрил его наизусть, прежде чем порвать бумажку на мелкие клочки и пустить по ветру. Положение дел ухудшилось.