Век назад…
Вивьен Кларк стояла на круче и смотрела, как течет по размытому склону вода, блестит в черной глине серебристыми лентами, овевая нечто. И от каждого нового взгляда в груди щемило. Неужели она нашла?
Отыскала, наконец…
А ведь до этого никто не верил в ее теорию, гипотезы, расчеты.
Вивьен Кларк победно улыбнулась.
Она не заметила, как по ту сторону укрощенного шлюзами потока Скрытни возникла всадница — приехала с противоположной стороны Великой через брод и теперь тоже удивленно смотрела на находку.
— Веста! — позвала соседку Вивьен. — Будь осторожна. Не подъезжай близко, тропу размыло, можно провалиться. — Посоветовала: — Давай в обход…
Спустя полчаса соседка перебралась через упрямый ручей и, спешившись, подошла к госпоже Кларк.
— Ты нашла это…
— Да, — обрадовано призналась та. — Я нашла дракона. Вернее того, кем можно его заменить.
— Но это опасно, Вивьен. Ты же знаешь, что происходит в академии. Между эльфами и людьми назрел конфликт, а король отказался от исследований, сочтя их бесполезными и даже вредными.
— Но они не бесполезные.
— Я знаю… — Веста подошла вплотную и зашептала, будто их могли услышать: — Ходят слухи, что всполошились торговцы на черном рынке. Они прознали про твои поиски… Про находку. Они хотят ее отнять. Раз королю теперь все равно, и академии нет, ты одна и в опасности.
— Это так. — Вивьен печально склонила голову, но глаза ее, пытливые и яростные, полыхнули вдруг из-под копны волос. — У меня уже пытались и купить или отнять… Но я не отдам своего дракона никому. Никому, слышишь? — Она сжала кулаки. — Глупцы! Думают, все так просто. Думают, можно просто взять и прирастить к себе древние кости, а потом обернуться, но это не так работает.
— О чем ты?
— О том, что это не первые кости, которые я отыскала. И исследования на самом деле закрыли из-за того, что несколько людей с драконьей кровью погибли, пытаясь необдуманно соединить себя с драконом. У другой части просто ничего не получилось. Они делали все неправильно!
— А у тебя, считаешь, получится?
— Не знаю, но я готова рискнуть всем. Даже жизнью. И не только своей. — Вивьен низко склонила голову. — Я растворила драконьи кости в себе, вытянула из них всю магию, пропустив через собственное тело, как сквозь фильтр, и заточила излишки силы под землю. Если все пойдет так, как нужно, ипостась приживется во мне и передастся моей дочери. Дракон, конечно, не проявится физически, но будет спать внутри... Должно быть… Сама я умру довольно быстро после всего этого, но…
— Что ты такое говоришь! — испуганно воскликнула Веста Эвершейд. — Это же так опасно! Смертельно!
— Иначе ипостась дракона человеку не получить. Придется отфильтровать излишки мощи, выдержать остаток, настоять. Драконья ипостась должна приживаться несколько поколений у носителей драконьей крови по женской линии. Обернуться по-настоящему сможет в лучшем случае моя правнучка. Никак не я…
В этом вся Вивьен Кларк! Умрет, а исследование до конца доведет и результат получит.
Любой ценой…
— Но богатеи с драконьей кровью хотят новые тела прямо сейчас. Они готовы заплатить тем, кто обещает им тело дракона после первого же ритуала, — попыталась поспорить Веста.
— Они заплатят мошенникам за обман и умрут. — Вивьен нервно сцепила пальцы. — Вернее, захотят это сделать, но не смогут… Ничего они не добьются и не найдут. Мои правнучки обретут необходимую концентрацию драконьей магии в крови, а окаменелые останки древних морских существ в каменоломнях Драконьего дола усилят колдовство. Они сработают как накопители. И пусть понадобятся десятилетия…
— Так много времени? — усомнилась Веста Эвершейд. — Но ведь все что угодно может случиться. Поместье может быть продано или утеряно?
—Я сделаю его родовым и завещаю передавать от матери к дочери без права продажи. Драконий дол навсегда останется у рода Кларк.
— А если твои потомки не захотят становиться драконами? Если ни одна из твоих правнучек не заинтересуется такой судьбой и этим местом? Что тогда?
— Не знаю… — Вивьен прикрыла глаза. —Тогда, возможно, мои труды окажутся напрасными… Но я предполагаю, что когда первый дракон созреет, мою будущую наследницу потянет сюда непреодолимой силой. Накопленная в пещерах мощь наполнит ее и запустит процесс высвобождения второй ипостаси.
— Да будет так, — сказала Веста Эвершейд. — Я верю в твой успех…
Век спустя…
Сто лет прошло, и все забылось. Драконов больше никто не искал. Почти никто… Исследования не возобновлялись, а от Вивьен Кларк осталась лишь усыпальница в заброшенном парке.
И память.
И спрятанная внутри ее рода тайная ипостась. А сила, нужная, чтобы пробудить ее, продолжала копиться под землей.
Если бы Анна знала об этом раньше!
Но она не знала. Не ведала… Потом вычитала и найденных в кабинете дневников. Спасибо Райве — опять с переводом помог.
В Драконьем доле стало тише. Спокойнее. Снег укрыл берега Великой, но черные воды ее так и текли, неукротимые, в сверкающие дали солнечной зимы. Дни стали заметно длиннее — год сменился годом, запуская новый цикл жизни.
Анна смотрела на причудливые облака, тяжело ползущие через кромку далекого сизого леса. Одно из них принимало форму дракона…
Как и она сама.
Это было странно и все еще немного пугающе.
Это походило на очередное рождение, или, вернее, перерождение.
Вроде мало времени прошло, а так много всего изменилось. И Анна радовалась большей части этих перемен. Смерть больше не грозила… ей? Почти умерев дважды, за себя она особо не беспокоилась. Главное, все те, кто стал ее новой семьей, — Мариса, Орра, Маргарет, — были целы и живы.
Голод деревне больше не грозил. Восстановление шахт шло полным ходом. Анна сама расчищала старые дороги. Они вели через опустевшие леса князя Селебрина до обжитых земель дворцовой знати.
Элерис после скандала с нападением на соседей бежал в неизвестном направлении, и никто из его прислуги понятия не имел, где он скрылся. Оно и понятно, слишком много чужих тайн хитрый эльф хранил. Дорогих тайн, стоящих немалых денег. Не зря говорят, что молчание — золото. Стоило лишь однажды нарушить его, чтобы пирамида рухнула. И поделом.
Элериса Селебрина Анна не боялась.
Князя Барагунда теперь тоже. Она совершенно не ожидала получить от него помощь в тот роковой день, и была поистине удивлена.
Наверное, Анна просто пока не научилась хорошо разбираться в людях… Нелюдях… Да и можно ли такому научиться? Наверное, тут должен быть врожденный талант.
Вот тот же Кайл… Поначалу Анна ругала себя за невнимательность. Но как его можно было подозревать? Родня. С виду вполне себе обходительный и милый человек, а вон как оно вышло… Одержимый… Хорошо, что его арестовали и посадили в королевскую тюрьму. Оттуда он не сбежит, но…
Бедная Маргарет!
Сестра жила в Драконьем доле уже больше месяца. Предательство мужа ее совершенно раздавило. Анна страшно переживала по этому поводу. Уговаривала младшую остаться в поместье насовсем, но та, немного придя в себя, объявила, что начнет новую жизнь и пойдет своим путем.
— Ты уверена? — спрашивала ее Анна. — А хочешь тоже стать драконом? Ты тоже можешь.
— Нет уж! Я пока как-нибудь человеком… Не хочу оборачиваться гигантской ящерицей — это жутко. Я уеду на озеро, в «Ромашку». Там тепло.
— А как же этаж в столице?
— Продам. Все продам! Не могу там теперь находиться… — сердилась Маргарет.
— Может, все-таки у меня останешься? Вместе веселее.
—Нет. Ни здесь не останусь, ни к родителям не вернусь. — Младшая поджала губы. — Буду жить своей жизнью.
Анна подошла к ней и обняла крепко-крепко.
— Живи, конечно. И помни, если тебе понадобится моя помощь — сразу сообщи.
Маргарет шмыгнула носом.
— Не понадобится. Это тебе… Это ты… обращайся, если что. А я кондитерскую открою, наверное. На курортах все любят есть сладкие пирожные.
— Я так точно люблю, — поддержала ее Анна и нежно погладила по голове…
Младшая вдруг посерьезнела.
— Ты с драконьей ипостасью этой поосторожнее, ладно? Все-таки ответственность такая… Ты вообще думала, как будешь жить дальше с такою ношей?
Ношей… Анна и сама понимала, что прежней ее жизнь уже не будет. Но теперь как уж получится, так и получится. «Раздракониться» обратно вряд ли выйдет. И не сказать, что хочется… Это ответственность – да! Огромная. Но Анна со своей стороны сделает все, чтобы использовать полученную силу во благо.
А потом Маргарет уехала. И Орра следом за ней.
Мысль, что орчиха свободна и может без препятствий отправиться к своим, грела душу. И все же было грустно расставаться, но Анна убеждала себя: «Мы еще встретимся».
— Я вернусь к вам, госпожа, — подтвердила Орра, словно мысли прочитав. — Привыкла тут… И вас с собой, если хотите, как-нибудь возьму. Посмотрите, как мы живем.
— Спасибо. Обязательно.
Принцесса Розмари выхлопотала для орчихи королевскую охранную грамоту, позволяющую без проблем добраться до границы с Балларой.
Орра склонилась с лошади, крепкой, недавно купленной для долгого пути, погладила гиен и отдала им приказ:
— Оставайтесь тут и берегите госпожу. — Помахала рукой на скаку. — До встречи!
— До встречи! — крикнула ей вслед Анна.
Грусть стиснула сердце, но долго печалиться было некогда. Работы в Драконьем доле имелось в избытке. Вот тот же дом… Анна решила во что бы то ни стало привести в порядок не только каменоломню, но и особняк с садом.
Деревню. Мост.
Постепенно…
И писать книгу!
Ведь она почти закончена и скоро нужно будет начинать новую.
А впереди еще столько всего: трудности, опасности, надежды, труды, радости и, возможно, разочарования. Целая жизнь…
Человеческая и драконья.
С драконьей ипостасью еще придется повозиться. Разобраться. И хотя принцесса Розмари собралась восстанавливать академию, до этого еще ой как далеко! Сначала будут переговоры с эльфами, поиски утерянных записей и тех, кто вообще захочет проводить исследования в этой непростой сфере.
Пока что точно придется справляться самой.
Анна дошла до берега Великой, поднялась на кручу и прикрыла глаза, прислушиваясь к ветру. Разделась – оборот вещи не щадит. Раскинула руки в стороны, чувствуя, как мир вокруг становится меньше и меньше…
История замкнулась в кольцо. Перерождение свершилось. Первая драконица расправила крылья и, хромая на отрастающую заднюю лапу, — драконья регенерация творила чудеса пока лишь в обращенном состоянии, — неуклюже разбежалась, чтобы оттолкнуться от земли.
Из-под укрытых снегом подземелий сочилась сквозь поры известняка древняя магия. Переглядывались в черных лабиринтах светящиеся барсучьи головы. Блестела в их призрачном сиянии вода подземных озер. И окаменевшие жители древнего моря хранили свои тайны, не желая рассказывать их никому…
Анна покружила над лесом и рекой, над ручьями в ледяных оправах, над невзрачной крышей старого особняка. Мариса и Джина радостно махали ей с крыльца. Гиены подпрыгивали и взволнованно гудели.
Из деревенских труб поднимался лохматый дым…
А вчера почтовый голубь, не королевский, другой, принес записку с севера. Ину-торра не умеют писать, поэтому маленькой Юторре пришлось просить кого-то не слишком грамотного сообщить Анне, что у них с матерью «фсе харашо» и они, возможно, однажды приедут «вгосте».
Слетав к Репейному холму, Анна вернулась обратно, чтобы снова принять человеческий облик. Она оделась, обулась, накинула плащ – после оборота в драконицу холод почти не ощущался.
Со стороны брода донесся тяжелый отзвук лошадиного бега.
Лира!
Анна приложила ладонь козырьком ко лбу. Солнце слепило, отраженное бликами свежего снега.
Райве подъехал к ней вплотную, протянул руку.
— Садись. Ты хотела проехаться вдоль берега.
— Да. — Анна забралась в седло позади эльфа, обняла его крепко-крепко, прижавшись щекой к крепкой спине. — Ты сказал, что видел выход черных глин там, пониже брода? Покажешь где?
— Покажу, - улыбнулся через плечо Райве и ласково коснулся ее руки.
— Хочу найти еще драконов, — поделилась Анна. — Как думаешь, получится?
— Получится. Я в тебе не сомневаюсь.
Эльф направил лошадь на тропу, и верная Лира понесла своих седоков сквозь золотую дымку навстречу сияющему зимнему полудню.
Навстречу притаившимся под берегами Великой древним драконам.
Навстречу новой жизни…
…и любви.