Фирниор обнаружился на берегу: сидел, нахохлившись, на поваленном стволе и смотрел на воду. Магесса с сомнением осмотрела осклизлый, мокрый ствол и желания присесть рядом не испытала. Встала так, чтобы видеть лицо юноши, и добродушно поинтересовалась:
– Что, Фирниор, не привыкли к трупам?
– А вы, мэора, считаете, что к трупам молодых симпатичных женщин, разодранных монстрами, можно
привыкнуть
? – странновато глянув на неё, ответил он вопросом на вопрос.
– Ох, привыкнуть можно к чему угодно, было бы желание... – вздохнула Айриэ. – Сей таинственный маг, видимо, затруднений морального характера не испытывает. По крайней мере, он без колебаний спустил своего ручного монстра на бедняжку Зари, и никакие угрызения совести его не остановили.
– А с чего вы взяли, мэора, что монстр ручной? – пристально взглянул ей в глаза Фирниор. – Разве он не может... иногда вырываться из-под контроля, например? Может, маг просто не справился с управлением тварью?
– Не обольщайтесь, Фирниор, хогрош без приказа хозяина не делает ничего. Он может требовать кормёжки, но кто станет пищей, выбирает всегда хозяин.
– Вам виднее, мэора, – вяло согласился юноша и длинно вздохнул, с силой потерев лицо. – Зари, бедная девочка... жалко её.
– Вы хорошо её знали, Фирниор?
– Да, мэора. – Взглянул на неё, кривовато улыбнулся и вдруг признался: – Я думал, что был влюблён. Пол-лета на свидания бегал, в тот самый лес, где... Проклятье!..
Он яростно стукнул кулаком по раскрытой ладони правой руки и умолк. Айриэ не торопила, ей было интересно, что он поведает в приступе откровенности. Знать бы ещё, расчётливая она или наоборот.
– Я, когда Зари в первый раз встретил, и внимания-то не обратил... ну мышь и мышь, ничего же особенного. А потом, как улыбку её увидел, даже дыхание перехватило. Зари такая светлая была, сияла изнутри, и не нужно было ей никакой особенной внешней красоты. В общем, я, мэора, за ней ухаживать начал... ну так, немножко, вроде бы в шутку, а потом увлёкся всерьёз. Я ведь, дурак, пытался её в себя влюбить... Не понимал тогда, что Зари – как птица доверчивая, крохотная, хрупкая. Такую нельзя обижать... нельзя пытаться поймать.
Он в растерянности запустил растопыренную пятерню в волосы и попытался их пригладить, отчего они вполне предсказуемо встали дыбом, как иголки у мокрого дикобраза. С неба снова посыпалась мельчайшая морось, противно оседая на лице стылой пеленой, и Айриэ решила вернуть к реальности, похоже, надолго задумавшегося юношу. Ему что, он скорби предаётся и ничего не замечает, а ей надоело мокнуть и хочется домой, в тёплую комнату. О!.. заклинание охлаждения не забыть уничтожить!.. А то постояльцы её саму охладят... до температуры трупа.
– Вы думали, что влюблены. Фирниор? А потом что же? Поссорились?
– Поссорились? – недоумённо взглянул на магессу очнувшийся Фирниор. – Ну что вы, мэора, мы с Зари ни разу в жизни не ссорились. Как можно, она же такая славная была, язык не поворачивался её обидеть.
Айриэ с изумлением отметила про себя, что если бы не слышала его ссоры с мельничихой в лесу, то сейчас бы поручилась за то, что он говорит правду. Открытие неприятно царапнуло, как и всегда, когда она в очередной раз обманывалась в людях. Нет, особенных иллюзий касаемо людей Айриэ давным-давно не питала – ещё бы не хватало, в её-то возрасте. Но всё равно каждый раз было противно и чуточку грустно. Эльфам доверять можно, гномам можно, а людям... тьфу на них! Ладно, не на всех подряд и скопом, но как же мало ей встречалось людей, которым хотелось доверять!.. И ещё меньше – тех, кому действительно верить стоило. Но были ведь!..
С исследовательским интересом оглядев юного Фирниора, магесса постановила его из подозреваемых не вычёркивать. Скорее наоборот, он выглядит подозрительно невинным – с учётом того, как виртуозно он, оказывается, умеет лгать и скрывать ядовитые шипы, прикидываясь пай-мальчиком.
– Нет, мэора, я Зари, к счастью, ни разу в жизни не обидел. Просто вдруг понял, что на самом деле я её не люблю. Так, глупости юношеские, – хмыкнул он. – Было, да сплыло.
– О, вы внезапно повзрослели? – вздёрнула бровь магесса.
– Можно и так сказать. – Он хотел ещё что-то добавить, но только сжал губы и уставился на реку.
– Ребёнок, надеюсь, был не ваш? – бесцеремонно осведомилась Айриэ.
– Вы что, мэора!.. – Он смотрел с потрясением и обидой. – Нет, конечно! Мы с Зари даже ни разу не переспали, она всё твердила, что мужа любит. А мне наших целомудренных свиданий вполне хватало, мы и целовались-то пару раз... Говорю же, если бы я её по-настоящему любил, то уж нашёл бы слова, чтобы её убедить. Или наоборот, нашёл бы в себе силы отпустить...
Айриэ сочувственно покивала и коротко распрощалась, оставив Фирниора скорбеть дальше. Она теперь не сказала бы, была ли скорбь показной или искренней, хотя до этого разговора готова была утверждать, что юноша горюет по-настоящему.
Вечером они с Тианором сидели, окутав комнату Айриэ ?пологом тишины?, и увлечённо обсуждали подозреваемых в убийстве мельничихи, а также всё, что стало известным о личности мага.
– Ты всё-таки думаешь, что это кто-то из Файханасов? – спросил полуэльф, развалившийся в кресле боком и закинувший ноги на подлокотник.
– Без ведома Рольнира Файханаса в этом герцогстве ничего не делается.
– Это понятно. Я имею в виду, маг – Файханас или просто наёмник?
– Дело слишком серьёзное, чтобы допускать участие в нём чужака. Всё-таки попытка Файханасов воссесть на престол – дело семейное. Наёмный маг не может не понимать, что в таком случае он – разменная медная ?коронка?, и цена его жизни примерно столько же. Как только всё закончится, мага ликвидируют.
– А если он станет слишком ценным соратником, зачем лишать себя его услуг?
– А затем, что тогда вмешается Драконий Орден. Если смена правящей династии ещё могла бы сойти Файханасам с рук... при определённых условиях, то наём на службу чёрного мага, балующегося Запретной магией – никогда.
– Но он же не станет любезно сообщать всем вокруг, какими именно заклинаниями пользуется. Как раньше маскировался под обычного мага, так и дальше продолжит, – возразил Тианор, задумчиво покачивая носком сапога.
– Ордену достаточно и подозрения, уж поверь.
– Подозрительного мага ... профилактически уберут?
– Нет, профилактически проверят, в резиденции Ордена. Есть средства... и маги с особыми возможностями... – туманно высказалась Айриэннис и интригующе замолчала.
В самом деле, как бы ни был Тианор хорош в постели и приятен в общении, это отнюдь не означало, что он получит доступ к тайнам Ордена. Пускай менестрель пока не знает, что магесса намерена разобраться с преступником здесь и почти сейчас. Осталось ему резвиться меньше двух декад...
– Айнура, а если маг об этом не знает? Что он – разменная монетка, а не ценный союзник? Герцог, безусловно, знает, он о вашем Ордене наслышан и понимает, что вы не оставите дело без последствий, однако готов принять возможные последствия. Или выигрыш для него, мага то есть, стоит предполагаемого риска?
– Выходит, что так. Впрочем, мага, как ослика, могли поманить очень большой и сочной морковкой. Вот представь, если он стал ?мэором? совсем недавно, после получения диплома, а происходит из семьи простолюдинов, то будет ли для него ценным призом рука девушки из рода Файханасов? А герцог может счесть племянницу не слишком высокой ценой за обретение верного и такого могущественного союзника. Разумеется, его светлость не в восторге от возможности породниться с простолюдином, он этого не любит, как недавно выяснилось... но ради великого дела можно и поступиться некоторыми принципами.
– То есть ты всё-таки думаешь, что это Мирниас? – помолчав, спросил Тианор.
– Я рассматриваю возможности, – честно призналась Айриэ. – Пуговица сама по себе ни о чём не говорит, её могли и подбросить. Но если Мирниас – преступник, то в случае опасности разоблачения Файханасы им пожертвуют. Если станет членом семьи, то и защищать станут до последнего... а потом всё-таки пожертвуют, но с куда большим сожалением.
Тианориннир насмешливо фыркнул.
– Безусловно, ему от этого будет легче! Айнура, думаешь, если подберёшься к магу слишком близко, герцог и правда решит его убрать?
– Обставив дело как поимку преступника, – кивнула магесса.
– А если Мирниаса нам просто подсовывают для отвода глаз? Он мне не кажется подходящей кандидатурой на роль главного злодея, – с сомнением заметил полуэльф.
– Мне тоже, если честно, Тин. Просто из него, наверное, хотят сделать жертву, это мне представляется наиболее вероятным. Тогда из него под пытками вырвут ?признание? и тоже убьют, чтобы не успел сболтнуть лишнего. Но всё это в том случае, если герцог почувствует себя в непосредственной опасности. До тех пор он не станет делать лишних телодвижений. Он умеет выжидать.
– А если маг – кто-то из его родичей, тоже не станет?
– Тогда тем более. Мне просто будут подбрасывать ложные ниточки, чтобы я бегала туда-сюда, как бестолковая ищейка, потерявшая след. А я не люблю глупо носиться. Я тоже умею ждать... и опыта у меня в этом побольше, чем у его светлости. Понимаешь, Тианор, герцогу нужно потянуть время.
– Осенью двор возвращается в столицу, и Файханасы тоже отбудут в Юнгир, – в задумчивости потеребил нижнюю губу менестрель. – Если до тех пор не найдёшь преступника, то что ты станешь делать?
– Преступника с таким же успехом можно выслеживать и в столице, – пожала плечами магесса, вновь намеренно вводя любовника в заблуждение.