– Вы!.. Да чтоб вас клан бешеных орков отлюбил!.. – выпалил с перепугу Мирниас и, осознав, что и кому сказанул, испугался ещё больше: – Я...п-прошу прощения, м-мэора Айнура... Я не хотел, просто вы так внезапно вы-выскочили...
– Приняли меня за хогроша? Ничего, бывает, особенно после посещения таверны, – едко утешила его Айриэ.
Даже в неверном лунном свете было заметно, как Мирниас покраснел.
– Я, может, и перебрал слегка, но не настолько же!..
– А если бы так в обычного человека – молнией? Нервишки у вас пошаливают, Мирниас.
– Простите, мэора... Ой!.. А ?ответное проклятие?? – испуганно проблеял Мирниас. – Я ведь в вас боевым заклинанием запустил, мэора. Теперь всё?..
– Не переживайте, нервный вы наш, ничего с вами не сделается. Проклятие не сработает, потому что я знаю, что вы не конкретно мне вред причинить хотели, а просто испугались.
Мирниас с заметным облегчением вздохнул и начал успокаиваться. Рано радовался.
– Вы зачем по ночам шляетесь, а? – ласково пожурила юнца магесса. Наверное, с ласковостью получилось что-то не то: Мирниас втянул голову в плечи и обречённо зажмурился. – Кормом для магической зверушки захотелось стать? Думаете, давно у нас жертв не было?.. Это вас чтоб орочий клан отлюбил – может, после того наконец начнёте думать головой, а не её противоположностью! Если выпить захотелось, купили бы вина и сидели дома, а не ш-шас-с-стали по деревне!..
– Айнур-ра, кончай шипеть, хогроша напугаешь! – насмешливо пророкотал Конхор, и Мирниас снова вздрогнул, только сейчас заметив скрытых ?отводом глаз? гномов.
Ухватив юнца за рукав, магесса оттащила его к гномам, вновь навесив на всех заклинание.
– Я, Мирниас, знаете какую странность заметила? Как только вы задерживаетесь по вечерам в таверне, у нас случается новая жертва, – негромко, но выразительно сказала она.
– Мэора, вы на что намекаете?.. – голос молодого мага внезапно осип.
– На козлика я намекаю.
– Какого козлика? – вытаращился Мирниас, кажется, усомнившись в трезвости присутствующих, включая и себя.
– Жертвенного, Мирниас. Который нашему таинственному магу очень необходим, чтобы отвести от себя подозрения.
– Вы что, думаете, меня хотят подставить?..
– Ещё как думаю. Да вы и сами, надо полагать, заметили некоторые странности.
– Его светлость меня подозревает... но это не я, клянусь!
– Вот и проверим, – многозначительно заявила Айриэ. – Останетесь с нами до утра. Ради такого случая готова поделиться кусочком плаща. Ложитесь и спите, как дома на перине, Конхор и Стагир нас посторожат.
– Зачем?..
– А затем, что так я хотя бы буду точно знать, что вас планомерно подставляют. Если, конечно, сегодня хогрош опять будет охотиться... а у меня предчувствие, что таки будет. В общем, не спорьте, а послушайтесь старших, иначе я вас заклинанием угомоню.
– Это лишнее, мэора Айнура! – процедил Мирниас сквозь зубы, улёгся к ней спиной и укрылся плащом.
Айриэ, переглянувшись с гномами, ухмыльнулась и последовала его примеру, благо вокруг царили тишина и безмолвие, даже пёс ни один не лаял. Спала она чутко, но даже умудрилась увидеть во сне что-то смутное, о чём немедленно забыла при пробуждении. Разбудил её крик приятеля:
– Айнур-ра! От наших сигнал!..
Светящийся призрачно-синим ?письмоносец? тут же ткнулся ей в руку и развеялся, синей дымной струйкой указывая направление на юг. Рядом сидел и сонно хлопал глазами Мирниас, пытаясь понять, что происходит.
– Подъём и живо за нами! Не вздумайте отстать или потеряться! – приказала ему Айриэ.
– Хорошо, мэора! – недовольно откликнулся артефактор, однако же послушно побежал сзади, сопя и топоча, как табун тяжеловозов.
Было ещё довольно темно, рассвет едва обозначился тонкой светлой полоской на востоке. Под утро стало совсем холодно, стылость пробирала до костей, но от бега они быстро согрелись. Синеватый светящийся ?дымок-путеводитель? летел впереди, исправно указывая направление. Он тоже попадал под ?отвод глаз?, так что проехавшие по соседней улице патрульные гвардейцы не заметили ни бежавших, ни синеватый отсвет. Выбежали за деревню и свернули на дорогу, ведущую к одной из ферм. Дорога была немощёная, бежать, когда под ногами чавкает грязь, было не слишком приятно, и они пошли быстрым шагом, тем более что Мирниас совсем запыхался. Гномы и Айриэ умели держать дыхание, а молодой маг, очевидно, пренебрегал физическими упражнениями.
За поворотом, когда из-за деревьев впереди уже показалась труба фермерского дома, обнаружились двое гномов с обнажённым оружием. На обочине, густо оросив кровью пыльную придорожную траву, лицом вверх лежал человек в чёрно-зелёном мундире. Айриэ подсветила магическим ?светлячком?. Молодой совсем парень, не больше двадцати пяти, по-деревенски круглощёкий, ширококостный, с большими, сильными крестьянскими руками, бессильно разметавшимися по траве в попытке удержать ускользнувшую от него жизнь.
Неподалёку бродили две осёдланные лошади, периодически нервно всхрапывая и шарахаясь от любой тени (чуть позже выяснилось, что они сильно чем-то напуганы и никого к себе не подпускают, поймать их удалось с трудом).
Гномы Лоршах и Трондаз, пока ждали их, успели деловито обследовать место преступления при свете прихваченных с собой фонарей. Теперь они делились своими выводами:
– Тварь сзади напала. Гвардейцев было двое, а тварь сидела на ветке, пропустила их вперёд и сиганула на одного сзади. Это он на траве валяется. Он даже меч вытащить не успел, так и помер, не поняв отчего. Второго сбросила лошадь или сам успел спрыгнуть, но на ногах удержался – видите отпечатки глубокие? Он, похоже, один раз тварь задел – вон его меч валяется, на нём следы крови. Тела поблизости не видно. Хогрош его с собой утащил и сожрал? Или хозяину вручил?
– Скорее второе, – хмурясь, сказала Айриэ. – Живого...
– Вот мохнатая орочья задница! – ругнулся Лоршах. – А мы сидели где договорились, этих двоих видели несколько раз. Гвардейцы по одному маршруту ездили, примерно раз в час мимо нас проезжали. В очередной раз ждали их, даже время по часам засекали и поспорить с Троном успели на пару золотых. У нас часы точные, сама смотри, Айнура!
Гном продемонстрировал карманные часы на цепочке, магесса отмахнулась:
– Лоршах, я в гномьей работе никогда не сомневалась! Дальше что?
– Ну вот, смотрим мы, значит, – подхватил рассказ Трондаз, – а гвардейцев всё нет и нет, на полчаса задержались, на сорок минут. Тихо было, мы же прислушивались, хотя от того места, где мы сидели, всё равно бы ничего и не услышали, далеко же. В общем, решили мы с Лорхом пойти гвардейцам навстречу, проверить на всякий случай, ну и вот... нашли. Он уже больше часа как умер, когда мы его обнаружили. Мы сразу ?письмоносца? тебе послали, а потом пошли следы искать.
– И ещё одно, – добавил Лоршах, вытаскивая что-то из кармана и поднимая повыше. – Смотрите, что валялось рядом с телом.
Перед глазами Айриэ закачался смутно знакомый серебряный овальный медальон на затейливой цепочке. Пока она пыталась припомнить, где уже видела эту вещицу, Мирниас вскрикнул, подтолкнув её память.
– Мирниас, ваш?
– Мой, мэора, – глухо и безнадёжно подтвердил маг. – Но я не...
– Да не лепечите вы! – прикрикнула магесса. – Так, надо послать за Пауреном, сейчас отправлю ему ?письмоносца?.
Мирниас, не принимая участия в общей суете, ссутулившись, уселся на поваленное дерево и со вкусом печалился, от расстройства совершенно забыв, что у него имеется алиби. Магесса отправила магическое послание капитану – голосовое, писать было нечем и не на чем. Потом тоже принялась за осмотр места преступления, согласившись с выводами гномов. Похоже, дело именно так и происходило. Но какая наглость! Напасть на герцогских гвардейцев?!. Интересно, что скажет его светлость...
Странный выбор жертвы, что и говорить, но, возможно, магу требовалось срочно подкормить хогроша. Иначе тот мог вырваться из-под контроля хозяина и отправиться на охоту самостоятельно, а маг монстром явно дорожит и опасается потерять. Создать ещё одного так легко не получится, магу придётся расплачиваться собственной жизненной силой – и с каждым разом всё больше. Очевидно, хогрош нужен для решения некой глобальной задачи. М-да, устранение короля на такое вполне тянет, но Айриэ с трудом могла представить, что Файханасы попытаются действовать грубо и прямолинейно. Нет, сейчас на Кайнира никто не станет натравливать хогроша, даже при помощи некоего проклятого предмета. Это всё равно что громогласно признаться в собственной виновности, ведь теперь Драконий Орден знает о хогроше, резвящемся возле Файханас-Манора. Айриэ допускала, что памятное убиение рыжего хряка вполне могло быть репетицией покушения на короля, но теперь герцог должен был отказаться от этого плана, этого требовало обычное благоразумие. Пока остаётся шанс занять трон мирно, благопристойно и якобы на законных основаниях, Рольнир Файханас будет следовать по этому пути. Меньше всего ему нужна междоусобная война в Юнгироде или клеймо убийцы короля. Знать бы ещё, для чего ему понадобился трон... Только не говорите о притягательном блеске короны и заманчивой мягкости трона, это смешно. Не тот человек.
Почти совсем рассвело, хотя по-прежнему было туманно и серо. День рождался неприветливый и хмурый, угрожавший серыми дождевыми тучами и резким северо-западным ветром. Капитан Паурен появился достаточно быстро, но не один, а со своим господином. Герцог прихватил с собой молодёжь – двоюродных племянников Койдира и Фирниора. Его светлость изволил сильно гневаться, и это был гнев тяжёлый, липкий, скрытый под маской бесстрастности, однако ясно различаемый в его ледяном взгляде и застывших, крепко стиснутых губах. Герцог молча выслушал откорректированный рассказ гномов (заявивших, что они охраняли свои повозки, тем более что маршрут пары гвардейцев действительно пролегал мимо постоялого двора), а также их соображения по поводу действий хогроша и спросил отрывисто:
– Мэора Айнура, вы согласны? С выводами уважаемых гномов?
– Да, герцог. Видимо, всё примерно так и происходило, я смотрела следы. Увы, я почти уверена, что второго гвардейца живым вы больше не увидите. Думаю, хогрош унёс его в своё логово и... употребил. Тварь пристрастилась к человеческой крови.
– Да, мэора, вы предупреждали, что так и будет... Я надеялся, что вы ошибаетесь...