Жила эта знахарка на окраине леса, рядом с какой-то деревней, а в лес ходила собирать травы, коренья, цветы и все остальное, что используют травницы.
Прошло совсем немного времени, и братья тоже перестали серьезно к ней относиться, просто считая ее очень хорошей и доброй девушкой. И ни у Билла, ни у Томаса не возникало никакого желания приставать к ней или предложить развлечься. И этот факт смутил Билла еще сильнее, чем то, что Томас постоянно «пялится» на Элен и во всем ей потакает.
- Мм… Том? – произнес как-то Билл, когда они с Томасом сидели у воды в ожидании Элен и нового задания.
- Аа? – отозвался Томас. Он глянул на брата и кивнул, показывая всем видом, что внимательно слушает.
- Что думаешь о Катрине?
- О Катрине? Ну… Милая девушка. Хорошая. Смешная такая. Немного глуповатая, на мой взгляд. Но это, скорее, из-за ее наивности.
- А внешне?
- Внешне? Хм… Хорошая фигура и осанка, приятное лицо… Светлые волосы, голубые глаза… Да чего я тебе все пересказываю. Как будто ты не видел ее.
- Она тебя не привлекает, что ли?
- А должна?
- ЧТО?! – воскликнул Билл.
- Ты чего? - не понял возгласа брата Томас.
- Тебя не привлекает девушка с хорошей фигурой, приятным лицом и голубыми глазами?!
- А что в этом такого? – не понял его Томас.
- Ты заболел? Тебя же… Тебя привлекало все, что движется и умеет бедрами качать…
- Ну да… А она не привлекает. Что такого-то?
- Это что, все из-за этой малолетки?
- Зачем ты опять ее приплетаешь?!
- Да ты сам не свой после того, как мы ее встретили!
- Что плохого в том, что я помогаю маленькой девочке?
- Помогаешь? Да она командует тобой, как хочет!
Неизвестно, чем бы закончился этот спор, так как к ним подошла Элен. И началась очередная утомительная тренировка.
Томас забыл об этом разговоре. Но Билл – нет. И теперь он с еще большим рвением наблюдал за поведением брата – он выполняет ее приказы, не обращает внимания на ее колкости, очень часто стал говорить «Элен сказала…», «Элен считает…» и так далее. Элен, Элен, Элен, Элен. Одна Элен в голове у его брата. Как же это злит…
Прошел еще месяц. Наконец, Элен стала более-менее сносной, но братьев быстро «обрадовали» - «Вы привыкли к ней, парнишки. Она такая же сука, как и была». Тем не менее, казалось, что она уже меньше их гоняет, не так ругается. Все больше нарастало мастерство во владении саблей. А также в стрельбе, и кроме того, они прекрасно освоили азы карманничества.
Теперь они втроем (Томас, Билл и Элен) стали выходить из леса и разбойничать на дорогах, в различных близлежащих селениях наравне с другими разбойничьими шайками. И жить стало немного легче – они уже не зависели от того, принесет ли Генри что-нибудь или нет. Теперь они сами добывали себе пропитание и все остальное. Мало-помалу, оба брата пристрастились к табаку, хотя Томас до последнего отвергал его и не позволял Биллу курить. Жили они уже не в забитом сарае, а в более-менее отремонтированной лачуге – братья все же закончили с реставрацией этого непонятного сооружения.
Жизнь, которая была пару месяцев назад, уже казалась чем-то недосягаемым и таким далеким. Хотя все еще была тоска по родным, по друзьям, просто по той беззаботной жизни, которая была совсем не так давно.
А Биллу все также не нравилось поведение брата. Мало того, что он во всем потакал Элен, вечно косился на нее при удобном случае, так теперь вообще странно вести себя начал – когда он с Биллом, все кажется нормальным, но стоит появиться Элен – парень тут же теряется в словах, немного нервничает, просто не знает, куда себя деть. Правда, если дело доходит до ее безопасности, он тут же вспоминает родную речь и упорно ругается с Элен из-за ее необдуманных поступков. Томас стал более молчалив и скрытен. Прошло то время, когда они делились друг с другом абсолютно всем, что было на душе. Теперь «грань между двумя Томасами» была смыта – остался только рассудительный зануда, который ненавязчиво, но постоянно заботился об этой малолетке.
- Элен… - как-то раз начал Томас, когда Элен в очередной раз собралась уйти куда-то в лес. – Тебе не страшно одной по лесу ходить?
- Нет, – ответила она, поправляя ножны на поясе штанов.
- Может, все-таки стоит тебя сопровождать?
- Пф… Ты спрашиваешь об этом каждый раз, когда я ухожу. Достал. Повторяю тебе еще раз – НЕТ, МНЕ НЕ НУЖЕН НИКАКОЙ ПРОВОЖАТЫЙ. Лучше тут сидите и дом стерегите, – она посмотрела ему в лицо. А он смотрел на нее. – Ну и чего уставился?
- А если с тобой что-то случится?
- Да что со мной может случиться?!
- Ну… Ты будешь среди всех этих… Ну.. Генри, Карл… Арнольд и другие… Мало ли, что может произойти.
- И что?!
- И что?! Ты не понимаешь?! – воскликнул парень. – Ну да, кокнула ты одного, напугала их, когда они пьянющие были, и что?! Да они тебя мигом скрутят и… - он резко замолчал, тряхнул головой, чтобы жуткая картинка не встала перед глазами. – Короче, я иду с тобой.
- Как-то обходилась всегда одна. И вообще… Я долго молчала, но мне уже просто надоело – я прекрасно знаю, что в этом вашем Айдене ты был первый парень, и все барышни так и вешались на тебя, но прекрати набиваться в ухажеры. Меня это бесит. И ухажеры вроде тебя мне не нужны. Все, отстань, – и она сделала пару шагов. Юноша схватил ее за руку, не желая отпускать девушку одну. Тогда она с разворота ударила его по ногам так, что он упал, и быстро пошла прочь. Томас остался один у дома.
Он рывком сел и посмотрел ей вслед. Она совсем больная? Сама каждый день чуть ли не на смерть идет! Ладно, плевать. Он встал, но в дом не пошел. Просто сел на крыльцо и стал неторопливо кидать в землю нож, думая, конечно же, об Элен.
- «Опять ушла непонятно куда… Ну а вдруг в этот раз что-нибудь да случится… Не прощу себе, что не уберег… Сумасшедшая… Я за нее переживаю даже больше, чем она сама. Хотя… Почему же меня это так волнует?.. Я правда стал сам не свой… Почему я так пугаюсь, когда она неожиданно говорит со мной? И… Почему бросает в дрожь, стоит подумать, что с ней что-то случилось? Это же… Ну, не просто так ведь. И постоянно смотрю на нее… А ведь смотреть не на что – фигура только появляется, ног никогда не видно из-за штанов, груди даже нет. Ну, почти нет… Хотя ей же всего четырнадцать… Вот именно, что всего четырнадцать! Она же ребенок еще! Да какой ребенок, она уже девушка. И… Не думал, что будет так трудно признать, что считаешь девушку красивой, а ведь она такая. Волосы, лицо, шея… А ее глаза одновременно вводят в ужас и так привлекают. Или ее улыбка… Как жаль, что она так редко улыбается. Хм… А как же было приятно прижать ее к себе, когда пьяный Генри начал махать своей дубиной и чуть ее не стукнул. Правда, она тут же оттолкнула меня… ну вот, пожалуйста! А если он и сейчас замахнется, а защитить ее будет некому?! Дура ты, Элен… Хм, но тогда… Те секунды были так хороши… Так, стоп. Что же я делаю? Считаю красивой, постоянно лезу в ее дела, думаю о ней. Это же не… Нет-нет-нет! Нельзя! Не надо! Да о чем я теперь переживаю, если так и есть. Ведь я ловлю каждое ее слово, слежу за каждым шагом, делаю все, что бы она мне ни приказала. И… Да чтоб кто-то когда-нибудь мной командовал? Нет, это все-таки случилось… Как же я не доглядел? И что же теперь?..»
Томас сидел на крыльце уже почти подавленный своими мыслями. Представляющаяся перспектива пугала его и одновременно манила к себе, хотя он все еще не мог сам себе сознаться в том, до чего он только что додумался. Парень боролся с самим собой, упорно пытался себе доказать, что все в порядке. Что ничего не изменилось. И может, он так бы и не пришел ни к какому выводу и был бы спокоен, но тут неожиданно рядом подсел Билл и резко спросил:
- Что-то случилось?
- Я влюбился, - не задумываясь, произнес Томас и осекся.