Чтобы успеть за Карающим, приходилось почти бежать. Шаг у моего спутника был стремительным и размашистым, да и в росте я ему значительно уступала, семеня следом как маленькая болонка, всеми силами желающая догнать гончую. Дело усугубляло ещё и то, что я всё время спотыкалась, засматриваясь на внутреннюю архитектуру дворца. Всё же, видеть такую красоту мне раньше если и приходилось, то лишь на музейных экскурсиях.
Соборы, картины, исторические выставки — вся та роскошь прошлого, которую мог предоставить к обозрению мой мир, всегда казалась мне малой частью былого величия — его крохотным кусочком, доступным жителям современных мегаполисов.
По замкам моей родины, давно ставшими памятниками культуры, косяками ходили туристы. Щелкая вспышками фотокамер, они восхищённо открывали рты, будто подсматривая из-за кулис за представлением среди роскошных декораций, а когда оно заканчивалось, разбегались по отелям, домам, уютным бетонным коробкам своих квартир, так и не сумев полноценно прикоснуться к истории.
Сейчас мне казалось, что раньше тоже была среди этих блаженных созерцателей, но отстала от группы и заблудилась, ненароком угодив в сказку про Алладина. Все вокруг — каменное кружево изразцов, украшающих потолок, колонны и фрески, золото и медь, принимало меня не как зрителя, а как героя. Увы, уготована мне роль не принцессы, а простого мальчишки, которого судьбы решила то ли помиловать, то ли казнить.
Всё же, я надеялась, что правильным окажется первый вариант. В этом месте мне хотелось быть гостем, но никак не пленником, ибо предчувствие подсказывало, что последние отсюда живыми не выбираются.
У всех дверей, во всех коридорах, что мы проходили, стояли стражи с алебардами, жутковатого вида клинками за поясом и суровым выражением на лицах. При появлении Карающего, физиономии служителей порядка становились ещё суровее, так что я не преминула задать вопрос, который давно пришел мне в голову.
— А кем вы приходитесь, — я замялась, не зная как лучше сформулировать фразу, — во дворце?
Воин посмотрел на меня как на блаженную, но всё же ответил.
— Начальник службы безопасности, если тебе так проще.
Черт, очевидно, что «Карающий» — это не кличка, а звание, о значении которого наверняка знает вся империя. Кроме меня. Выходит, как его ученик, я буду на неплохом счету здесь, хотя радоваться этому не стоило. Статус мой по сути липовый и наверняка временный.
Пожала плечами, изображая дурачка, а спутник, судя по всему, сделал в уме какую-то зарубку.
— А почему здесь почти никого нет? — Я вставила ещё один вопрос, потому что путь, которым мы шли, показался чересчур безлюдным. Никто кроме стражи нам ещё не встретился.
— В этом крыле почти никто не живет. Повелитель любит покой.
Как и Карающий. Я заметила, что больше мы никакого крыла не пересекали, а значит он жил неподалёку от императора. Немного не соответствует его статусу, хотя логично, если учесть его служебные обязанности.
— А его дети?
— Принцы живут в соседней башне, поблизости с гаремом, которым управляют жены повелителя.
— Ясно. — Про гарем слышать мне не очень-то и хотелось. В таких условиях у меня скоро на само это слово выработается аллергия.
— Пришли. — Бросил Карающий, намекая, что на время мне стоит заткнуться.
Стражи отошли в сторону, распахнув дверь в обычное, на первый взгляд, помещение, и Карающий сухо кивнул, пропуская меня перед собой. Судя по всему, этот знак был предосторожностью на тот случай, если я решу сбежать.
Поёжившись, шагнула внутрь комнаты, чтобы удивиться царящему там полумраку.
Покои правителя на первый взгляд показались просторнее, чем у Карающего, но в отличии от тех производили угнетающее впечатление. Простор съедали и задернутые тяжелые шторы на окнах, и нагромождение книжных полок, и даже массивный письменный стол с кипами бумаг, выглядел как несуразный и громоздкий монстр. Воздух, будто в палате у больного, стоял тяжелый и пыльный, давая понять, что здесь давно не проветривали.
Меня одолело неприятное предчувствие. Как обреченный на казнь, я в панике посмотрела на Карающего, играющего роль моего судьи, чтобы наткнуться на его бесчувственный взгляд. Своей спиной он заслонял дверь, отрезая пути к отступлению.
— Что происходит?
— Склонись перед императором Амирханом ан Сайдамиром.
Хорошо, только вот где он? Не успеваю сказать и слова, как тело само прогибается в глубоком поклоне. В одно мгновение его будто подменили на пластмассовый манекен, который я не могла контролировать. Какое-то движение послышалось рядом, но повернуть голову на звук у меня не получилось. От паники перехватило дыхание. Я попыталась сделать вдох, но воздух, будто поступая через трубку акваланга, пробирался в лёгкие с трудом.
Холодные и сухие пальцы легли на подбородок, вздёргивая его вверх, и я поняла, что вдобавок ко всему, зрение начало меня подводить. Кто-то высокий стоял прямо передо мной, но я не могла рассмотреть его лицо, будто глаза начали застилать слёзы… Или это и правда происходило? По щеке скатилась влажная капля; вкус соли проступил на губах.
Но почему я больше ничего не чувствую? Кто-то же прикасается ко мне, но видений нет, а вместо них в голову будто заполняет тишина — противная и липкая, как дурман. И вот она уже вытеснила все мысли, заменив их на одну единственную: «Чего ты хочешь?»
Чего ты хочешь… Чего ты хочешь? Чего… Этот вопрос начал прокручиваться в голове как запись с заевшей виниловой пластинки.
— Хочу домой… — Я вымолвила это помимо своей воли, но не придала этому значения.
«Где твой дом? Расскажи». Прошлую мысль вытеснила другая — не менее настойчивая, шелестящая как листья на ветру. Захотелось подчиниться ей, открыть все тайны, и я начала говорить, лишь краем сознания понимая, что не должна этого делать.
— Хватит! — Голос Карающего нарушил состояние транса, из которого мне с трудом удалось выбраться. Кажется, он повторил это не один раз, прежде чем мне удалось прийти в себя и понять, какую глупость сотворила.
Ощущение, что ноги больше не привинчены к полу, заставило пошатнуться и отскочить назад. Бедром я налетела на что-то из мебели, и чуть не прикусила губу от неожиданности.
Перед глазами, теперь высохшими от слёз, стоял Карающий, придерживая за плечи едва стоявшего на ногах императора. То, что это был именно император, сомнений у меня не возникло. Узловатые пальцы мужчины унизывали массивные перстни, а на седеющей голове красовался обруч с россыпью рубинов, переливавшихся алым, даже в скудном освежении. Весьма необычный для местного колорита головной убор придерживал седеющие длинные волосы, которые сейчас липли к взмокшему от пота лбу мужчины, который уже успели прорезать глубокие морщины. Его впавшие глаза были едва прикрыты, а губы искривлены в болезненной гримасе. Император, если говорить кратко, выглядел величественным и невероятно измождённым.
Сердце невольно замерло и похолодело. Лицо Карающего было перекошено то ли от злости, то ли от беспокойства, и это не предвещало ничего хорошего.
— Сильный мальчик. — Прокаркал император севшим голосом, от чего меня затрясло ещё больше.
Неужели это я довела его до такого состояния? Это ведь он прикасался ко мне, и ему я несознательно выболтала, что родом из другого мира. Неужели дар сработал как-то иначе? Черт, да я едва имею о нем представление!
— Простите, я не должен был… — Слова извинений застряли в горле. Я не знала, за какие грехи должна просить прощения, но непременно вознамерилась это сделать, в надежде, что акт раскаяния поможет смягчить меру грядущего наказания.
Возможно, стоило упасть на пол и бить челом, но колени не гнулись, да и не приучена я была вымаливать милость у сильных мира сего. Перед глазами уже маячила виселица, гильотина… Или что они тут используют в качестве наказания за причинения вреда императору?
Но вместо того, чтобы отдать приказ «Казнить», мужчина хрипло расхохотался.
— Пожалуй, он нам подходит, Кайрин. Правда не ожидал, что придется просить помощи у Шиа.
— Повелитель, позвольте, я помогу вам присесть?
— Сам! — Огрызнулся император, и, отделавшись от рук Карающего, расправив плечи, шагнул к креслу во главе своего стола.
Я же продолжала мелко трястись, не в силах сбросить с себя оковы ужаса.
Император сразу заметил моё состояние. Он устало махнул рукой на кресло, стоявшее напротив него, но поняв, что я не двинулась с места, изволил разъяснить:
— Можешь присесть, я не кусаюсь. Как тебя зовут?
На негнущихся ногах я прошла к креслу и присела на самый краешек. Покосилась на Карающего, который остался стоять, демонстрируя свою военную выправку. Он вот даже не озаботился тем, чтобы узнать моё имя. Хотя, так ли это важно?
— Меня зовут Бес.
— И только? — император вкинул густую бровь. — А как же род? Разве ты не знаешь своих родителей?
Это он о фамилии и отчестве так завуалировано спросил? Глубоко втянув в себя воздух, приготовилась быть откровенной. Пересилить страх было непросто, но я должна сделать это перед императором, показав, что я хоть на что-то способна. Работа, на которую меня хотят подрядить, наверняка требовала немалой выдержки, и я обязана с ней справиться.
— Просто Бес. У меня на родине давно не придают большого значения происхождению. Я не думаю, что вам о чем-то скажет моё полное имя. И прежде чем начать официальное знакомство, можно объяснить, что сейчас произошло?
Император усмехнулся краешком губ и посмотрел на Карающего.
— Небольшая проверка, дабы убедиться, что ты оказался здесь совершенно случайно.
— Меня хотели прирезать в подворотне, а вы намекаете, что это могло быть подстроено?
— Предосторожность никогда не бывает лишней. В данном случае она не прошла зря.
Нам удалось узнать, что ты из другого мира. Ведь ты не собирался рассказывать добровольно, правда?
Император разговаривал со мной мягким и снисходительным тоном. Развернутого ответа на вопрос он так и не дал. То, что меня решили проверить, можно было догадаться и без лишних разъяснений, но мне хотелось знать как именно. Более логичного объяснения, чем то, что у императора тоже имеется дар, который способен блокировать мой, не находилось.
— Правда, — нехотя призналась я, — но разве у меня не было на то причин? В первый же день я узнал, что на Шиа идет охота.
Мужчина покачал головой.
— Все не настолько ужасно. Полагаю, ты уже встречался с другими Шиа?
Я кивнула, внимательно следя за жестами правителя. То, что ему трудно давался разговор, было видно невооруженным глазом. Он то и дело едва заметно морщился и растирал пальцы, которые будто начинали неметь как у древних стариков. Но император на вид никак не походил на старика, и хотя преклонный возраст уже подкрадывался сединой к его волосам, дело было совсем не в этом. Что с ним? Я уже сомневалась, что причиной его жуткой усталости послужил близкий контакт со мной, но спросить прямо было бы весьма некрасиво.
— Иномиряне не всегда были кровожадными животными, способными только на уничтожение. Раньше приходили похожие на тебя — разумные и даже более того, одарённые. Мои подданные никогда не убили бы такого…
«Не допросив перед этим как следует» — я закончила мысль, которая повисла в воздухе. А что бы случилось, не окажись у меня дара? Рабское клеймо? Не думаю, что они бы прониклись к чужаку теплыми чувствами, и уж тем более — решили помочь мне вернуться домой. Я ведь тоже подумала, что предосторожность никогда не бывает лишней.
— Мне хотелось бы узнать подробнее, что было раньше…
Информации было слишком мало. Хотелось знать больше, ведь только это может поспособствовать возвращению на родную землю.
— Можешь говорить прямо, — император умел читать между строк, — ты хочешь узнать, возвращались ли иномиряне обратно? Да, но боюсь, что пока это невозможно. Процесс довольно сложен, требуется подготовка и мастер порталов.
— Мастер порталов?
— Да, маг способный открывать проходы в другие миры. Однажды, несколько таких запечатали наш, чтобы оградить его от пришельцев.
Конечно… Я уже поняла, что здесь магия не работает как в Гарри Поттере. У мага должен быть дар к определённым вещам. Одному не дано делать то, что умеет другой…
— И у вас его нет? — правильно поняла я.
— Но ты можешь помочь его найти.
— Как? — На моем лице наверняка отразилась вся гамма недоумения.
— Мы плавно переходим к вопросу о том, зачем ты здесь. Кайрин предупредил тебя, что в империи есть некоторые проблемы. Зреет заговор, и его организаторы используют Шиа, чтобы посеять страх среди народа, а значит, у них есть мастер порталов, который способен создавать брешь в поставленной защите, чтобы перетаскивать их из других миров. Когда мы найдем заговорщиков, то сможем добраться и до него. Ты нам в этом поможешь.
Я сглотнула.
— Но как это поможет мне? Неужели тот, кто работает на ваших врагов, согласится вернуть меня обратно?
— Я умею убеждать, разве ты не успел это понять?
— Так это ваш дар? Вы заставили меня сказать правду…
Я вовремя умолкла, не став говорить, что это использованные на мне способности вряд ли можно назвать «убеждением». Скорее здесь уместно слово «подчинение» и не только умственное, но и телесное.
— У меня их несколько, — поправил правитель, — как и у моих сыновей. Это одна из особенностей императорской семьи.
Надеюсь, остальным принцам перешло по наследству что-то другое — чуть не буркнула я. Полагаю, с такой способностью, они и сами бы смогли найти заговорщиков, не прибегая к моей помощи. Однако в таком случае было бы много шумихи, а императору нужно провернуть все незаметно.
Но волновало и другое. Захочет ли правитель сам помогать мне, когда все будет кончено? И хватит ли у него на это сил, ведь я видела, что он явно болен. Ответы на эти вопросы сможет дать только время и моя внимательность.
— Как это работает? — поморщилась, вспоминая ощущения от чужого вторжения в свои мысли.
— С тобой довольно сложно, Бес. Дар которым ты обладаешь, схож с моим, потому твое сопротивление было достаточно высоким. Работать с другими магами проще, а с теми, кто вообще не обладает способностями, обычно не возникает проблем. Полагаю, что мастер порталов ещё очень неопытен, поэтому убедить его в чем-то не составит труда.
— Почему вы так думаете?
— Он допускает слишком много ошибок и ты, скорее всего, был одной из них.
— Не понимаю, — уловить ход мыслей императора мне всё ещё было достаточно сложно, — какая здесь связь?
— Под моим воздействием, ты успел сказать, что не знаешь ничего о заговорщиках. Думаю, мастер просто ошибся в построении портала и затянул в наш мир не того, кого хотел.
Черт, я совершенно этого не помню! Осознание, что в какой-то момент я полностью потеряла контроль над своими мыслями, давило на плечи как бетонная плита. Хорошо, что хоть не начала в бессознательности говорить о себе в женском роде, а значит, пока всё сказывалось не так уж и ужасно. По крайней мере, я успела заручиться у императора хлипким доверием и он теперь не видит во мне лишней угрозы для государства.
— Что я должен делать?
Император довольно кивнул, видя, что я не собираюсь идти на попятную, и открыл один из ящиков стола. Зашуршали бумаги, и я в нетерпении чуть не подалась вперед, стремясь скорее разглядеть то, что он собирается достать.
— Для начала ты заключишь договор.
Припоминаю, Карающий тоже говорил что-то подобное… Настороженность подкралась к сердцу, запустив в него свои острые коготки.
— Но, я не знаю вашей письменности. — Мягко намекнула я. Не хотелось бы подписывать какие-то документы, предварительно не ознакомившись с их содержанием.
— Этого не понадобится, — усмехнулся император. В его руках мелькнул тонкий стилет.
Я подскочила с кресла и вытянулась как гитарная струна. Это ещё что за шутки? Карающий молниеносно оказался рядом, схватив меня за руки, и я не почувствовала ничего кроме прохладных пальцев, сомкнувшихся на запястьях, подобно железным кандалам.
— Почему…
— Потому что Карающий не восприимчив к воздействию чужой магии, а значит, единственный человек, с которым я, без лишнего риска, могу тебя связать.
— Связать? — Обратилась я к императору, и зашипела прямо в лицо Карающего, чьё бесстрастное кукольное повиновение, изрядно меня раздражало. — Да отпустите же вы меня, мне некуда бежать, просто хочу узнать подробнее все условия.
Тот не ослабил хватку и на миллиметр, показывая, что подчиняется только повелителю. Казалось, он мог подстраиваться даже под настроение императора, улавливая его мимолётные желания.
— Тебе не стоит беспокоиться. Я проведу ритуал смешения вашей крови, который послужит гарантией от некоторых недоразумений.
— Каких это?
Со слов императора звучало так, будто мне предстоит подписать договор с самим дьяволом. Сам повелитель встал, теперь уже без чужой помощи. Я вздернула подбородок и застыла. Деваться было некуда. Один мужчина не давал мне шелохнуться, а другой приближался с ножом в руке.
Свободное одеяние императора скрадывало шаги, и его фигура надвигалась на меня как дыхание самой смерти.
— Не смотря на то, что мы тебя проверили, риск предательства велик. — Правитель покачал головой. — Я не могу быть до конца уверен, что ты не захочешь повернуть обратно на середине пути, а значит, придется предупредить данную возможность. Договор крови поможет Карающему лучше контролировать тебя. Ты не сможешь солгать ему, мальчик. Не сможешь сбежать, потому что длительная разлука с Кайрином будет причинять тебе боль.
Я дернулась в чужих руках.
— Не согласен, — голос сел, став похожим на шелест листьев, — чем ваш договор отличается от рабского клейма?
— Возможно тем, — голос Карающего, прозвучавший прямо над поим ухом, заставил содрогнуться всем телом, — что дискомфорт от этого будешь испытывать не только ты.
В этой фразе прозвучало столько ядовитой желчи, что мне показалось, будто воин готов придушить меня на месте, но он не сделал даже лишнего движения, все так же невозмутимо держа меня в своей хватке.
— Объясните?
— Думаешь, мне по нраву ловить твои эмоции? Постоянно следить за неугомонным мальчишкой, который не до конца способен понять важность проблемы?
Допустим, я не мальчишка и способна сообразить, почему они решили задействовать столь кардинальные меры, но смериться с тем, что меня все же решили посадить на поводок, пусть и достаточно длинный, проще не становится. И неужели связь будет прослеживаться даже на эмоциональном плане? Это мерзко…
— А я? Я буду тебя чувствовать? — Вопрос вырвался сам собой.
— Можешь попробовать, — бросил Карающий, закрыв глаза на неуважительное «ты».
— Хватит! — Император попытался оборвать напряжение, возникшее между нами.
Удивительно, стоило мне только узнать, что я буду зависеть от Кайрина, как я тут же прониклась к нему неприязнью.
— Бес, ты не должен воспринимать договор в штыки. После того как ты поможешь найти заговорщиков, я сниму с вас все обязательства. А сейчас, Карающий поможет тебе освоиться и будет защищать от каждого, кто захочет причинить тебе вред. Поверь, это дорогого стоит.
Какая честь! А кто сможет защитить меня от него? По поведению воина я успела понять одно — церемониться он не любит, а если делает это, то исключительно во имя своего повелителя. Когда нужда заканчивается, Карающий плавно перетекает из состояния абсолютного спокойствия в стадию холодного бешенства. Возможно, я и преувеличиваю самую малость, но готова дать руку на отсечение, что хвалёная защита будет проявляться лишь в том случае, если кто-то вознамерится меня убить. А точнее, этот кто-то должен приставить нож к моему горлу и надавить на него, чтобы Карающий отреагировал.
Я задержала дыхание и постаралась успокоиться. «Прейди в норму, Сашка»
— Вам руку подставить или лучше шею? — Осведомилась я, вскинув на императора глаза.
В темных омутах его зрачков плясало напускное веселье. Мужчина относился ко мне как
к ребёнку и старался придать своему виду излишнюю мягкость, чтобы не напугать. Он даже шикнул на Карающего, стоило тому сдавить меня в своих «объятьях» сильнее, указывая на неподобающий тон.
— Ладони будет достаточно, — ответил император, — твою тоже Кайрин.
Новоиспеченный надсмотрщик разжал руку и вытянул. Поразительно смотрелся контраст кожи. Его рука — белая как алебастр с тонкими пальцами, по сравнению с моей — костлявой и какой-то несуразной, темной от загара и мелких царапин, почти светилась. Будь я барышней повернутой на красоте, обязательно позавидовала изяществу, с которым был сложен этот человек.
Среди смуглых и черноволосых местных жителей, Кайрин, несомненно, играл роль белой вороны, и этот факт заставил меня задуматься о его происхождении. Легко можно было предположить, что он чужестранец, однако, на занимаемую им должность кого попало не сажают.
— Нужно дать тебе полное имя и род, Бес… — Император отвлек меня от новой загадки, заставив на время выкинуть её из головы.
— Все равно. — Буркнула я и отвернулась.
Странно будет, если во дворце внезапно появится паренёк без роду и племени, с кличкой состоящей всего из трех букв, но желания придумывать что-то новое у меня уже не возникало. Пусть называют как хотят, все равно я не смогу справиться с этим лучше.
— Тогда я нарекаю тебя именем «Бесман»… Бесман джан Эллер. — Торжественно провозгласил правитель.
Я почувствовала, как Карающий рядом вздрогнул, но едва ли смогла понять из-за чего.
Лезвие вычурного кинжала, который император нежно вертел в руке, рассекло мне ладонь так быстро, что я практически не почувствовала боли. Сталь, наточенная до толщины человеческого волоса, прошлась по коже, оставляя за собой тончайшую алую полосу, на которую я уставилась будто завороженная.
— Согласен ли ты Бесман джан Эллер, принять человека, с которым связываешься кровью, как наставника и часть себя?
Странная формулировка, но я кивнула, наблюдая за тем, как медленно проступает на коже кровь, и шепнула: «Да, согласен»
По спине прошелся озноб, и я вскинула взгляд на Карающего, запоздало заметив недовольство, выраженное в его нахмуренных бровях и искривленной линии губ. Что я сделала не так?! Император рассек и его руку тоже, а потом произнес:
— Принимаешь ли ты Кайрин джан Эллер, человека, с которым связываешься кровью, как ученика и часть себя?
— Принимаю, — отчеканил Кайрин, а потом вцепился в мою ладонь своей.
Чужое прикосновение принесло с собой холод. Запястье тут же онемело и начало покалывать, будто его опустили в прорубь посередине января. Не ожидая подобного эффекта, я сжала челюсти, пытаясь стерпеть неприятные ощущения, но с каждой секундой игнорировать их становилось все сложнее. Захотелось вырвать запястье из чужой хватки, и прижать го к груди, начав по-детски убаюкивать. Подчинившись инстинктам, я попыталась дернуть руку на себя, но ничего не вышло.
Бесполезные старания привели лишь к тому, что рукав свободной рубашки сполз ближе к локтю, и я пораженно заметила, что нити вен на внутренней стороне предплечья стали ярче, будто и не кровь по ним текла, а бледная фосфоресцирующая жидкость. Ноги начали подкашиваться, а в глазах помутнело. Расплывчатое лицо Карающего нависло надо мной, выражая исключительно сосредоточенность. Неужели он не чувствует того же самого? «Хватит! Пожалуйста, хватит!» Когда спустя пару минут мне показалось, что по венам бежит жидкий азот, молчать стало совсем невыносимо…
— Довольно. — Отозвались совсем рядом, и я с трудом сумела понять, что это голос императора. — ЗиЬга 1Ь 5а1а, РасИзсПаг. Да будет так.
Холод отступил вместе с болью, но головокружение осталось. Меня внезапно повело, и я сжала пальцы, чтобы крепче ухватиться за руку Карающего, но нащупала лишь воздух. Воин уже отпустил меня… Непослушное тело, будто налитое свинцом, начало заваливаться назад, и я пискнула, в предчувствии того, что вот-вот упаду. К счастью, моему затылку не пришлось здороваться с полом, ведь Кайрин, будучи мерзавцем всего на половину, решил придержать меня за плечи, придирчиво при этом рассматривая.
— Почему вы не предупредили, что будет так больно? — Прохрипела я, порываясь вырваться, но добилась лишь усиления мигрени.
— Разве знание неизбежного способно облегчить страдания? — Император ответил вопросом на вопрос, я и сконфуженно помотала головой.
— Впредь постарайся не задавать глупых вопросов. Вы можете идти, Кайин, у тебя осталось не так много времени, чтобы поднять мальчика на нужный уровень.
— Да, повелитель.
Я почувствовала, как меня мягко подталкивают к выходу, и зашевелила ногами. Движение давалось с трудом, будто я пробиралась сквозь сугроб, а не шла по ровному полу. Да и в голове, словно вьюга гуляла…
— Кайрин, — внезапно окликнул правитель.
Мой спутник обернулся, пока я пыталась навести порядок в своих мыслях. Что-то в ритуале успело меня насторожить, но после «шоковой терапии», вспомнить причину беспокойства не получалось.
Мужчина спрятал клинок, и устало опустился на своё место.
— Я хотел попросить тебя присматривать за принцессой и быть с ней более вежливым… Ты же понимаешь почему?
Рука на моем плече сжалась сильнее. Карающий кивнул. Странно… Я вот ничего не понимаю. Дверь хлопнула, отрезая нс от покоев повелителя, и удушливое напряжение пошло на спад. Я повертела запястья перед глазами, чтобы проверить их на наличие новых отметин. Ничего. Даже более чем ничего! Рана от ножа исчезла так же, как и парочка свежих синяков!
— Потрясающе… — Прошептала я, а мой спутник фыркнул.
Различные проявления магии давно перестали его удивлять. Стараясь не обращать на воина внимания, я решила представить, как бы он отреагировал на машины и самолёты, к примеру, когда внезапно вспомнила одну вещь…
— «Кайрин Эллер» и «Бесман Эллер»… Карающий, почему император причислил меня к вашему роду?!
Он не ответил.
Имран Гафур — как всякий человек не лишенный большого достатка, был весьма популярен в обществе. Имя знатного купца, который хоть и не вертелся в числе тех, кто может блеснуть хорошей родословной, было на слуху практически у каждого жителя Дарнаса, и пусть звучало оно в устах людей не всегда уважительно, своего веса от этого не теряло.
Все это было издержками профессии, ведь ещё не один торговец живым товаром не сыскал себе в обществе хорошей славы, не смотря на то, что общество, особенно высшее, регулярно пользовалось их услугами.
Впрочем, Имрану Гафуру не нужен был показной почет Он не бывал на приемах у императора, не лобызал подолы его одеяния, в надежде заслужить милость, а напротив — старался не попадаться на глаза правящей семье. Однако правящая семья не редко попадалась на глаза ему.
В этом направлении и думал мужчина, когда одним вечером его приврали за подсчитыванием прибыли, вырученной с последнего удачного предприятия.
Расположившись в кабинете, который давно стал ему домом в куда большей степени, чем купленный особняк с фонтаном и маленьким садом во внутреннем дворе, он изредка промакивал широкий лоб платком, полностью сосредоточившись на деле, пока мальчик-слуга, выполнявший роль посыльного, подавальщика и уборщика разом, не постучал в дверь своего господина.
— Имран-джан, к вам посетитель, — прошелестел паренёк, как только ему было дозволено говорить.
— Кто? — С недовольством откликнулся хозяин кабинета, потому что не ждал посетителей в столь поздний час, и хотел уже ответить, что никого не примет, как моментально передумал, стоило услышать имя внезапного гостя.
— Ступай и скажи, что я сейчас спущусь! — Рыкнул тучный работорговец на посыльного и, подорвавшись с места, снова утер пот платком. Эффект от жары усугубило и разом вспыхнувшее в мужчине волнение, заставившее его тело сиюминутно взмокнуть.
Господин Гафур от досады сморщился. Весь его вид сейчас был не таким презентабельным, как хотелось бы показать. Жесткие черные волосы, не спрятанные под чалмой, липли ко лбу, рубашка измялась, а жилет, который мужчина отказывался менять, хотя знал, что тот давно стал ему тесен, был неприлично расстегнут на пару нижних пуговиц.
Быстро привести себя в порядок у мужчины к его величайшему сожалению, уже не получилось. Стоило слуге скрыться за дверью, как она моментально вновь распахнулась, и гость, решивший не дожидаться хозяина внизу, застал Имрана у зеркала — за подкручиванием непослушных густых усов.
— Лисаяр джан! — Радушно воскликнул застигнутый врасплох мужчина, стараясь не показывать, как стушевался под весёлым взглядом молодого человека, посетившего его место работы. — Зачем же вы поднимались? Не стоило, здесь совсем неудобно принимать гостей.
Надо сказать, что обстановка в кабинете работорговца выглядела более чем достойно. Был тут и широкий стол на резных ножках, на котором расположились, как и ценные бумаги, так и вазочка с разноцветными леденцами, и парочка низких диванов с мягкими подушками, на которых легко могли расположиться человек шесть, и потайной шкафчик с вином. Охочий до хмельных напитков хозяин всегда держал поблизости заначку из парочки бутылок красного. И все же, принц, хоть и не наследный, а именно он решил заявиться к работорговцу поздним вечером, как казалось Имрану, был достоин лучшего приема.
— Пустяки, друг мой, — принц же, мнение хозяина в этом вопросе не разделял, — у нас не так много времени, а задержись я в твоей приемной ещё хоть на десять минут, мне обязательно навязали бы чай и сладости.
Работорговец прокашлялся. Он все ещё никак не мог свыкнуться с манерой общения младшего наследника, хотя времени для этого было уже достаточно. При каждой их встрече опасения, помноженные на интерес, съедали мужчину как стая стервятников, потому что принц иногда обращался к нему с делами, которые иначе как рисковыми не назовёшь.
— Тогда внимательно слушаю вас Лисаяр джан, — приосанился господин Гафур, чем сразу вызвал у принца одобрительный кивок.
Парень хитро прищурился, зачерпнул из вазочки на столе пригоршню леденцов, и особо не задумываясь, отправил их в рот. Работорговец не моргнул и глазом, а Лис, который любил производить на людей неоднозначное впечатление, окончательно уверился, что сделал правильное решение. Было в Гафуре то, что принцу бесконечно нравилась в ему подобных — умение молчать и четко выполнять приказы.
— Мне нужно придержать «тело», друг мой. Не продать, не подарить, а именно придержать. На нем не будет моего клейма, а точнее — вообще никакого клейма не будет. Плачу хорошо, как ты уже привык. Все понятно?
Улыбка мигом слетела с губ принца, и работорговец смог только кивнуть. Что же он, не прокормит ещё одного раба? Прокормит. К тому же, Господин Гафур занимался не просто торговлей живым товаром, а ещё и его первоклассным обучением, что было явлением куда более редким. Мужчина практически пол жизни потратил на развитие своего дела, которое перешло в ему в руки от отца, будучи на тот момент не в самом лучшем состоянии. Может ли простой человек ответить, сколько сил и денег требовалось на то, чтобы вымуштровать из бедной девчонки искусную соблазнительницу для утех, а из парня — цепного пса, который будет рвать глотки за своего хозяина? Вряд ли. Однако Имран Гафур знал.
Только уж чересчур простой оказалась на этот раз работёнка, что он с опаской, но все же сообщил принцу.
Лис только усмехнулся и махнул рукой, приказывая хозяину кабинета следовать за собой.
— Он уже здесь? — изумился работорговец, но больше эмоций принцу показывать не стал, хотя негодование, что тот за него уже все решил, неприятным осадком ложилось на язык.
— Здесь, и ты должен сделать для меня ещё кое-что, Гафур, — продолжил Лис, и, получив от старого знакомого утвердительный кивок, продолжил, — не волнуйся, все в рамках твоей деятельности. Вылепишь из него воина, друг мой. В кротчайшие сроки.
Работорговец нахмурился. Они с принцем спустились в холл, и рядом с Гафуром тут же выросла чужая охрана, на которую Лис уже давно перестал обращать внимания.
— Как скажите, Лисаяр джан. Год вас устроит?
Принц уже знавший рабочий особняк Гафура как свои пять пальцев и поэтому уверенным шагом направившийся к подземельям, остановился и хрустнул леденцом, который все ещё перекатывал на языке.
— Несколько месяцев, друг мой, все, что я могу тебе дать.
— Вы просите меня о невозможном, господин! Сколько ему лет? Некоторые мальчики попадают ко мне в пятнадцать, и только через четыре года я обычно перепродаю их. И не из-за того, что научить убивать сложно! Убивать легко. Подчиняться — сложно.
Гафур смешно всплеснул руками. Вот где, оказывается, подвох!
— Я не прошу промывать ему мозги, с этим и сам прекрасно справлюсь, — презрительно фыркнул Лис, — тебе только придется потерпеть мои визиты.
Гул шагов в подземелье отражался от стен, но принц, как и работорговец, уже привыкли к мрачной атмосфере темниц. У последнего посещение подземелий, где держали особо буйных рабов, ещё не смирившихся с лишением свободы — вообще превратилось в ежедневное паломничество. Одиночные камеры тянулись вдоль стен. Из-за дверей некоторых доносились стоны и плачь, но в большинстве своем узники молчали. Гафур поджал губы, зная, что в полумраке его лица никто не различит. Принц позволял себе слишком многое и то, что он вломился к работорговцу без приглашения, воспользовавшись его подземельем — меньшее из того, что он может сделать. На то была причина. Веская причина. К тому же, платил младший наследник отлично, так что Гафуру оставалось только терпеть.
— Что вы, Лисаяр джан, всегда рад вас видеть! Так куда вы его посадили?
— В тринадцатую, друг мой. Как ты помнишь, и её ключ всегда остаётся за мной.
Принц хитро улыбнулся, повернувшись к работорговцу лицом. Кивнув одному из своих телохранителей, который тут же передал ему ключ от нужной камеры, Лис сам отворил тяжелый замок и пропустил работорговца внутрь.
Факелы осветили фигуру парня, тело которого в неестественной позе лежало на полу, и Гафур решил, что тот не приходил в сознание с тех пор как его сюда привезли. Похоже, охрана принца свалила его на отполированный камень, и он так и остался здесь, не сдвинувшись и на миллиметр.
— Он живой, просто мои люди накачали парня снотворным, — известил Лис, заметив тревожное выражение, промелькнувшее на лице работорговца, — прекрасный экземпляр, правда?
Гафур не мог не согласиться. Парень был крепко сложен, здоров и имел все данные, чтобы в будущем стать отличным сторожевым псом. Только вот слишком взрослый — таких ломать сложно, но если принц решил взять эту проблему на себя, то и последствия от своего решения будет расхлёбывать он сам.
— Что я должен делать, когда он очнется? — по-деловому осведомился работорговец, подавив тяжкий вздох.
Он вышел из камеры вслед за принцем, который тут же запер дверь обратно.
— Когда очнется, расскажешь ему одну сказку, а потом начнешь учить как никого прежде. Можешь не щадить, на нем всё заживает как на псине. Остальные инструкции будут указаны в договоре. Ииии… Зря я отказался от чая, пойдемте, друг мой, за ним все и обсудим.
Принц снова перешел от серьёзного тона к шутливому.
— Как его зовут-то хоть? — Работорговец устало потер виски, одним единственным жестом показывая, что от принца у него уже начала болеть голова.
— На допросе говорил что Дмитрий, — отмахнулся Лис, произнеся имя с легким акцентом. Сам он его от нового знакомого еще не слышал, только со слов брата, которому пленник был не лучше кости, застрявшей поперёк горла, — но это не важно. Дашь ему новое имя, если захочешь.
Имран Гафур прикрыл глаза, позволив себе выругаться лишь мысленно. «Тело» которое привез принц, наверняка было не простым должником или преступником, а значит с ним могут возникнуть проблемы. Придется быть крайне осторожным, скрывая его у себя. На то, что наследник выдаст ему всю информацию о своем пленнике, рассчитывать не приходилось, и единственным утешением, которое мог себе позволить работорговец, было подсчитывание прибыли в уме.